Ван Хуэйнин, поддерживаемая Пяо Сюэ, сошла с кареты вслед за Кань Сянъи. Толпа, собравшаяся вокруг, сразу стихла — едва завидев их лица и особенно ощутив благородную, но при этом мягкую ауру Кань Сянъи.
Ван Хуэйнин посмотрела вперёд и действительно увидела всего в нескольких шагах от копыт лошади старуху в рваной, грязной одежде с растрёпанными волосами. По её маленьким ножкам и слабому вздутию груди можно было предположить, что это пожилая женщина.
Старуха лежала на спине с закрытыми глазами, губы были мертвенного цвета, дыхание — слабое и прерывистое. Взглянув на неё, Ван Хуэйнин решила, что та вряд ли притворяется. Подойдя ближе, она тут же ощутила отвратительный запах, от которого чуть не вырвало. Немного помедлив, она всё же присела на корточки, задержав дыхание, и потянулась пальцем к запястью старухи, чтобы прощупать пульс, как вдруг услышала:
— Подождите.
Кань Сянъи достал из кармана чистый белоснежный платок, без малейшего колебания присел рядом и аккуратно подвёрнул рваный рукав старухи. Затем он положил платок поверх её ладони и повернулся к Ван Хуэйнин:
— Теперь можно.
Ван Хуэйнин взглянула на его спокойное, совершенно лишённое брезгливости лицо и кивнула. Она осторожно прикоснулась к запястью старухи и начала прощупывать пульс. Люди в толпе, видя, как сам Кань Сянъи собственноручно поднял грязный рукав нищей, были поражены. Даже те, кто ещё минуту назад возмущённо кричал, теперь замолкли в изумлении.
— Похоже, она слишком быстро побежала и от этого потеряла сознание, — сказала Ван Хуэйнин, убирая руку. Судя по пульсу и тому, что рассказал А Вэнь — будто бы старуха внезапно выскочила с обочины, — таков был её вывод.
Затем она достала из рукава серебряную иглу, переместилась к голове старухи и быстро ввела иглу в точку «жэньчжун» между верхней губой и носом. Легко покрутив её несколько раз, она вынула иглу.
Движения её были стремительны, но нежны. Уже через мгновение пальцы старухи дрогнули, и она медленно открыла глаза. Её взгляд, полный растерянности, упал на Ван Хуэйнин, всё ещё державшую иглу в руке. Медленно она перевернулась на бок и села. Увидев, что все окружают её и смотрят, старуха испугалась и растерялась, съёжившись всем телом.
— Вам стало плохо от внезапного учащённого сердцебиения и одышки после того, как вы побежали? — спросила Ван Хуэйнин, принимая от стражника чашу с чаем и подавая её старухе. — Выпейте.
Старуха робко посмотрела на изящную фарфоровую чашку и ароматный зелёный чай внутри. Язык невольно скользнул по потрескавшимся губам. Лишь после многократных увещеваний Ван Хуэйнин она протянула руку, взяла чашку и сделала глоток, будто пробуя драгоценное вино. Затем она кивнула — это был её ответ.
Люди, которые только что осуждали её, теперь чувствовали себя неловко, увидев, что старуха подтвердила слова Ван Хуэйнин.
Ван Хуэйнин намеренно окинула взглядом толпу и мягко сказала:
— Ваш пульс учащён и слаб. Такие обмороки случаются у вас не впервые, верно?
Старуха снова кивнула.
— Впредь ни в коем случае не бегайте и не совершайте резких движений. В следующий раз, если возница окажется не столь проворным и не сумеет вовремя остановить лошадей, последствия могут быть трагическими.
Эти слова вызвали одобрение у всех присутствующих. Взгляды толпы обратились к вознице А Фу с восхищением, а поступок Кань Сянъи — его готовность без колебаний прикоснуться к грязной нищей — вызвал искреннее восхищение. Один из зевак даже торопливо сказал старухе:
— Вам крупно повезло! Эти двое благородных господ, особенно эта госпожа, спасли вас. Иначе вы бы так и лежали здесь, никто бы и не подумал помочь!
Когда старуха попыталась пасть ниц в благодарственном поклоне, Ван Хуэйнин напряглась. Уговорив её встать, она наблюдала, как Кань Сянъи отдал старухе чашку, из которой та пила, вместе с несколькими сладостями из кареты. Тогда Ван Хуэйнин тихо произнесла:
— Через два перекрёстка будет Дом Маркиза Вэньюаня. Я дойду сама. Не хочу больше задерживать вас, милорд.
Кань Сянъи смотрел, как Ван Хуэйнин и Пяо Сюэ, несущая две связки ткани, растворились в толпе. Он вернулся в карету и из-под узкой скамьи извлёк свёрток с картиной, которую развернул на столике. На полотне были изображены горы и реки, пышная зелень деревьев — картина отличалась возвышенной гармонией. Это была весенняя картина, подаренная ему Ван Хуэйнин.
По идее, он должен был вернуть её. Но каждый раз, когда брал в руки, не мог заставить себя расстаться. Даже сейчас, в карете, он снова подумал о том, чтобы отдать картину, но так и не решился.
С детства он получал множество подарков и императорских наград — хотя их нельзя было назвать бесчисленными, но уж точно разнообразных и ценных. Возможно, каждая из них стоила дороже этой картины, но ни одна не тронула его сердце так, как этот простой подарок.
Дело не в том, что картина была редкой или трудной в исполнении. Просто ему казалось, что в этом мире никогда прежде не было человека, который понимал бы его так глубоко, как Ван Хуэйнин — кто знал бы, чего он по-настоящему желает.
Его длинные пальцы нежно скользили по изображённым на холсте пейзажам. Брови, чёрные как чернила, всё больше сдвигались, в глазах накапливалась печаль, а в сердце росло чувство утраты. Три года назад она была во дворце Шоудэ на празднике в честь дня рождения императрицы… Почему же он тогда её не заметил? Неужели это и есть воля небес?
Ван Хуэйнин и Пяо Сюэ свернули на другую улицу. Убедившись, что карета Кань Сянъи уже не видна, Ван Хуэйнин указала на чайную впереди:
— Я подожду тебя в той чайной. Переоденься и загляни в лавку «Цзиньлюйи». Мне показалось, что ткани у того торговца либо поддельные, либо очень искусно подделаны. Семья Люй и семья Цянь вряд ли способны отличить подделку от оригинала.
Хотя она любила вышивку и раньше, ещё в доме Цинь, иногда шила на заказ, чтобы тайком купить сестре или себе заветную вещицу, с дорогими тканями сталкивалась редко. Даже в доме маркиза, где одежда стала качественнее, она не изучала ткани специально. Однако интуиция подсказывала: тот продавец явно не торгует настоящим товаром.
— Хорошо, я постараюсь убедить его, — ответила Пяо Сюэ и вместе с Ван Хуэйнин вошла в чайную. Чтобы не привлекать внимания, они заняли маленькую кабинку у окна.
Пяо Сюэ поставила ткани на пол, проверила, на месте ли косметическая шкатулка в рукаве, и вышла.
Ван Хуэйнин села у окна и наблюдала, как Пяо Сюэ скрылась за углом, направляясь к лавке. Только тогда она взяла чашку чая и, делая глотки, стала любоваться уличной суетой.
Неожиданно она заметила, что напротив, в другой чайной, тоже двое мужчин наслаждались видом с окна. Один из них — юноша лет пятнадцати–шестнадцати в зелёном — случайно бросил взгляд в её сторону. Его глаза задержались на её лице, после чего он толкнул локтем своего собеседника и, ухмыляясь, произнёс:
— Эй, Чжун-дагэ, посмотри-ка на ту госпожу напротив!
Он отвёл взгляд и, качая головой с театральным недоумением, добавил:
— Я так и не пойму: как у тебя может быть такой разнообразный вкус? То ты целуешься с девицами из «Нань Юаня», то увлекаешься красавицами из «Ихунъюаня». Прямо восхищаюсь!
Тот, кого звали Чжун-дагэ, был молодым человеком лет двадцати с лишним. Не обращая внимания на насмешки, он последовал указанию юноши и посмотрел в окно. Увидев лицо Ван Хуэйнин, он замер, а затем на его лице появилось выражение очарования:
— Кто это? Раньше я думал, что твоя старшая сестра — красавица, сравнимая с богиней. Но теперь встречаю такую женщину… Кто же счастливец, что взял её в жёны?
— Фу! Знал я, что ты так отреагируешь, — презрительно фыркнул зелёный юноша. — Вижу, в твоей комнате только она одна. Раз тебе так интересно, почему бы не подняться и не спросить?
— Отличная мысль! — согласился молодой человек, почесав подбородок. Он ещё раз взглянул на скромную чайную напротив и решительно встал. — Пойдём, составишь мне компанию!
С этими словами он схватил юношу за руку и потащил к выходу.
— Эй, нет! Даже если передо мной предстанет самая прекрасная женщина, я останусь равнодушным. Зачем мне идти с тобой? — попытался вырваться юноша, но тот лишь толкнул его к двери.
— Именно потому, что ты безразличен к женщинам, я и хочу, чтобы ты увидел эту! Ты не представляешь, сколько седых волос натаскала твоя мать из-за твоих пристрастий!
— Она зря волнуется. Всё равно наследником будет мой младший брат, — буркнул юноша, но всё же последовал за ним вниз по лестнице.
Они быстро перешли на другую сторону улицы и вошли в чайную Ван Хуэйнин. Не заказывая ничего, они прямо направились наверх, к её кабинке. Слуга хотел последовать за ними, но, встретив суровый взгляд молодого человека и вспомнив его дурную славу, послушно остался внизу. Обычные посетители в зале тоже замолчали, не осмеливаясь даже шептаться.
— Тук-тук! Тук-тук! — раздался стук в дверь.
Ван Хуэйнин подумала, что это слуга с чаем, и уже собралась впустить, но вдруг заметила: ритм стука отличался от обычного. Она насторожилась:
— Кто там?
Её голос, звонкий, как пение иволги, заставил молодого человека затрепетать от восторга. Он уже открыл рот, чтобы ответить, но юноша в зелёном зажал ему рот ладонью, многозначительно подмигнул и покачал головой. Молодой человек кивнул и снова начал стучать, на этот раз молча.
Ван Хуэйнин нахмурилась. Даже если бы Пяо Сюэ вернулась так быстро, она бы немедленно отозвалась. Кто же тогда стучится и молчит? Раньше, будучи наложницей Ван, она почти не выходила из дворца, а после переезда в дом маркиза — тем более. У неё не было друзей в городе. Кто мог шутить над ней?
Стук прекратился. Она уже решила, что это была ошибка, но тут же снова раздался тот же ритмичный стук. Ван Хуэйнин похолодела и холодно произнесла:
— Кто вы такие?
— Ха-ха! — раздался сдавленный смех за дверью, а затем фальшивый, сиплый голос пропел: — Это я… принёс вам ещё чаю, госпожа.
Несмотря на изменённый тембр, Ван Хуэйнин сразу поняла: это мужской голос. И за дверью, судя по смеху, их двое. Сердце её сжалось от тревоги. Правой рукой она схватила чашку с чаем, бросила взгляд на оживлённую улицу внизу и, немного успокоившись, сказала:
— Не нужно. Я уже напилась.
— Тогда, может, добавить сладостей? — на этот раз молодой человек не стал притворяться и прямо заговорил, уже с вызывающей ухмылкой. — И кое-что ещё интересное…
С этими словами он резко пнул дверь, и та с треском распахнулась. Оба вошли внутрь, полностью перекрыв проход.
Ван Хуэйнин резко вскочила с места. Её взгляд упал на юношу позади — и вдруг всё внутри похолодело.
Перед ней стоял парень в зелёном халате, скрестив руки на груди. Его острое лицо было вполне привлекательным, а на губах играла насмешливая улыбка. Хотя прошло уже несколько месяцев, она узнала его сразу: это был её младший сводный брат из прошлой жизни — Цинь Юньчжи, о котором ходили слухи, что он предпочитает мужчин.
А впереди стоял высокий, плотный молодой человек лет двадцати трёх–четырёх, которого она никогда раньше не видела. Его прямой, наглый взгляд вызвал у неё отвращение. С трудом сдерживая гнев, она глубоко вдохнула и ледяным тоном спросила:
— Чем могу служить, господа?
http://bllate.org/book/5020/501395
Готово:
