Она просунула руку в рукав и нащупала спрятанную записку, но в конце концов вынула пустую ладонь. Дядюшка Чжунь уже отправился с людьми обыскивать поместье тётушки Сунь — этого было достаточно, чтобы понять: хоть он и питает к Цинь Ханьшань малейшее подозрение, всё же поверил её словам. Ван Хуэйнин не могла быть уверена, что, предъявив эту записку, не добьётся обратного эффекта.
Суровое выражение лица Ван Хуэйнин, слегка сжавшей губы, усиливало в Сунь Цзюне ощущение странной знакомости. Он слегка задумался, как вдруг за дверью раздался голос Цуйюнь:
— Господин маркиз, обед у старшей госпожи уже подан. Госпожа прислала меня позвать вас.
Ван Хуэйнин сначала удивилась, но тут же всё поняла. На губах её беззвучно заиграла насмешливая улыбка, и она встала, обращаясь к Сунь Цзюню:
— Господин маркиз, вам лучше поскорее вернуться. Не стоит заставлять госпожу приходить за вами лично.
Что это — тревога или страх? Сунь Цзюнь пробыл здесь всего несколько мгновений, а Цинь Ханьшань уже не выдержала и поспешила прислать за ним.
Брови Сунь Цзюня дрогнули, и на лице его мелькнуло раздражение. Он поднялся и сказал Ван Хуэйнин:
— Уже поздно. Завтра тебе предстоит явиться во дворец, так что хорошо подготовься. Во дворце не так, как в доме маркиза — будь особенно осторожна в своих поступках.
— Да, я понимаю, — тихо ответила Ван Хуэйнин, опустив голову, но не сделала ни шага, чтобы проводить его. Лишь когда Сунь Цзюнь вышел за дверь, она подняла глаза и долго смотрела ему вслед.
За воротами двора Пяо Сюэ и Байшао следовали за Сунь Цзюнем. Тот вдруг остановился и, окинув взглядом стоявшую неподалёку хромую Люйскую, спросил:
— Только вы трое здесь и прислуживаете?
— Да, — кивнула Пяо Сюэ, бросив взгляд на Цуйюнь, которая, тайком поглядывая на Сунь Цзюня, почему-то покраснела. — Раньше здесь служили четыре горничные и одна няня. Во время праздников Фэньхэ утонула в поместье Люйцзячжуан, а Молли оказалась нечиста на руку — украла заколку, подаренную императрицей тётушке. Только что я передала её экономке Чэнь. Прежде здесь была няня Чжан, но ещё до Нового года она вернулась в главный дом и теперь, видимо, переведена куда-то ещё. Эта Люйская — специально прислана сюда госпожой.
Помолчав немного, она поспешно добавила:
— Сейчас во дворе стало тише, но тётушка всегда предпочитала, чтобы рядом были только знакомые служанки. Поэтому сказала, что пока нам двоим хватит, а новых попросит у старшей госпожи, когда найдёт подходящих.
Тётушка с таким трудом избавилась от Молли, чтобы обрести хоть каплю уединения. Если Цинь Ханьшань воспользуется этим поводом и подсунет сюда ещё пару своих шпионок, придётся снова держать ухо востро.
Сунь Цзюнь ничего не ответил и направился прямо к выходу. Цуйюнь, потеряв концентрацию, заметила, что он уже далеко, и поспешила за ним. Байшао почесала подбородок и недоумённо пробормотала:
— Что с Цуйюнь? Она словно одержимая!
Пяо Сюэ лишь многозначительно взглянула на Цуйюнь и, не отвечая, вернулась в комнату, чтобы передать Ван Хуэйнин слова Сунь Цзюня.
******
На следующее утро, едва забрезжил рассвет, Ван Хуэйнин уже поднялась и начала умываться и причесываться. Хотя она и не была знатной дамой, всё же направлялась во дворец, а значит, наряд не должен был быть слишком простым.
Даже не любя яркий макияж, Ван Хуэйнин позволила Пяо Сюэ нанести лишь лёгкий тональный слой. Тем не менее, на всё ушло почти полчаса. Когда за окном начало светать, она спрятала в рукав рецепт средства для ухода за красотой, предназначенный князю Кану Кань Сянъи, и неторопливо вышла из комнаты.
В рассеянном утреннем свете она выглядела особенно очаровательно: лёгкий макияж, чёрные волосы, собранные в высокий узел на затылке, и в нём — заколка в виде двух бабочек, играющих среди цветов. Мелкие нефритовые бусины тихо позванивали, издавая чистый звон. На ней было платье бледно-фиолетового цвета с широкими рукавами и косым воротом, украшенное лишь редкими узорами по подолу, а на плечах — тонкая накидка цвета лотоса без единого узора.
Такой скромный наряд, лишённый ярких красок и броскости, вызывал чувство простой, непритязательной элегантности и особенно гармонировал с прохладной свежестью утра.
Оставив Байшао присматривать за двором, Ван Хуэйнин вместе с Пяо Сюэ отправилась во дворец. Едва они вышли за ворота, навстречу им поспешила экономка Чэнь с двумя служанками.
— Экономка Чэнь, верно, послана старшей госпожой напомнить тётушке о чём-то важном, — сказала Пяо Сюэ, останавливаясь и глядя на лицо женщины, всё ещё сохранившей следы былой красоты.
Ван Хуэйнин заранее предполагала, что даже если господин маркиз лично пришёл предостеречь её, старшая госпожа всё равно не успокоится. Поэтому появление экономки Чэнь её нисколько не удивило. Выслушав с холодным спокойствием речь экономки — внешне заботливую, а по сути угрожающую — она кивнула и, будто бы проверив время, направилась с Пяо Сюэ к боковым воротам. Там, как и ожидалось, уже ждала карета, присланная дядюшкой Чжунем.
— Господин маркиз велел мне доставить тётушку во дворец, — с обычной серьёзностью произнёс управляющий Чжунь, указывая на свою характерную бородку-эспаньолку.
— Благодарю вас, управляющий Чжунь, — ответила Ван Хуэйнин, невольно задержав на нём взгляд чуть дольше обычного, после чего, опершись на Пяо Сюэ, ступила на подножку кареты.
Поскольку было ещё рано, на улицах почти не было прохожих, и карета ехала быстро. Менее чем через полчаса она остановилась у ворот дворца для осмотра стражей.
Хотя Ван Хуэйнин обычно была спокойна и собрана, едва переступив порог императорского дворца и услышав стук копыт по каменным плитам, увидев сквозь занавеску в окне величественные чертоги вдали, она не смогла сдержать волнения.
Вскоре карета остановилась. За занавеской раздался голос управляющего Чжуня:
— Тётушка Ван, мы прибыли. Императрица прислала за вами этого господина Чжана. Я буду ждать здесь.
Ван Хуэйнин поняла: теперь начинается настоящее путешествие по дворцу — дальше простым людям нельзя ехать на колёсах. Она глубоко вдохнула и лишь тогда вышла из кареты, увидев за занавеской бледное, гладкое лицо молодого евнуха. За его спиной стояли носилки на двух человек и ещё два придворных в такой же одежде.
— Императрица опасалась, что вы устанете от долгой дороги, и велела прислать носилки, — пропищал господин Чжан таким голосом, что Ван Хуэйнин почувствовала неприятный холодок по спине. Поблагодарив его и попрощавшись с управляющим Чжунем, она села в носилки.
Качаясь в такте шагов носильщиков и глядя на приближающиеся величественные чертоги, Ван Хуэйнин чувствовала, как сердце её трепещет.
Хотя носилки уже показали ей доброту и заботу императрицы, мысль о том, что ей предстоит встретиться с первой женщиной Поднебесной, а сама она — всего лишь самозванка, заставляла сердце биться так громко, будто вот-вот выскочит из груди.
— Тётушка, вон там — дворец Шоудэ, — раздался голос Пяо Сюэ. Ван Хуэйнин вздрогнула: носилки уже стояли на месте, и три придворных ожидали её реакции.
— Хорошо, — быстро справившись с замешательством и смущением, Ван Хуэйнин вышла из носилок и последовала за господином Чжаном к величественному зданию с табличкой «Шоудэгун», на которой чёрными иероглифами было выведено название дворца.
После доклада стражников Ван Хуэйнин, сжав руки в рукавах до побелевших костяшек, глубоко вдохнула и, сопровождаемая Пяо Сюэ, вошла в главный зал дворца Шоудэ. Оттуда повеяло тёплым ароматом сандала, что неожиданно успокоило её тревогу и растерянность. Подняв глаза, она увидела над собой лицо женщины, улыбающейся с добротой, с лёгкими морщинками у глаз, выглядевшей моложе, чем она представляла, и излучавшей одновременно благородство и простоту. Такая императрица оказалась ещё более располагающей, чем Ван Хуэйнин ожидала.
— Рабыня кланяется Вашему Величеству, — сказала Ван Хуэйнин, опускаясь на колени вместе с Пяо Сюэ. Она использовала прежнее обращение, какое применяла, когда служила при дворе.
— Быстро вставайте, скорее! — голос императрицы был таким же тёплым и мягким, как её улыбка. — С тех пор как вы покинули дворец, вы впервые возвращаетесь сюда, верно? Признаюсь честно, поначалу мне было непривычно без вас двоих.
Увидев, как Ван Хуэйнин и Пяо Сюэ поднялись с помощью служанок, она добавила с улыбкой:
— Но вы всё равно должны были выйти из дворца. Хоть я и хотела бы вас удержать, но древние законы империи не позволяют мне этого сделать. Главное, чтобы вам жилось хорошо — тогда и я буду рада.
— Служить при Вашем Величестве — удача, нажитая нами в прошлой жизни, — с искренней благодарностью сказала Ван Хуэйнин, слегка поклонившись. — Жаль, что, когда Вы заболели, мы не могли навестить Вас.
Пусть она и не была прежней Ван Хуэйнин и ничего не знала о милостях императрицы, всё, что та сделала для неё после возвращения в дом маркиза, она ощутила глубоко. Для императрицы это, возможно, были лишь лёгкие слова, но для неё — нечто, чего она не смогла бы добиться даже после множества усилий.
— Ты по-прежнему умеешь говорить сладко, а вот Пяо Сюэ всё такая же — молчунья, — улыбнулась императрица. — Но мне приятно, что вы обе так обо мне заботитесь. Теперь, когда я здорова, вы пришли — этого достаточно.
Её доброта и тёплый тон казались ещё роднее, чем у старшей госпожи Чжао, и совсем не вызывали чувства превосходства.
Под влиянием слов императрицы и аромата сандала Ван Хуэйнин постепенно расслабилась. Она вынула из рукава аккуратно сложенную записку и сказала:
— Когда Ваше Величество болели, у нас не было возможности выразить нашу преданность. Но недавно мы получили новый рецепт миндального чая. Ингредиенты самые обычные, но регулярное употребление укрепляет здоровье, продлевает жизнь, выводит из организма всё лишнее и омолаживает кожу изнутри. Может, в свободное время Вы попробуете?
— О? Неужели простой чай обладает такой силой? — Императрица тут же велела служанке взять записку. Увидев, что все ингредиенты действительно доступны, она удивилась ещё больше и с улыбкой сказала: — Твои прежние рецепты нравились не только мне, но и другим наложницам. Этот, верно, тоже окажется отличным. Обязательно сохраню — а то опять украдут!
С этими словами она действительно передала записку своей приближённой служанке и велела спрятать её как следует.
— Рабыня знает лишь основы медицины. Благодаря милости Вашего Величества у неё есть сегодняшний день, — сказала Ван Хуэйнин, не в силах сдержать улыбку при виде того, как служанки в зале тихо хихикали над шуткой императрицы.
Глядя на искреннюю, непринуждённую манеру императрицы, Ван Хуэйнин всё больше удивлялась и недоумевала. Если бы она не видела всё своими глазами, никогда бы не поверила, что в этом дворце, где, по словам даже госпожи Сунь, царят коварство и интриги, может существовать такая добрая и искренняя женщина. Ей стало любопытно: на чём же основана сила этой императрицы, позволившая ей десятилетиями удерживать своё положение первой женщины империи?
Пошутив немного, императрица внимательно оглядела Ван Хуэйнин и вдруг махнула рукой. Служанки мгновенно вышли из зала, оставив лишь двух приближённых.
— Пяо Сюэ рассказала мне, что тебя обвинили в покушении на госпожу маркиза Вэньюаня и старшая госпожа сослала тебя в далёкое поместье, — лицо императрицы стало строгим, и доброта в нём сменилась величием. — Когда же тебя вернули в дом?
— В тот же день, когда Ваше Величество вызвали господина маркиза, он отправил управляющего за мной в поместье Люйцзячжуан, — честно ответила Ван Хуэйнин.
http://bllate.org/book/5020/501392
Готово:
