Вдруг раздалось «мяу!», и из-за беседки стремительной тенью ворвался чёрный котёнок. Он метнулся прямо к ногам Пяо Сюэ, по пути задев голень Молли. Та уже дрожала от страха, а тут вдруг почувствовала, как что-то тёплое и мягкое прикоснулось к её ноге. От неожиданности она вскрикнула, пошатнулась — и ваза выскользнула из её рук.
«Бах!» — раздался звонкий хруст разбитой керамики. Ваза раскололась на несколько осколков, а ветка грушанки, что была в ней, после падения в воду и среди осколков оказалась сломанной и растоптанной: лепестки рассыпались по всему полу.
Сяохэй, похоже, осознал, что натворил беду. Он жалобно завыл и плотнее прижался к ноге Пяо Сюэ, стараясь стать как можно менее заметным.
Сунь Цзюнь нахмурился. Байшао же сокрушённо воскликнула:
— Ах, да ведь это была последняя ваза во всём нашем дворе! Теперь завтра тётушка не сможет поставить в неё грушанку для поминовения госпожи!
— Рабыня виновата! — немедленно опустилась на колени Молли. — От испуга забыла, что держу вазу в руках. Прошу господина маркиза и тётушку наказать меня!
Молли прекрасно понимала, что Байшао говорит правду.
— Ладно, — махнула рукой Ван Хуэйнин, взглянув на осколки и увядшие лепестки. — Ты просто испугалась и невольно уронила. Убери пока этот беспорядок.
Сунь Цзюнь тем временем снова и снова переводил взгляд с осколков разбитой керамики на старый глиняный горшок в руках Байшао. Наконец он медленно подошёл к южной стороне беседки и встал рядом с Ван Хуэйнин, соблюдая дистанцию в два шага. Его глаза, устремлённые на озеро, были темнее самой ночи.
Ван Хуэйнин больше ничего не сказала. Лишь бросила на него короткий взгляд и тоже замерла, глядя на водную гладь. Так они стояли долго. Пяо Сюэ с подругами уже успели полностью убрать беседку и теперь молча ожидали снаружи.
Наконец Ван Хуэйнин тихо произнесла:
— Поздно уже, ночь сырая и холодная. Господин маркиз, пора вам отдохнуть.
Она немного помолчала, но Сунь Цзюнь не отреагировал. Тогда она сжала губы и направилась прочь. В этот момент раздался его сухой, словно выдавленный сквозь зубы, голос:
— Мы ошиблись насчёт тебя.
После этих слов снова воцарилась тишина. Лунный свет озарял высокую, прямую фигуру Сунь Цзюня — величественную, но пронизанную одиночеством и холодом.
Ван Хуэйнин смотрела на его стройный силуэт, напоминающий сосну, и горько усмехнулась:
— Даже если и ошиблись… для меня это всё равно лишь лишние унижения.
А что это значит для других — пусть сам господин маркиз об этом поразмышляет.
Она осеклась и больше не стала задерживаться. Вышла из Холодной Лунной беседки, но, даже пройдя далеко, всё ещё видела ту одинокую фигуру, неподвижно застывшую у озера, словно гора.
Сунь Цзюнь всегда был упрям. Раз уж принял решение — не менял его без веской причины. Если её слова хоть немного посеяли в его душе сомнения относительно Цинь Ханьшан, ей следовало быть довольной.
Та история закончилась тем, что Ван Хуэйнин восстановили в правах, а Цуйчжу покончила с собой, чтобы искупить вину. Правда, кроме нескольких доверенных слуг при главных господах, никто в доме не знал истинных подробностей. Просто ходили слухи, будто Цуйчжу поссорилась с Бивэнь и, не вынеся обиды, повесилась.
В огромном особняке даже смерть госпожи могла остаться незамеченной, если постараться всё замять — как это случилось со смертью Цинь Ханьсюэ. Что уж говорить о простой служанке, только недавно поступившей в дом.
Прошло всего несколько дней, и о смерти Цуйчжу уже почти перестали шептаться. Люди быстро забывают.
А вот Ван Хуэйнин за эти дни многого добилась. Уже на следующий день после поминовения из кладовой прислали в павильон Цинъюэ четыре или пять фарфоровых украшений. Среди них были ваза-«Гуаньинь» и фарфоровая статуэтка «Два скачущих коня» — оба предмета были когда-то подарены императрицей самой Ван Хуэйнин и принадлежали к знаменитой юэйской керамике. Хотя они и не были вершиной мастерства, всё же стоили значительно дороже обычной посуды. То, что их вернули, наверняка было заслугой Сунь Цзюня.
Ещё одна радостная весть пришла от Цзыи. Старшая госпожа перевела свою самую надёжную служанку Цинчжи в павильон Цинфэн, чтобы та лично присматривала за Сунь Юйси. А Цзылань вместе с Цуйюнь отправили прислуживать Цинь Ханьшан. Поверхностно это объясняли тем, что после смерти Цуйчжу и исчезновения Бивэнь в павильоне Цинь Ханьшан не хватает прислуги. Но Ван Хуэйнин прекрасно понимала истинный смысл: старшая госпожа, услышав её намёки о наследовании титула, решила подстраховаться.
Единственное, что огорчило Ван Хуэйнин, — тело Цуйчжу не отдали семье, а управляющий Чжунь приказал тайком выбросить его на городское кладбище для нищих, где останки смешались с костями безымянных бродяг и преступников. Возможно, Сунь Цзюнь до сих пор не мог простить Цуйчжу того, что та сделала с Цинь Ханьсюэ. Но Ван Хуэйнин скорее думала, что это его способ загладить вину перед прежней Ван Хуэйнин — ради сына.
Наиболее тревожным было то, что Цзыи рассказала. Несмотря на всю свою бдительность, она всё же допустила, чтобы Цинь Ханьшан сумела воткнуть иглу в жизненно важную точку Сунь Цзюня. К счастью, на сей раз Цинь Ханьшан не собиралась убивать — просто предупредила. Но если бы она действительно захотела отравить его, сейчас Ван Хуэйнин пришлось бы горько сожалеть.
Возможно, стоит воспользоваться моментом и использовать беременность Цинь Ханьшан, чтобы отобрать у неё Си. Однако как наложнице, да ещё и нелюбимой старшей госпожой и самим господином маркизом, ей будет крайне трудно добиться права воспитывать ребёнка.
Эта мысль казалась разумной, и сама Ван Хуэйнин тоже об этом мечтала. Но когда Цзыи посоветовала ей хорошо угождать Сунь Цзюню и бороться за его расположение с Цинь Ханьшан, в душе у неё всё перевернулось.
— Тётушка, — тихо спросила Пяо Сюэ, стоя рядом, пока Ван Хуэйнин задумчиво листала медицинский канон, — что делать с Молли?
После той ночи Ван Хуэйнин нарочно давала Молли свободу, и та действительно воспользовалась возможностью — Цзыи своими глазами видела, как та почти на четверть часа заходила в покои Цинь Ханьшан.
— Возьми из моего ларца шпильку, — чуть нахмурившись, произнесла Ван Хуэйнин, указав на шкатулку для украшений, — дай ей несколько пощёчин и отведи к экономке Чэнь.
Раз Молли решила лицемерить — пусть пеняет на себя. Эта шпилька была даром самой императрицы, и даже Цинь Ханьшан не посмеет вмешаться, чтобы заставить экономку Чэнь закрыть на это глаза. Да и зачем ей тратить силы на никчёмную служанку, которая никогда не приносила полезной информации?
Пяо Сюэ кивнула, достала из шкатулки шпильку с двумя бабочками, играющими среди цветов, и спрятала её в рукав. Через мгновение снаружи послышался плач Молли:
— Я не брала ничего у тётушки! Правда не брала!
— Если не брала, — холодно отрезала Пяо Сюэ, — как же тогда шпилька тётушки оказалась в твоём узелке? Неужто у неё сами ножки выросли?
Последовало несколько громких шлёпков.
— Байшао, свяжи её! Идём к экономке Чэнь!
Ледяной взгляд Пяо Сюэ заставил Молли дрожать. Затем она перевела глаза на Люйскую, которая стояла в отдалении и безучастно подметала двор, будто ничего не происходило.
Услышав, что её поведут к экономке Чэнь, Молли на миг затихла. Ван Хуэйнин внутри комнаты едва заметно усмехнулась, и в её глазах мелькнул холод.
Через час Пяо Сюэ и Байшао вернулись. Как и ожидала Ван Хуэйнин, Молли получила тридцать ударов палками и её отправили работать в кухонные службы — на самую низкую должность чернорабочей. Цинь Ханьшан даже не потрудилась прислать кого-нибудь с сообщением. Сначала Молли ещё надеялась на защиту, но к концу полностью сломалась — душевно и физически.
Пяо Сюэ только начала докладывать Ван Хуэйнин об этом, как вдруг снаружи Байшао испуганно вскрикнула:
— Господин маркиз?!
Сунь Цзюнь здесь? Ван Хуэйнин, сидевшая на низкой скамье, удивлённо приподняла брови. Быстро спрятала под подушку «Тайный медицинский канон» и вместо него взяла в руки «Трактат о холодовых заболеваниях и прочих недугах».
— Господин маркиз пришёл, — сказала она, положив книгу на скамью и вставая, чтобы поклониться ему. Пяо Сюэ обрадовалась и поспешила налить чаю.
Сунь Цзюнь кивнул, окинул взглядом знакомую, но теперь ещё более скромную обстановку комнаты и остановился на вазе-«Гуаньинь» с пышно цветущей грушанкой. В его глазах промелькнула тень печали, смешанная с чем-то неуловимым. Подойдя к столу, он сел и сказал:
— Императрица вызывает тебя завтра во дворец. Пришёл предупредить, чтобы ты подготовилась.
— Благодарю господина маркиза за то, что лично сообщил, — ответила Ван Хуэйнин сдержанно и вежливо, снова поклонившись. Сунь Цзюнь посмотрел на неё, помолчал и добавил:
— Завтра я прикажу дядюшке Чжуну лично отвезти тебя ко дворцовым воротам.
Ван Хуэйнин уже открыла рот, чтобы снова поблагодарить, но Сунь Цзюнь, заметив это, быстро произнёс, понизив голос:
— Я уже доложил императрице обо всём, что случилось с госпожой. Что до твоего пребывания в поместье Люйцзячжуан…
Ван Хуэйнин напряглась, плотно сжала губы и лишь через долгую паузу сухо ответила:
— Господин маркиз может быть спокоен. Я прекрасно знаю своё место. Такие пустяки, как болезнь, не стоит заносить в уши Её Величества.
Выходит, Сунь Цзюнь пришёл лишь для того, чтобы внушить ей, как себя вести перед императрицей. Из-за перемены своего положения она всё чаще чувствовала, что этот мужчина становится всё более чужим, всё меньше похожим на того холодного, но заботливого человека, за которого она когда-то была благодарна судьбе.
Неужели ей правда нужно льстить ему и бороться за его милость с Цинь Ханьшан?
Сунь Цзюнь как раз протянул руку за чашкой, которую подала Пяо Сюэ. Услышав холодные, с оттенком раздражения слова Ван Хуэйнин, он на миг замер, затем всё же поднёс чашку к губам и сделал глоток.
— Господин маркиз, — спросила Ван Хуэйнин, заметив, что он, кажется, не собирается сразу уходить, — есть ли ещё что-то?
Она ведь не та наложница Ван, что раньше. Она не станет радоваться его неожиданному визиту до забвения и не станет наивно притворяться, будто не понимает ни его намёков, ни того, что он хочет сказать.
Сунь Цзюнь поднял глаза и бросил взгляд на Пяо Сюэ. Ван Хуэйнин на секунду задумалась, потом сказала служанке:
— Сходи-ка проверь, не надо ли полить те травы во дворе.
Пяо Сюэ бросила на Сунь Цзюня быстрый взгляд, кивнула и вышла, тихонько прикрыв за собой дверь. Сунь Цзюнь же не отводил глаз от Ван Хуэйнин, внимательно разглядывая её с головы до ног.
Перед ним была та же красивая, изящная женщина, чьё лицо он помнил не слишком хорошо… Но почему же каждое её движение вызывало в нём странное чувство — будто он знает её очень давно?
— Если у вас есть что сказать, господин маркиз, — спокойно произнесла Ван Хуэйнин, встретив его пристальный, холодный взгляд без малейшего колебания, — говорите прямо.
Когда их глаза встретились, Сунь Цзюнь вдруг почувствовал лёгкое сжатие в груди. Именно эта отстранённость и холодность в её взгляде вызывали в нём смутное, но знакомое ощущение. В его памяти лишь одна женщина смотрела так — с той же решимостью, но с неизбывной печалью в глубине глаз. Это была Цинь Ханьсюэ.
— Садись, — сказал он, вернувшись из воспоминаний, и указал на стул напротив себя.
Ван Хуэйнин кивнула и села, выпрямив спину, готовая выслушать его.
— Что ещё сказала тебе Бивэнь? — спросил Сунь Цзюнь, нахмурившись.
— На самом деле, — медленно ответила Ван Хуэйнин, — записка попала ко мне в тот день, когда я вправляла ей кости. Она тайком сунула её мне в руку и сказала, что, когда уйдёт из дома, эту записку можно будет показать вам, чтобы доказать её невиновность. Больше она ничего не говорила.
Она немного помолчала и добавила:
— Если господин маркиз не верит — считайте, что я просто рассказала анекдот.
http://bllate.org/book/5020/501391
Готово:
