Ван Хуэйнин не особенно жаловала кошек и собак, а уж тем более таких — хромых, с тусклой шерстью и в грязи, похожих на обычных дворовых котов. Однако этот кот, подняв к ней голову с жалобным видом, напоминал брошенного ребёнка, а его призывное мяуканье почему-то трогало за душу.
Судя по словам Байшао и по тому, как Сяохэй ласкался к Пяо Сюэ, Ван Хуэйнин засомневалась: не был ли этот кот когда-то близок прежней наложнице Ван?
— Только он один был за моим домом? — спросила Ван Хуэйнин, поднося чашку к губам и делая глоток чая. Кот, услышав её звонкий голос, радостно мявкнул и собрался прыгнуть на стол, но вдруг резко остановился. Он поднял лапу и почесал свою шерсть, словно осознав, что весь в грязи, и послушно улёгся у ног Ван Хуэйнин, положив подбородок на передние лапы и полуприкрыв глаза.
— Рабыня осмотрела всё вокруг — кроме Сяохэя никого не было, — ответила Пяо Сюэ, бросив на кота холодный взгляд.
— Где сейчас Люйская и Молли? — Ван Хуэйнин покрутила крышечку чашки и с беспокойством спросила.
— Люйская после обеда попросила отпуск — сказала, что едет домой. А Молли я сама отправила по делам, она ещё не вернулась, — ответила Пяо Сюэ, заметив тревогу на лице госпожи. — Рабыня всё время была во дворе — невозможно, чтобы кто-то пробрался внутрь незаметно для меня.
— А задний двор? — уточнила Ван Хуэйнин. — Там такие высокие стены и повсюду сорняки… Разве что человек, владеющий боевыми искусствами, смог бы без посторонней помощи так быстро забраться и выбраться обратно. Мы с Байшао всё осмотрели — ничего подозрительного нет. Позже Байшао решила, что, вероятно, это Сяохэй и наделал шума.
Её взгляд снова упал на кота, и в её обычно холодных глазах мелькнуло неожиданное сочувствие. Именно она зашивала ему рану на лапе. В ту ночь кот, израненный — неизвестно, людьми или другими зверями, — весь в крови, свернулся клубком под её окном и жалобно мяукал. Как раз в тот момент она практиковалась в наложении швов на коре, и, увидев его состояние, принесла внутрь и вылечила. После этого она больше не обращала на него внимания.
Однако спустя месяц кот снова появился в её комнате, уже хромая на одну лапу, и стал проявлять к ней особую привязанность. Позже он часто оставался ночевать у неё, и даже сама наложница Ван начала проявлять к нему расположение, велев служанкам подкармливать его объедками. Так этот дикий кот почти стал домашним питомцем павильона Нинсян. Но когда наложница Ван уехала в поместье Люйцзячжуан, она не взяла его с собой. И вот теперь, сразу после её возвращения, он снова объявился — и проявлял такую нежность к ней и к госпоже, будто был преданнее самого человека.
— Даже если так, всё равно будь осторожна. Следи за Молли. Она, скорее всего, человек Цинь Ханьшан. То, что я сказала Цзыи, ни в коем случае нельзя допустить до ушей Цинь Ханьшан. Если Молли подслушала и передаст ей — мне будет крайне трудно всё опровергнуть, — Ван Хуэйнин поставила крышечку обратно на чашку и, нахмурившись, добавила: — Проследи за ней.
Пяо Сюэ всегда была осмотрительной и внимательной. Раз она говорит, что никого не было — значит, действительно никто не проникал. Но почему-то в душе у Ван Хуэйнин всё равно не отпускало тревожное чувство, от которого становилось страшно.
— Может, пусть Байшао сходит и поищет её? Посмотрит, где она сейчас, — предложила Пяо Сюэ. Она не слышала разговора с Цзыи и не знала, о чём речь, но по серьёзному выражению лица госпожи поняла, что дело важное. Услышав, что Молли, возможно, связана с Цинь Ханьшан, она не стала расспрашивать и, получив одобрительный кивок, поспешила выйти.
Байшао встретила Молли по пути. Пяо Сюэ задала ей несколько вопросов, и та ответила чётко и уверенно, ничем не выдав себя. Однако с того момента, как Молли вошла в комнату, Сяохэй не сводил с неё жёлтых глаз, явно проявляя враждебность.
Ван Хуэйнин тоже лично проверила Молли — та, казалось, ничего не слышала. Хотя странная реакция кота вызывала недоумение, Ван Хуэйнин могла лишь поручить Пяо Сюэ пристально следить за ней. А сама тем временем задумалась, как бы ей встретиться с Бивэнь. Та была словно исток реки, словно узел на важнейшей верёвке — прежде чем двигаться дальше, нужно было обязательно развязать этот узел.
После ужина Пяо Сюэ и Байшао молча убирались в комнате, а Ван Хуэйнин сидела за столом с медицинской книгой в руках, но глаза её были устремлены на мерцающее пламя свечи. Колеблющийся свет придавал её улыбке особенно зловещий оттенок.
«Наверное, она уже увидела ту записку? Что она почувствует, увидев стихи и почерк?»
Она потрогала всё ещё немного болезненную щеку и, прищурившись, холодно усмехнулась. «Этот удар был не из слабых. Ты велел ему дать мне пощёчину — значит, я обязана ответить тебе чем-нибудь в ответ. Цинь Ханьшан, я ведь говорила: всё, что ты на меня вылила, я верну тебе по капле. Ты же моя бывшая самая близкая сестра — должна знать мой характер.»
В павильоне Цинъюэ под фонарями на галерее и тёплым светом свечей внутри царила яркая иллюминация. Лёгкий вечерний ветерок покачивал фонари, и их мерцающий свет придавал двору особое очарование. В отличие от холодной тишины павильона Нинсян, здесь царило оживление. Служанки в ярких одеждах то и дело переглядывались с улыбками, наблюдая за тем, как Сунь Юйси весело играет с Цзылань. Его миловидность и детские выходки не раз заставляли их тихо хихикать.
— Щекотно? Щекотно? — Цзылань, согрев ладони дыханием, легонько пощекотала Сунь Юйси под мышками, заставив того закатываться от смеха прямо у неё на коленях.
— Цзылань, ты злая! Маленький господин, поцарапай ей лицо, пусть знает, как над нами издеваться! — смеясь, сказала Цуйюнь, новая старшая служанка, входя в комнату Цинь Ханьшан с листом бумаги в руке. Внутри Цуйчжу расстилала постель, а Цзыи аккуратно складывала на низкой скамье высушенную одежду Сунь Юйси, изредка бросая взгляд на спокойно пьющую чай Цинь Ханьшан.
— Бах! — внезапный звон разбитой посуды резко нарушил весёлую атмосферу павильона Цинъюэ. За ним последовал испуганный и резкий окрик Цинь Ханьшан:
— Откуда это взялось?!
Все замерли и одновременно повернулись к её комнате. Цзыи прекратила складывать одежду, её глаза на миг блеснули, после чего она медленно встала.
Цинь Ханьшан побледнела, даже не заметив, как чашка выскользнула из её рук и разбилась на осколки у ног. Её взгляд был прикован к чёрным иероглифам на бумаге, а пальцы правой руки слегка дрожали.
— Госпожа, что случилось? — Цуйчжу бросилась к ней, чтобы убрать осколки, но, увидев выражение лица хозяйки, испугалась и обеспокоилась. Её взгляд упал на бумагу — и кровь застыла в жилах. Лицо её тоже стало белым как мел, а тело задрожало. На бумаге были строки стихотворения Цао Чжи «Пять шагов»: «Горят стебли под котлом, / В котле бобы плачут. / Ведь мы — из одного корня, / Зачем же губить друг друга?» Она и Бивэнь учились грамоте вместе с госпожой и знали смысл этих строк.
Ещё больше её пугал знакомый почерк — такой изящный, аккуратный почерк она не раз видела в записях старшей госпожи.
— Я… я нашла её во дворе, — дрожащим голосом ответила Цуйюнь, упав на колени. Будучи новой служанкой, она никогда не видела Цинь Ханьшан в таком состоянии и теперь боялась до смерти. — Рабыня подумала, что, может, это ваша записка, которую маленький господин вынес на улицу… Простите, рабыня не знала, что эту бумагу нельзя брать…
Она не умела читать и понятия не имела, что написано на листе. Но по реакции госпожи поняла: эта бумага опасна.
— Нашла во дворе? — Цинь Ханьшан сглотнула, пытаясь взять себя в руки, но, снова взглянув на бумагу, почувствовала, как страх охватывает её с головы до ног. — Кто это положил туда?
Она резко вскочила, оглядывая комнату дикими глазами, и вдруг почувствовала, как ледяной холод пронзает всё тело. Руки дрогнули, и бумага упала на пол — но она даже не заметила.
«Нет, невозможно! Чернила свежие… Но сестра умерла четыре-пять месяцев назад. Я сама видела, как её хоронили. Это не может быть её почерк! Кто-то специально подделал его, чтобы написать эти строки…»
— Это… это похоже на почерк старшей госпожи, — Цзылань, держа на руках Сунь Юйси, вошла в комнату как раз в тот момент, когда бумага упала к её ногам. Она наклонилась, прочитала и, зарыдав, прошептала: — Неужели старшая госпожа…
Цинь Ханьшан, словно поражённая молнией, стала ещё бледнее. В панике она подхватила бумагу, смяла и принялась рвать её на части, крича на Цзылань:
— Ты что несёшь?! Сестра мертва! Её убила Ван Хуэйнин! Это кто-то нарочно подбросил во двор…
— Да, именно так! Кто-то хочет заставить меня страдать! Это она! Обязательно она! — Цинь Ханьшан, поймав на себе странные взгляды окружающих, поспешила оправдаться, пытаясь успокоить саму себя.
«Нет, нельзя, чтобы они заметили что-то неладное. Это не сестра. Не может быть. Призраки — всё это выдумки. В мире не бывает настоящих духов.»
Раньше Цзыи подумала бы, что госпожа просто расстроена. Но сейчас, глядя на её ужас и панику, она чувствовала острую боль в сердце — и злость, и горечь.
Услышав, что Цинь Ханьшан, возможно, подозревает Ван Хуэйнин, Цзыи подняла один из клочков бумаги, разгладила его и, всмотревшись, зарыдала:
— Вторая госпожа, это точно похоже на почерк старшей госпожи… Может, она услышала, как мы по ней скучаем, и явилась к нам?
— Бах! Бум! — будто в подтверждение её слов, за окном внезапно поднялся шквальный ветер. Двери и окна захлопали, а пламя в многочисленных лампадах, которые горели в комнате с тех пор, как умерла старшая госпожа, заколыхалось и погасло, оставив лишь одну свечу, еле державшуюся против ветра. Свет в комнате резко потускнел.
Занавески взметнулись к потолку, напоминая белые погребальные ленты. Ветер завыл, как плач призраков, и у всех волосы на теле встали дыбом. Цзылань инстинктивно крепче прижала к себе Сунь Юйси, Цуйюнь сжалась на полу, а Цуйчжу, дрожа всем телом, прошептала:
— Призрак… Здесь призрак…
И, не выдержав, потеряла сознание.
Цинь Ханьшан тоже дрожала всем телом, ноги подкосились, и она рухнула на стул, вцепившись в подлокотники. Рот её открывался и закрывался, но ни звука не выходило. В комнате воцарилась зловещая тишина, нарушаемая лишь завыванием ветра за окном.
— Ху… ху… — за окном послышались тихие всхлипы. Последняя свеча наконец погасла, и комната погрузилась во мрак.
— Неужели… правда пришла старшая госпожа? — дрожащим голосом спросила Цзылань, в котором больше страха, чем надежды.
http://bllate.org/book/5020/501368
Готово:
