Пяо Сюэ сжала руки и подняла глаза на Ван Хуэйнин. Очевидно, она тоже услышала разговор в комнате. Поступок старшей госпожи явно был задуман для того, чтобы унизить наложницу и заставить её ждать здесь.
— Тётушка Ван, — вышла наружу служанка, передававшая сообщение, и, взглянув на наряд Ван Хуэйнин, на миг замерла от изумления, — старшая госпожа и госпожа сейчас обсуждают важные дела. Вас просят немного подождать.
Ван Хуэйнин бросила взгляд на Пяо Сюэ и едва заметно покачала головой, после чего повернулась к служанке и кивнула:
— Похоже, я пришла не вовремя. Раз старшая госпожа и госпожа заняты серьёзными делами, им наверняка понадобится немало времени. Если я буду стоять здесь, они только станут отвлекаться и тревожиться обо мне. А вдруг из-за этого пострадают их важные дела? Это будет уже моя вина. Лучше я вернусь в павильон Нинсян и зайду поприветствовать старшую госпожу и госпожу чуть позже.
Её голос, звонкий и плавный, словно пение иволги, заставил служанку остолбенеть. Та машинально кивнула в ответ. Ван Хуэйнин слегка скользнула по ней холодным взглядом и повернулась к Пяо Сюэ:
— Пойдём обратно.
В глазах Пяо Сюэ мелькнуло облегчение и радость. Матушка не разочаровала её! Раньше, даже понимая, что старшая госпожа намеренно унижает её, тётушка Ван просто улыбалась и терпеливо ждала снаружи. Никогда бы она раньше не нашла в себе силы так решительно ответить.
Это не то чтобы Пяо Сюэ желала своей госпоже зла или хотела подстрекать её к сопротивлению. Просто старшая госпожа слишком далеко зашла! Если бы тётушка Ван продолжала вести себя как прежде, её снова могли бы изгнать из дома. Ведь раньше старшая госпожа пренебрегала даже такой могущественной покровительницей, как императрица, потому что прекрасно знала: тётушка Ван никогда не пожалуется императрице на свои обиды в доме.
Пока служанка всё ещё находилась в оцепенении, Ван Хуэйнин и Пяо Сюэ неторопливо направились обратно. Едва они свернули за угол, как сзади послышался торопливый зов:
— Тётушка Ван, подождите!
Ван Хуэйнин переглянулась с Пяо Сюэ и остановилась. В нескольких шагах от них спешила стройная, изящная служанка первой категории старшей госпожи — Цинчжи.
— Цинчжи? — с лёгким удивлением спросила Ван Хуэйнин. — Ты меня окликнула? Неужели у старшей госпожи есть ко мне ещё какие-то слова?
Видимо, её мягкие, но твёрдые слова подействовали. Старшая госпожа никак не ожидала, что та самая всегда улыбающаяся и покорная наложница Ван вдруг заговорит таким образом.
— Конечно! — Цинчжи остановилась перед Ван Хуэйнин. Её лицо, красивое и чистое, расцвело улыбкой. — Старшая госпожа прикинула, что сегодня дядюшка Чжун должен был вас вернуть. Она ждала, когда вы придёте поклониться и расспросить о вашем здоровье, но тут неожиданно возникли срочные дела у госпожи, и пришлось попросить вас немного подождать снаружи. Только что они закончили разговор, и старшая госпожа спросила о вас — узнала, что вы уже ушли в павильон Нинсян, и сразу же отправила меня за вами. Сказала, что если вы после обеда ляжете отдыхать, то опять придётся вас ждать.
Цинчжи была красива, как весенний цветок, и говорила быстро и чётко. Её тонкие губы двигались без умолку, и каждое слово будто изливало заботу и любовь старшей госпожи к Ван Хуэйнин. Кто бы ни услышал это, несомненно, растрогался бы такой заботой… если бы не знал правду.
— Какая доброта со стороны старшей госпожи! — Ван Хуэйнин слабо улыбнулась Цинчжи. — Ещё и тебя, Цинчжи, заставила бежать за мной. Я сейчас же пойду к ней.
В её глазах, чистых, как вода, мерцала холодная отстранённость. Такой взгляд на миг смутил Цинчжи. Та быстро собралась и пошла вперёд, ведя дорогу, но в душе уже закралось недоумение: «Неужели болезнь так изменила тётушку Ван? Раньше она никогда бы не сказала таких слов… Старшая госпожа явно нахмурилась, услышав их».
Под руководством Цинчжи все трое шли молча. Вскоре они снова оказались у покоев старшей госпожи. Едва Ван Хуэйнин переступила порог, как разговоры в комнате мгновенно стихли. Десятки глаз уставились на неё — взгляды оценки, ненависти и восхищения переплетались в воздухе. Даже Сунь Юйси, которого держала на руках Цзыи рядом со старшей госпожой, широко распахнул глаза и, увидев её, радостно улыбнулся.
Эта улыбка заставила Ван Хуэйнин забыть обо всём на свете. Она смотрела только на него, и на её лице невольно расцвела нежная, любящая улыбка. Сердце её забилось так сильно, будто готово было выскочить из груди.
«Мой Си улыбнулся мне! Он улыбнулся именно мне! Неужели между нами всё ещё остаётся некая связь из прошлой жизни? Может, он чувствует, что я — его мать в прошлом рождении?»
«Проклятая Фэньхэ! Прошло уже больше четырёх месяцев, а ты до сих пор не справилась с этой негодяйкой!» — с ненавистью подумала Цинь Ханьшан, глядя на изысканный наряд Ван Хуэйнин. Её взгляд скользнул по пустому месту за спиной Ван Хуэйнин, и, увидев плоский живот наложницы, она с облегчением усмехнулась.
— Вернулась? — холодно произнесла старшая госпожа, подавляя гнев. Ван Хуэйнин тут же пришла в себя, слегка сжала пальцы и спокойно посмотрела на сидящую наверху старшую госпожу Чжао — женщину лет пятидесяти, одетую в тёмно-фиолетовое платье с едва заметным узором. На лице её, несмотря на лёгкий макияж, уже проступали морщинки и «гусиные лапки» у глаз. В руках она держала фарфоровую чашку и, прищурившись, бросила на Ван Хуэйнин короткий, пронзительный взгляд.
— Да, старшая госпожа, — Ван Хуэйнин сделала шаг вперёд и поклонилась. — После долгой дороги я почувствовала себя немного неопрятной, поэтому зашла в павильон Нинсян, чтобы переодеться и освежиться, прежде чем явиться к вам. Прошу простить мою дерзость.
Старшая госпожа даже не подняла глаз. Она поднесла чашку к губам, сделала глоток, наслаждаясь вкусом чая, затем ещё один, будто совершенно не замечая, что Ван Хуэйнин всё ещё стоит в поклоне.
Лицо Ван Хуэйнин оставалось спокойным, но когда она чуть повернула голову, бусины на её бабочковой шпильке мягко звякнули. Этот звук заставил взгляд старшей госпожи напрячься. Наконец она поставила чашку и, окинув Ван Хуэйнин оценивающим взглядом, медленно произнесла:
— Отдохнула? Поправилась?
В голосе не было и тени заботы — лишь глубокая неприязнь, скрытая в глазах.
— Благодарю старшую госпожу за заботу, — с лёгкой улыбкой ответила Ван Хуэйнин. — Поместье Люйцзячжуан очень тихое, а управляющий Цзян с супругой, следуя вашему приказу, отлично обо мне позаботились. За время отдыха я не только выздоровела, но и избавилась от всех последствий болезни. Теперь смогу хорошо служить вам, старшая госпожа.
Её лицо оставалось спокойным, а глаза — чистыми и прозрачными, словно в них невозможно было прочесть ни радости, ни гнева.
Такое поведение вызвало подозрения у всех присутствующих. Та же самая внешность, тот же человек — но после пребывания в поместье Люйцзячжуан казалось, будто перед ними совсем другая женщина.
Цинь Ханьшань плотно сжала губы и пристально смотрела на профиль Ван Хуэйнин, нахмурив брови. Старшая госпожа тоже внутренне удивилась, хотя и не показывала этого. Её взгляд, пусть и краем глаза, не упускал ни малейшего изменения на лице Ван Хуэйнин.
— Ладно, раз здорова — хорошо, — сказала старшая госпожа, пряча неприязнь. — Служить будешь потом. Кстати, пока тебя не было, ради Си и меня Цзюнь и Сюэ устроили свадьбу. Мы не стали посылать за тобой, чтобы не тревожить твой отдых. Но теперь, когда ты вернулась, тебе следует выпить с Сюэ чашку чая в знак уважения.
Слова старшей госпожи вызвали мгновенную реакцию: служанки тут же побежали готовить чай.
Ван Хуэйнин всё это время старалась не смотреть на Цинь Ханьшань, боясь, что не сдержится и бросится к ней с обвинениями. Но теперь, услышав эти слова, она не могла больше игнорировать присутствие соперницы.
Она заставила себя успокоиться и, следуя указанию старшей госпожи, перевела взгляд на Цинь Ханьшань. Та сидела на стуле, пристально глядя на неё, и из её тщательно подведённых глаз медленно катились слёзы.
За четыре месяца, вернее — за целую жизнь, прошедшую между смертью и новым рождением, Цинь Ханьшань превратилась в настоящую замужнюю женщину. Её волосы были уложены в низкий узел, в котором гордо красовалась изящная фениксовая шпилька необычного дизайна. На ней было светло-жёлтое платье с вышитыми цветами персика: ветви тянулись от груди до самого подола, а нежно-розовые цветы придавали её лицу, от природы не особенно красивому, особую зрелую привлекательность.
Ван Хуэйнин смотрела на эти персики и чувствовала, как они режут ей глаза. Раньше, видя вышивку с персиками на рукавах или подоле Цинь Ханьшань, она даже хвалила: «Как красиво вышито!» А ведь именно этим цветком та соблазняла её мужа! И она, Ван Хуэйнин, ничего не замечала!
— Ууу… — из глаз Цинь Ханьшань покатились крупные слёзы. Её рыдания, сначала тихие, становились всё громче. Она встала и, обращаясь к старшей госпоже, заплакала:
— Старшая госпожа, мне так больно… Моя единственная сестра, которая всегда меня любила, ушла из жизни… Сердце моё разрывается от горя! А теперь, когда её прах ещё не остыл, я должна стоять и смотреть, как убийца её свободно расхаживает передо мной, не получив наказания… Как я могу пить этот чай? Прошу вас, поймите мою скорбь и простите, что нарушаю ваше доброе намерение!
С этими словами она бросилась к старшей госпоже и крепко обняла Сунь Юйси, которого держала Цзыи, продолжая горько рыдать.
— Ма-а… ууу… ма-а… пла-а… — малыш Сунь Юйси, ничего не понимая, заплакал вслед за ней, и его детский плач тут же растрогал всех служанок в комнате.
Цзыи смотрела на Ван Хуэйнин сквозь слёзы, полные ненависти. Цзылань, с самого начала пребывания Ван Хуэйнин в комнате, сжимала зубы и злилась. Цуйчжу, стоявшая у стула, лишь опустила голову. Даже Цинчжи и Цинлюй, служанки старшей госпожи, зарыдали и бросили на Ван Хуэйнин укоризненные взгляды.
Сердце Ван Хуэйнин, которое она с таким трудом успокоила, снова сжалось от боли при звуке детского «ма-а». Её сын! Это он должен был звать её «мама»! А вместо этого он называет матерью ту, кто столкнула её в озеро… Эта мука, эта ненависть, эта горечь — никто в мире не мог понять её страданий.
Пяо Сюэ почувствовала, как напряглось тело её госпожи, и с тревогой посмотрела на неё. Она думала, что Ван Хуэйнин страдает из-за осуждающих взглядов окружающих, но не могла сказать ни слова утешения и сама сжала край своего платья от беспомощности.
Старшая госпожа взяла у Цинчжи платок и промокнула глаза, затем, бросив на Ван Хуэйнин злобный взгляд, уже собралась что-то сказать, но вдруг раздался холодный, чёткий голос Ван Хуэйнин:
— Простите, старшая госпожа, но я вынуждена ослушаться вашего приказа. Прошу вас отложить эту чашку чая до тех пор, пока не выяснится вся правда. Только тогда я выпью её… с госпожой.
http://bllate.org/book/5020/501360
Готово:
