Ведь между живыми и мёртвыми пролегла непреодолимая черта. Пусть служанка и тосковала по своей госпоже, пусть и возмущалась несправедливой гибелью барышни — но ей и в голову не приходило желание увидеть её в облике призрака. В народных пьесах злые духи всегда изображались ужасающими. Её госпожа ведь была убита — вполне могла превратиться в разъярённого призрака и искать мести. Кто знает, не причинит ли она вреда и им самим?
Внезапно погасшая свеча и дрожащий голос Цзылань мгновенно усилили и без того зловещую атмосферу, наполнив комнату настоящим ужасом. Глаза Цуйчжу распахнулись так широко, будто превратились в медные колокольчики; закатив глаза, она больше не выдержала и без чувств рухнула на пол. Цуйюнь же стремительно подползла поближе к Цзылань и крепко обхватила её ноги.
Цзыи смотрела на слабо колышущиеся занавеси кровати, и по щекам её катились чистые слёзы. Раньше ей не раз приходило в голову, что однажды её госпожа может явиться в павильон Цинъюэ, принесённая холодным ветром потустороннего мира, чтобы позволить взглянуть на неё хоть ещё разочек. И вот, милость Небес! Душа госпожи нашла себе новое пристанище, и ей снова выпало счастье увидеть свою барышню живой и настоящей.
Однако эта радость была пропитана глубочайшей болью. Если бы не жадность и злоба второй барышни, старшая госпожа не погибла бы столь рано и не оказалась бы в таком положении.
«А… ух…» Тьма в комнате и гнетущая, зловещая тишина быстро отбили у Сунь Юйси интерес к любопытному осмотру окружения. Он надул губки и заревел.
Этот плач словно луч света, пронзивший густой туман, мгновенно развеял жуткую тишину и страх в комнате. В голове Цинь Ханьшан прояснилось, и она торопливо крикнула в темноту:
— Цзылань, принеси Си ко мне!
Она не боялась. Она не боялась, что сестра придёт за ней. Она знала: Си — зеница ока для сестры. Даже если бы та и вправду явилась, стоило бы ей пригрозить ребёнком, и сестра не посмела бы причинить ей вреда.
«Хлоп! Бах!» В ответ на её слова небо прорезала молния, за которой последовал оглушительный удар грома, заставивший её снова задрожать на стуле.
Вспышка молнии на миг осветила комнату. Цинь Ханьшан заметила за развевающимися занавесками кровати тёмную фигуру — точно так же, как раньше сидела там сама Цинь Ханьшан. Сердце её сжалось, дыхание перехватило, и она без сил рухнула на спинку кресла.
В следующее мгновение она почувствовала, как кто-то медленно приближается, шаг за шагом, пока наконец не остановился прямо перед ней. Ей показалось, что этот кто-то внимательно разглядывает её, выбирая место для удара.
Это сестра. Действительно сестра пришла. Сестра явилась за местью. В голове Цинь Ханьшан мелькнул ужасный образ: Цинь Ханьсюэ с длинными острыми ногтями и высунутым языком бросается на неё. Хотела бежать, но тело стало ватным, и она лишь в отчаянии покачала головой, готовая выкрикнуть «Нет!», как вдруг над ней прозвучал голос Цзылань:
— Госпожа, маленького господина принесли.
Цинь Ханьшан будто упала с небес на землю. Силы покинули её полностью, даже голову повернуть было не под силу. Лишь спина стала мокрой от холода, и её начало знобить.
«Тук! Тук-тук!» В глубокой ночи эти два стука в дверь прозвучали особенно резко и неожиданно, заставив всех вздрогнуть и одновременно уставиться на дверь, будто ожидая, что в следующий миг Цинь Ханьсюэ войдёт в комнату. Даже Цзыи вздрогнула от неожиданности.
— Госпожа, я принесла подсвечник, — раздался грубоватый, обычно нелюбимый Цинь Ханьшан голос горничной Юэцзи. Но сейчас он прозвучал для неё словно небесная музыка, вернув немного сил. Она глубоко выдохнула и поспешно сказала:
— Быстрее, вноси!
Скрипнула дверь, и в комнату проник слабый луч света. Юэцзи, держа подсвечник в руках, осторожно вошла внутрь. Увидев лежащую без сознания Цуйчжу и стоящую на коленях Цуйюнь, она на миг изумилась, а затем принялась зажигать все свечи в комнате и надевать на них стеклянные колпаки.
Мгновенно в помещении снова стало светло. Цинь Ханьшан, опершись на подлокотники кресла, выпрямила спину, закрыла глаза и, собравшись с духом, снова посмотрела на кровать. Но там оказалась лишь подушка, поставленная вертикально. За окном уже бушевали гроза и ливень, и всё это оказалось ложной тревогой.
— Мама, на ручки! — Сунь Юйси, высунувшись из объятий Цзылань, протянул руки к матери. Цинь Ханьшан только что думала о самых низменных вещах, а теперь, хотя страх ещё не прошёл, в животе слегка заболело, и взять на руки ребёнка ей совершенно не хотелось. Не взглянув даже на его ожидающее личико, она махнула рукой Цзылань:
— Уложи его спать.
В глазах Цзыи мелькнул странный блеск. Она опустила голову и, увидев лежащую в обмороке Цуйчжу, мысленно усмехнулась, но подошла и несколько раз толкнула её:
— Цуйчжу, очнись.
Когда та медленно открыла глаза, всё ещё полные страха, Цзыи со слезами на глазах вздохнула:
— Да ведь всего лишь погода испортилась! Отчего же ты так испугалась? Ведь старшая госпожа всегда была добра к тебе. Даже если бы она и вправду явилась, разве стала бы тебя есть?
Последние слова она произнесла, намеренно или невольно бросив взгляд на Цинь Ханьшан.
Цинь Ханьшан, вспомнив своё недавнее поведение, быстро сообразила и тут же нахмурилась:
— Старшая госпожа относилась к тебе и к Цзыи с Цзылань одинаково хорошо! Даже если допустить, что в мире существуют призраки, а сестра смогла бы вернуться в мир живых, разве твоё поведение не огорчило бы её до глубины души?
Её взгляд упал на разорванные клочки бумаги на полу, и она резко прикрикнула:
— Быстро собирай вместе с Цуйюнь эти обрывки! Ты ведь постоянно твердишь, как скучаешь по сестре, а на деле оказалась такой ничтожной!
— Цзыи, почерк на том листке и правда очень напоминал почерк сестры. Когда я его увидела, сердце так заныло от горя, будто сестра воскресла. Сначала я даже обрадовалась. Завтра выясни, кто бросил эту записку, и узнай, какие у неё намерения, — сказала Цинь Ханьшан, поглаживая живот. После такого сильного испуга сердце всё ещё колотилось, но лицо её уже приняло привычное выражение скорби и негодования. Затем она обратилась ко всем остальным:
— Сегодняшнее происшествие никому не рассказывайте, особенно господину маркизу. Не стоит причинять ему лишнюю боль.
Про себя же она скрежетала зубами: кто же затеял эту игру? Откуда взялся такой точный подлог почерка и как записка оказалась во дворе, чтобы Цуйюнь её подобрала?
Подумав об этом, Цинь Ханьшан прищурилась и пристально посмотрела на Цуйюнь.
В павильоне Цинъюэ царило оживление, тогда как в павильоне Нинсян по-прежнему царила тишина. Гроза и раскаты грома постепенно стихли, остался лишь шорох весеннего дождя за окном. Под аккомпанемент шелеста капель по листве Ван Хуэйнин сидела на кровати, погружённая в чтение медицинской книги. Пяо Сюэ, накинув лёгкую накидку, тщательно проверила все окна и двери во дворе, а затем вошла в комнату и, увидев, что Ван Хуэйнин совсем не собирается спать, подошла поближе и напомнила:
— Госпожа, уже поздно. Вам пора отдыхать.
— Ах, уже так поздно? — Ван Хуэйнин закрыла книгу, положила её на тумбочку и потерла глаза. — Я так увлеклась чтением, что совсем потеряла счёт времени.
Пяо Сюэ подошла, помогла ей снять верхнюю одежду, укрыла одеялом и, опуская занавес кровати, вспомнила о встрече с Люйчжу днём:
— Днём, когда я ходила в столовую за едой, встретила Люйчжу. Госпожа Сунь уже знает, что вы вернулись. Я мимоходом сказала, что вы зайдёте к ней через пару дней. Если вам захочется развеяться, сходите в павильон Люйин.
В доме маркиза всего несколько господ, и все они относятся к вам враждебно и отстранённо. Госпожа Сунь, как и вы, родом из дворца, раньше вы неплохо ладили. Кроме того, госпожа Сунь — женщина исключительно умная: десятилетиями она живёт в доме маркиза, вызывая зубовный скрежет старшей госпожи, но та так и не осмелилась тронуть её. Такая женщина явно не простушка. Общение с ней может помочь вам вернуть прежнее положение.
— Госпожа Сунь? — Ван Хуэйнин сначала удивилась, но тут же вспомнила: это та самая наложница старого маркиза, с которой в прошлой жизни она виделась лишь раз и даже не успела обменяться ни словом.
Более двух лет она прожила в доме маркиза, но ни разу не заговорила с госпожой Сунь. Та, после смерти старого маркиза, почти не выходила из своих покоев, занимаясь лишь молитвами и буддийскими практиками, и практически не общалась с другими обитателями дома. Однако прежняя наложница Ван тоже была из дворца, поэтому их знакомство было вполне естественным.
Тем не менее, мысль о встрече с госпожой Сунь вызвала у Ван Хуэйнин тревогу. Хотя они никогда не общались, одно лишь то, что та сумела много лет пользоваться любовью старого маркиза, не пострадав от ревнивой старшей госпожи, а после его смерти сохранила за собой целый большой двор в доме маркиза, говорило о её недюжинной хитрости.
Она же ничего не знает о дворцовой жизни. Если разговор зайдёт об этом, её тайна будет раскрыта. Как же она посмеет отправиться в павильон Люйин?
— Хорошо, при случае зайду, — ответила Ван Хуэйнин, пряча все свои мысли. Ведь Пяо Сюэ не знала её истинной сущности, и она не хотела выдать себя.
Ливень лил всю ночь, смывая пыль с дерева гуйхуа за окном, делая его листву необычайно яркой и сочно-зелёной. Ван Хуэйнин рано поднялась, прошлась пару кругов по комнате и, заметив среди примятой травы на клумбе несколько ростков лекарственных растений, обрадовалась. Закатав рукава, она велела Байшао и другим начать пропалывать клумбу.
Вчера Молли сказала, что некоторые многолетние лекарственные травы, даже если их наземная часть замёрзла, могут дать новые побеги весной, если корни не сгнили.
Пока Ван Хуэйнин чувствовала себя бодро и свежо, Цинь Ханьшан лежала на кровати, вся вялая и разбитая. Огромные тёмные круги под глазами ясно говорили, что она не спала всю ночь. Тупая боль внизу живота усиливалась, и она в ужасе крикнула Цуйчжу:
— Быстрее! Сходи к старшей госпоже и скажи, что у меня сильнейшие боли в животе! Пусть пошлёт врача!
— Что? У госпожи болит живот? — Старшая госпожа Чжао как раз умывалась под присмотром Цинчжи. Услышав доклад Цуйчжу, она нахмурилась, выплюнула воду, махнула рукой, чтобы Цинчжи убрала плевательницу, и недовольно спросила:
— Вчера вечером господин маркиз остался в павильоне Цинъюэ?
По идее, Цзюнь уже стал отцом и должен знать меру. Он ведь не особо увлечён Цинь Ханьшан, так что если и остался там, скорее всего, это было её желание.
Цинчжи покраснела, а Цуйчжу, не совсем поняв вопроса, честно покачала головой:
— Нет, господин маркиз вчера не был в павильоне Цинъюэ. Госпожа просто плохо спала, а сегодня утром стала жаловаться на сильную боль в животе.
О случившемся ночью Цинь Ханьшан строго-настрого запретила рассказывать, и Цуйчжу не смела выдавать тайну старшей госпоже.
— Она ведь всё время жаловалась на сонливость. Отчего вдруг не смогла заснуть? Одна бессонная ночь — не болезнь. Почему же от этого заболел живот? Неужели плод в опасности? — Старшая госпожа Чжао нахмурилась ещё сильнее, и её пронзительный взгляд заставил Цуйчжу почувствовать себя крайне неловко. Через некоторое время она повернулась к Цинчжи:
— Сходи в павильон Нинсян и попроси наложницу Ван осмотреть её.
Дело не в том, что она не заботится о здоровье Цинь Ханьшан — ведь в её чреве растёт наследник рода Сунь. Просто беременность Цинь Ханьшан ещё нельзя афишировать. Если станет известно, что почтенный маркиз Вэньюань вскоре после смерти законной жены вступил в связь со своей младшей сестрой, а затем поспешил жениться, лишь чтобы скрыть позор, какое мнение сложится о роде Сунь? Весь многовековой авторитет семьи будет уничтожен.
Хотя она сама настояла на браке сына с Цинь Ханьшан, ей было неприятно, что они так поспешно вступили в связь, фактически заставив её согласиться по факту. Но раз всё началось с пьяного безрассудства её сына, а кроме того, в семье может появиться новый наследник, ей ничего не оставалось, кроме как помогать им скрывать правду.
— Боюсь, наложница Ван откажется осматривать нашу госпожу, — тихо пробормотала Цуйчжу. Старшая госпожа Чжао резко обернулась:
— Ты всего лишь служанка. Откуда ты знаешь, что она откажет?
http://bllate.org/book/5020/501369
Готово:
