— Господин маркиз, я виновата перед вами и перед сестрой, — прошептала Цинь Ханьшан, ослабев под рукой Сунь Цзюня и безвольно оседая на пол. Прижав ладони к груди, она прищурилась и казалась готовой в любую секунду потерять сознание от невыносимой душевной боли.
— Быстро! Отведите госпожу отдохнуть! — поспешно обратилась старшая госпожа Чжао к Цинчжи, а затем взглянула на Цинь Ханьшан. — Ты ведь носишь под сердцем ребёнка. Даже если тебе сейчас тяжело, подумай о нём — нельзя допустить, чтобы с ним что-то случилось. Здесь всё в надёжных руках: Цзюнь всё уладит. Он обязательно не даст зря пропасть смерти твоей сестры.
Ван Хуэйнин с отвращением и яростью наблюдала, как даже в такой момент Цинь Ханьшан умудряется разыгрывать представление перед старшей госпожой Чжао и Сунь Цзюнем. Перед тем как уйти, она бросила Цуйчжу:
— Эти два клочка бумаги Бивэнь передала мне вчера перед уходом. Если Бивэнь решилась передать их мне и найти того, кто подделывал почерк меня и госпожи, то что это говорит? Думаешь, молчанием сможешь скрыть правду?
Глаза Цуйчжу снова вспыхнули. К удивлению Ван Хуэйнин, в следующее мгновение девушка со всей силы ударилась лбом об пол и воскликнула:
— Это я всё сделала! Всё — на моей совести! Я убила госпожу, оклеветала наложницу Ван, уколола маленького господина иглой, а смерть Бивэнь — тоже выдумала я!
Она должна была признаться. Обязана взять всю вину на себя. Цинь Ханьшан права: даже если она раскроет правду, господин маркиз всё равно её не пощадит — ведь она участвовала в заговоре. А тогда её младшему брату, уже измученному тяжёлой болезнью, точно не выжить: денег на лечение нет. Нет! Брат — последняя надежда их рода, единственное продолжение семейной линии. Она не могла допустить, чтобы он умер из-за нищеты.
Лучше уж умереть самой. Раз Цинь Ханьшан пообещала заплатить за лечение брата, если она возьмёт вину на себя, Цуйчжу готова ради него унести правду в могилу. Пусть потом всё расскажет старшей госпоже — там, где ей будет проще просить прощения.
— Что ты говоришь?! — даже всегда спокойная Ван Хуэйнин побледнела, услышав столь решительный ответ.
Нет, это не тот результат, которого она добивалась! Её собственную смерть устроила Цинь Ханьшан собственноручно — как же теперь позволить Цуйчжу взять всю вину на себя и дать Цинь Ханьшан остаться безнаказанной? Только теперь Ван Хуэйнин поняла источник той внезапной уверенности, что мелькнула в глазах Цинь Ханьшан после первоначального шока: та заранее предусмотрела, что Цуйчжу станет её жертвенным агнцем.
— Я ненавидела старшую госпожу! — продолжала Цуйчжу, не давая никому вмешаться. — Она считала себя выше всех, но при этом лишила меня будущего! Молодой господин был ко мне расположен, но она вмешалась и перечеркнула мой путь к благополучию. Из-за этого я вынуждена смотреть, как мой брат умирает, не имея возможности оплатить лечение. Бивэнь тоже ненавидела весь род Цинь: именно они погубили её брата, свели с ума отца и разрушили её семью до основания.
Мы с Бивэнь долго планировали месть. Именно я одной рукой столкнула старшую госпожу в озеро. Наложница Ван — всего лишь козёл отпущения. Серебряные иглы для маленького господина я украла в городской аптеке под предлогом лечения в тот день, когда он поранился. Но тогда я не попала в нужную точку, и пришлось вновь свалить вину на наложницу Ван. Именно я уговорила нашу госпожу отпустить Бивэнь. А насчёт её смерти — это тоже выдумка, чтобы ещё больше усилить подозрения против наложницы Ван.
— Как ты посмела?! — воскликнула Цзылань, едва сдерживаясь, чтобы не вонзить нож прямо в сердце Цуйчжу. — Наша госпожа хотела спасти тебя от брака с таким ничтожеством, как старший господин, а ты отплатила ей такой неблагодарностью!
Она никогда не слышала, чтобы госпожа мешала замужеству Цуйчжу со старшим господином, но в душе была уверена: даже если бы такое и случилось, госпожа делала это исключительно из доброты. А теперь за свою доброту та получила смерть — от такой подлости становилось особенно горько и злобно.
— Если хоть слово из твоих лжи, — холодно произнёс Сунь Цзюнь, пальцы его хрустнули от напряжения, — твоя смерть будет лишь началом расплаты.
— Всё, что я сказала, — чистая правда, — без колебаний ответила Цуйчжу, снова ударяясь лбом об пол. — Я знаю, что заслуживаю смерти. Пусть эта смерть станет моим покаянием перед второй госпожой.
С этими словами она выхватила из-за пазухи кинжал и вонзила его себе в грудь. Кровь хлынула из раны, мгновенно расплывшись алым цветком размером с пиалу на её одежде.
Все замерли. Никто не двинулся с места. Цзылань жаждала крови в отместку за свою госпожу, Цинь Ханьшан радовалась происходящему, а служанки Цинчжи и Цинлюй, хоть и сочувствовали, не осмеливались вмешиваться без приказа старшей госпожи или господина маркиза — ведь Цуйчжу обвиняли в убийстве госпожи, проступке, не подлежащем прощению.
Только Ван Хуэйнин бросилась вперёд. Но Цуйчжу лишь бросила на неё взгляд, полный раскаяния, и медленно закрыла глаза. Тело её обмякло, и с глухим стуком она рухнула на пол, всё ещё сжимая рукоять кинжала. Из-под неё потекла длинная кровавая полоса.
Цуйчжу больше не дышала. Её лицо, казалось, выражало покой. Но в груди Ван Хуэйнин стеснило от бессильной ярости.
Цзылань и Сунь Цзюнь стояли ближе всех и легко могли помешать самоубийству, но не сделали этого: они уже поверили словам Цуйчжу и жаждали её смерти. Ван Хуэйнин не жалела о гибели предательницы — та помогала Цинь Ханьшан убивать её, холодно наблюдая, как та тонет. Однако...
Она не могла смириться с этим исходом. Весь её труд был направлен на то, чтобы разоблачить Цинь Ханьшан, а вместо этого Цуйчжу взяла всю вину на себя и ушла в могилу, оставив Цинь Ханьшан нетронутой. И хотя Бивэнь ещё жива, слова Цуйчжу сильно подорвали её доверие: если та действительно ненавидела весь род Цинь из-за гибели семьи, кому поверят теперь её показания?
Всё дело в том, что она недооценила Цуйчжу. Она так сосредоточилась на убеждении Бивэнь, что упустила из виду главную угрозу. Всё это время она вертелась в ловушке, расставленной Цинь Ханьшан, и так и не выбралась из неё. Раньше она считала Цуйчжу трусливой, думала, что та легко поддастся давлению и переметнётся в нужный момент. Но не ожидала, что в решающий миг та проявит такую решимость.
Алая кровь медленно расползалась по полу, как осторожная мышь, протискиваясь между плитами и подбираясь всё ближе к ногам Сунь Цзюня.
Глядя на эту тёплую, ещё пульсирующую струю, Сунь Цзюнь, не раз проливавший кровь врагов на полях сражений, на миг почувствовал странное облегчение. Но тут же его сменили унижение, стыд и самобичевание. Какой же он воин, герой, перед которым трепещут южные государства, если не смог защитить ни жену, ни сына? Всего лишь одна служанка сумела лишить его самого дорогого — и он ничего не заметил.
— Я и не подозревала, что две наши служанки питали такую злобу к нам с сестрой, — прошептала Цинь Ханьшан, глядя, как её розовое платье пропитывается кровью. Лицо её стало серым от горя. — Старшая госпожа, господин маркиз... Всё это — моя вина. Если бы я не осталась в доме маркиза, у них не было бы шанса причинить вред сестре, а теперь они добрались и до Си. Цуйчжу мертва, но кроме Бивэнь только я несу наибольшую вину. Позвольте мне искупить её смертью.
Быстро оценив реакцию Сунь Цзюня, Цинь Ханьшан опустила голову и резко двинулась к краю чайного столика. Сунь Цзюнь мгновенно среагировал, схватив её за руки.
— Быстрее! Удержите её! — крикнула старшая госпожа Чжао.
Цинь Ханьшан безвольно обвисла в объятиях Сунь Цзюня. Цзылань бросилась на колени и, рыдая, воскликнула:
— Вторая госпожа, не надо! Не совершайте глупостей! Если с вами что-то случится, старшая госпожа не найдёт покоя даже на том свете!
Ван Хуэйнин смотрела, как Цинь Ханьшан прижимается к груди Сунь Цзюня, как Цзылань и Цинлюй провожают её во внутренние покои, и чувствовала, как внутри неё нарастает горечь поражения. Она сжала кулаки так сильно, что ногти впились в ладони.
Она поступила опрометчиво. Когда Цинь Ханьшан вновь бросила ей вызов, она не удержалась и вышла из себя. Если бы она подождала, если бы выяснила, что движет Цуйчжу, сегодняшний день мог бы закончиться иначе.
— Сестра... Прости меня, — прошептала Цинь Ханьшан, голос её стал тише, и она полностью обмякла в руках Сунь Цзюня. Тот бережно подхватил её и, взглянув на бледное, залитое слезами лицо, приказал Цзылань:
— Отведите госпожу в покои.
— Цинчжи, Цинлюй, отнесите её на ложе во внутренних покоях, — добавила старшая госпожа Чжао. — В таком состоянии она не дойдёт до павильона Цинфэн.
Затем она повернулась к молчаливой Ван Хуэйнин. Её лицо выражало смущение и разочарование.
— Кто бы мог подумать, что Цуйчжу окажется такой хитроумной... К счастью, она всё признала, и правда наконец восторжествовала. Мы ошиблись, обвинив вас. В следующий раз, когда Цзюнь отправится ко двору, он непременно доложит императрице обо всём. А пока... пойдите-ка проверьте состояние вашей госпожи.
В её словах не было и тени раскаяния за прежнее жестокое обращение с Ван Хуэйнин, а смерть госпожи она упомянула так равнодушно, будто речь шла о чём-то незначительном. Ван Хуэйнин почувствовала, как в груди леденеет. В таком доме она бы немедленно ушла, если бы не Си.
— Мне повезло, что Бивэнь сохранила совесть и передала мне те записки, — сказала Ван Хуэйнин, глядя, как Цзылань и Цинлюй уводят Цинь Ханьшан. — И повезло, что Цуйчжу перед смертью раскаялась и сняла с меня ложные обвинения. Иначе я бы до конца дней не смогла оправдаться.
Она подняла глаза и встретилась взглядом со старшей госпожой Чжао.
— Госпожа слишком расстроена и рассержена, но при должном уходе скоро придёт в себя. А вот мне хотелось бы уточнить у старшей госпожи: те две служанки, что привели меня сюда, сразу же отвесили мне несколько пощёчин и собирались силой увести в храм на покаяние. Теперь, когда я передала доказательства господину маркизу, мне всё ещё нужно идти в храм?
— Раз Цуйчжу сама призналась, что оклеветала вас, вам, конечно, не нужно туда идти, — ответила старшая госпожа Чжао, бросив быстрый взгляд на экономку Чэнь, стоявшую рядом. — Что до тех двух служанок... как они осмелились действовать самовольно? Чэнь, позаботьтесь, чтобы они получили достойное наказание.
— Обязательно, госпожа, — поклонилась экономка Чэнь. — Я лично прослежу за их обучением хорошим манерам.
http://bllate.org/book/5020/501388
Готово:
