— Сегодня пришли забрать моих двух служанок? Они всё ещё ведают закупками для внутренних покоев? — спросила Ван Хуэйнин, поправляя пряди у висков. Её лицо оставалось совершенно безучастным.
Пяо Сюэ, однако, похолодела взглядом и кивнула:
— Уже почти апрель. Им пора хлопотать о летнем гардеробе и вещах для жары для господ.
— Как раз кстати, — на губах Ван Хуэйнин заиграла зловещая усмешка. — У нас сейчас немного тесновато с деньгами. Почему бы не воспользоваться их руками?
Внезапно она вспомнила про фарфоровые украшения, которые прислала старшая госпожа Чжао, но до сих пор не получила ни единого известия об их судьбе.
— Ничего так и не привезли в кладовую?
— Ни одного треснувшего горшка, — покачала головой Пяо Сюэ.
Ван Хуэйнин медленно поднялась и окинула взглядом комнату, из которой уже вынесли всё, кроме двух простых глиняных ваз и чайного сервиза с синими цветочками. Она приподняла бровь и неожиданно произнесла:
— Сегодня вечером мы отправимся в Холодную Лунную беседку помолиться за госпожу.
— Госпожа, правда ли нам стоит брать только это? — Байшао с сомнением и тревогой смотрела на немногие предметы на столе. — Проклятые служанки из кухни! Когда я попросила у них фруктов и сладостей, они дали лишь эти крошки, которыми даже руки не поднять!
Ранее госпожа послала её на кухню за фруктами и пирожными, но те даже не удостоили её вниманием. Лишь после долгого молчания одна из них, продолжая болтать со своими подругами, лениво бросила слово, чтобы какая-то девчонка, рубившая дрова, принесла ей эти рассыпающиеся крошки миндального печенья. При этом они ещё и вежливо бормотали, будто все фрукты сегодня развезли по палатам господ, а сладостей и вовсе мало испекли — вот и осталась эта горсть крошек.
Байшао думала, что раз старшая госпожа не урезает пайки госпоже, то и прислуга не посмеет перегибать палку. Но оказалось, что они откровенно унижают её. Ей хотелось швырнуть эти крошки прямо в лицо той служанке, но она сдержалась и, сжав зубы, принесла всё обратно, по дороге мысленно проклиная род и племя всех кухонных карги. Она твёрдо решила: рано или поздно, когда госпожа снова обретёт милость, эти люди будут ползать перед ней на коленях, умоляя о пощаде, но она даже взгляда на них не бросит.
Пяо Сюэ смотрела на стол, и её глаза блестели. Она понимающе взглянула на Ван Хуэйнин, и уголки её губ тронула едва уловимая улыбка.
При свете лампы на столе отчётливо виднелись предметы для поминовения. Кроме обычных благовоний и свечей, там стояла ветка свежераспустившейся груши, которую госпожа сама сорвала во дворе и воткнула в потрескавшуюся глиняную банку. Рядом — простая керамическая бутылка с водой. А на старом, неровном блюдце лежали крошки миндального печенья, собранные Молли. Самый крупный кусочек был не больше ногтя.
Глядя на всё это, Пяо Сюэ полностью поняла замысел госпожи. Что подумает господин маркиз, увидев такое?
— Госпожа, фонари готовы, — Молли вошла в комнату с двумя полустарыми фонарями с узорами птиц и цветов и подошла к Ван Хуэйнин.
Та кивнула:
— Становится темно. Берите всё и идёмте со мной в Холодную Лунную беседку.
Пяо Сюэ и Байшао уже знали о намерении госпожи помолиться за Цинь Ханьшан в Холодной Лунной беседке. Эти слова были адресованы Молли. Ван Хуэйнин осталась довольна тем, как та угомонилась после последнего предостережения. Однако доверять ей было всё ещё рано. Сейчас Молли просто должна была сыграть роль свидетельницы.
Четыре женщины с этими странными предметами направились к редко посещаемой Холодной Лунной беседке. До полной темноты ещё оставалось время, но по пути обязательно кто-то да заметит их и непременно доложит старшей госпоже и Цинь Ханьшан. Им наверняка будет интересно узнать, что задумала госпожа. Если же Молли передаст её слова Цинь Ханьшан — этой служанке не место в доме маркиза.
— Есть! — хором ответили три служанки и, взяв по предмету и фонарю, последовали за Ван Хуэйнин. Из двора они сразу повернули на юго-восток, к Холодной Лунной беседке.
По пути им встретилось немного прислуги, но Ван Хуэйнин ясно заметила, как две служанки некоторое время наблюдали за ними, а потом поспешили на северо-восток — туда, где находились павильон Сюйчжу и павильон Цинфэн.
Уголки губ Ван Хуэйнин приподнялись, и она крепче сжала губы. В наступающей темноте её чёрные, как ночь, глаза сияли, словно звёзды, и в них мерцал холодный, лунный свет.
Небо совсем стемнело. В лунном свете Холодная Лунная беседка казалась пустой. Восьмиугольная беседка с островерхой крышей выдавалась наполовину над озером. Под холодным лунным светом она выглядела одиноко. Эта беседка, которую так любила госпожа Сунь, давно уже погрузилась в забвение, как и сама госпожа Сунь.
Байшао и Молли вошли в беседку с подношениями, а Ван Хуэйнин осталась снаружи, сжав кулаки. Лицо её побледнело, и она долго колебалась, прежде чем закрыла глаза, глубоко вздохнула и медленно ступила внутрь. Пройдя мимо каменного столика, она остановилась в нескольких шагах от перил, глядя в туманную гладь озера, и сердце её сжималось всё сильнее.
Перед глазами вновь пронеслась картина: Цинь Ханьшан с улыбкой толкает её в воду, а она отчаянно барахтается, пытаясь не утонуть. Ощущение удушья накрыло её, будто всё это происходило здесь и сейчас. Только боль в груди напоминала, сколько времени прошло с тех пор, как её сердце разрывалось от страданий.
— Госпожа, вам нехорошо? — тихо спросила Пяо Сюэ, заметив её странное состояние.
— Нет, — Ван Хуэйнин опустила влажные ресницы и покачала головой. Руки у неё сжались ещё сильнее. В следующий миг она решительно подошла к перилам, несмотря на громкий стук сердца, и смело уставилась в озеро. Её пронзительный взгляд будто пытался пронзить тёмную водную гладь.
Цинь Ханьшан уже отняла у неё одну жизнь. Она больше не позволит ей сломить себя. Она не станет всю жизнь бояться воды. Сегодня она сама преодолеет этот страх.
Голова закружилась, и она пошатнулась, но, ухватившись за перила, снова заставила себя стоять неподвижно над водой.
— Госпожа, всё готово, — Пяо Сюэ велела Байшао и Молли расставить подношения на столике и с беспокойством поглядывала на Ван Хуэйнин. Когда всё было расставлено, она подошла к госпоже.
— Хорошо, — на лбу и спине Ван Хуэйнин выступил холодный пот, но головокружение и слабость в ногах уже отступили. Она с трудом отвела взгляд от воды, отпустила окоченевшие пальцы и бросила взгляд на дорожку за беседкой. Затем уверенно подошла к столику.
Жёлтый свет свечи освещал её бледное лицо и чёрные, как бездна, глаза, отбрасывая за спиной длинную тень. Она молча взяла три благовонные палочки, зажгла их от свечи, трижды поклонилась в сторону озера, затем налила воды из глиняной бутылки в чашу и снова подошла к перилам.
— Сестра, прости меня, — голос Ван Хуэйнин, обычно звонкий, как пение птицы, теперь звучал хрипло. — Я давно должна была навестить тебя, но лишь сегодня смогла оправдать своё имя. В моих покоях нет вина, поэтому я принесла воду вместо него и первым делом возливаю тебе чашу.
Она наклонила чашу, и прозрачная струя упала в озеро, нарушая ночную тишину всплеском. В то же мгновение по её щекам покатились слёзы, падая на одежду.
Когда Пяо Сюэ приняла чашу, Ван Хуэйнин всхлипнула и, не отводя взгляда от озера, продолжила:
— Я хотела принести тебе фруктов и сладостей, но сегодня на кухне сказали, что фруктов нет, и дали лишь эти крошки миндального печенья. Прошу, не гневайся на них. Я знаю, ты никогда не любила сладкое, зато обожала груши. Поэтому я лично сорвала эту свежую ветку и принесла тебе. Уверена, тебе понравится. Впредь, пока цветут груши, я каждый день буду ставить веточку в павильоне Цинъюэ — в память о тебе.
Пяо Сюэ смотрела в озеро, Байшао же уже рыдала, тихо всхлипывая. Она всегда плакала, видя чужие слёзы, а сейчас, услышав такие трогательные слова госпожи и увидев её слёзы, вспомнив наглость кухонных служанок, не смогла сдержаться. Молли смотрела на блюдце с крошками печенья, её глаза блеснули, и она опустила голову, молча стоя в стороне.
В какой-то момент Ван Хуэйнин замолчала и теперь стояла неподвижно, словно статуя Будды, глядя в озеро. Всхлипы Байшао постепенно стихли. В беседке воцарилась тишина, даже свечи погасли от вечернего ветерка. Слышался лишь шелест ветра в одеждах.
— Господин маркиз! — Молли первой заметила высокую фигуру у деревьев на берегу и поспешно сделала реверанс. — Рабыня кланяется господину маркизу!
Байшао поспешно вытерла слёзы и, проследовав за взглядом Молли, действительно увидела Сунь Цзюня, стоящего под деревом. В темноте нельзя было разглядеть его лица, но чувствовался холодный, пронзительный взгляд.
— Рабыня кланяется господину маркизу, — робко присела Байшао. Пяо Сюэ тоже поклонилась, а увидев, что Сунь Цзюнь направляется к беседке, тревожно посмотрела на Ван Хуэйнин, будто ничего не замечавшую. Госпожа, конечно, не ошиблась — господин маркиз действительно пришёл сюда. Но сколько он уже слышал?
— Госпожа, господин маркиз идёт! — Пяо Сюэ, будто только что очнувшись от изумления, поспешила предупредить Ван Хуэйнин, когда Сунь Цзюнь уже почти вошёл в беседку.
Ван Хуэйнин быстро вытерла слёзы, всхлипнула и обернулась. Сунь Цзюнь уже стоял у столика и медленно переводил взгляд с цветущей ветки груши на простую банку и крошки печенья.
— Господин маркиз, — Ван Хуэйнин опустила глаза на пол и сделала реверанс, её голос был хриплым. — Я не смогла проводить госпожу в последний путь и всегда считала это своим грехом. После возвращения во дворец маркиза обстоятельства не позволяли мне прийти сюда раньше. Теперь, когда моё имя оправдано, я принесла ветку груши, чтобы почтить память госпожи.
— Я хотела прийти днём, — добавила она, подняв глаза и заметив, что Сунь Цзюнь слегка кивнул, не отрывая взгляда от ветки груши, — но побоялась встретить здесь госпожу…
Она нарочно сделала паузу, прежде чем закончила:
— …и расстроить её.
Едва эти слова прозвучали, взгляд Сунь Цзюня стал глубже, а брови нахмурились. По логике, раз убийца сестры покончил с собой, первой сюда должна была примчаться именно младшая сестра, чтобы сообщить ей добрую весть, а не посторонняя женщина вроде Ван Хуэйнин.
Не успела Ван Хуэйнин договорить, как будто вспомнив что-то важное, она поспешно махнула Пяо Сюэ, и на лице её появилось смущение:
— Пяо Сюэ, скорее убери всё это!
— Есть! — Пяо Сюэ подскочила и прижала блюдце с крошками подмышкой, явно пытаясь скрыть его от глаз Сунь Цзюня. Байшао и Молли тоже поспешили убрать банку и бутылку, собираясь вынести всё из беседки.
http://bllate.org/book/5020/501390
Готово:
