— Байшао, ты… — Ван Хуэйнин с чашей лекарства в руках бросилась к постели. Из глаз её хлынули слёзы облегчения и радости. — Неужели так сильно болит рана на голове? Какая же ты глупышка…
Она не смогла договорить — голос предательски дрогнул.
— Матушка, мне не больно, сс… правда, совсем не больно. Пожалуйста, не плачьте, — запинаясь от боли, но всё же стараясь успокоить хозяйку, ответила Байшао. Её вид лишь усилил в груди Ван Хуэйнин смесь тревоги, благодарности и надежды. Если служанка в сознании, значит, последствия, возможно, окажутся не столь страшными?
Сдерживая слёзы, Ван Хуэйнин взяла ложку и начала поить её лекарством. Байшао даже представить не могла, что однажды её будет кормить сама госпожа. Она была до крайности смущена и долго не решалась открыть рот, пока Ван Хуэйнин, полушутя-полусердито прикрикнув, не заставила её подчиниться. Так, лёжа в постели, Байшао позволила хозяйке выпоить ей всю чашу лекарства.
Но когда Ван Хуэйнин протянула ей пятьдесят серебряных лянов, девушка категорически отказалась:
— У меня есть всё необходимое при вас, матушка, зачем мне эти деньги? Лучше потратьте их на спасение сестры Пяо Сюэ.
— Эти деньги тебе причитаются — их тебе компенсировали за причинённый вред. Ты заслужила их, — настойчиво смотрела Ван Хуэйнин на Байшао, но затем тяжело вздохнула. — Хотя… ты права. Сейчас они нам действительно нужны. Считай, что я беру их у тебя взаймы. А когда придёт время твоего замужества, я верну их тебе в приданом.
Эти деньги были буквально выкуплены кровью Байшао, и Ван Хуэйнин ни за что не стала бы их присваивать. Однако сейчас без них не обойтись: даже если обращаться за помощью к князю Кану, придётся подносить подарки и давать взятки — явиться к нему с пустыми руками было бы крайне невежливо.
Боль в голове становилась невыносимой. В конце концов, Байшао не выдержала и потеряла сознание. Ван Хуэйнин не смела отходить от неё ни на шаг: то и дело проверяла рану, осторожно наносила мазь. Голова — самое уязвимое место, а рана такой глубины легко могла воспалиться и загноиться. Осторожность была жизненно необходима.
Байшао оставалась без сознания до самого вечера. К счастью, пульс у неё был ровным, что хоть немного успокаивало Ван Хуэйнин, но она всё равно не осмеливалась расслабляться и, утомлённая, уснула прямо у изголовья постели.
Под утро её разбудил кошмар. Сердце колотилось, как бешеное, спина была мокрой от пота. Она резко открыла глаза, поспешила проверить дыхание Байшао, убедилась, что грудь девушки ровно поднимается и опускается, и лишь тогда с облегчением выдохнула. Медленно поднявшись, она прижала ладонь к груди и, щурясь, посмотрела в окно на небо, окутанное утренним туманом, пытаясь унять страх.
В последнее время ей почти не снились сны. Даже тот ужасный момент, когда Цинь Ханьшан столкнула её в озеро, уже давно перестал преследовать её во сне. Но сегодня… Сегодня ей приснилось, будто Пяо Сюэ выбросили на городское кладбище бедняков на западе города. Рана Байшао стремительно разъелась, и та, истекая кровью, умерла от боли. А саму Ван Хуэйнин Сунь Цзюнь, подстрекаемый Цинь Ханьшан, пронзил мечом. Даже маленького Си та злодейка сбросила со скалы, а Цзыи, пытавшаяся его удержать, полетела вслед за ним.
Почти все, кто был ей дорог или кому она сама неравнодушна, в этом сне погибли мучительной смертью. Кошмар оказался жесточе реальности в десятки раз. Ван Хуэйнин не верила в судьбу и тем более — в вещие сны. Но в нынешнем положении, если она ничего не предпримет, кто знает — не сбудется ли одно из этих ужасных видений?
Быстро умывшись и попросив постояльца подогреть остатки куриного бульона, Ван Хуэйнин заметила, что Байшао наконец пришла в себя. Девушка выглядела гораздо лучше, чем вчера, и жаловалась, что голова болит уже не так сильно. Ван Хуэйнин немного успокоилась. После завтрака, переодевшись и тщательно замаскировавшись, она поручила постояльцу присмотреть за Байшао и поспешила вон из гостиницы, сжимая в кармане свёрток с деньгами.
По пути она размышляла и остановилась у лавки картин. Выбрав среди множества одну, особенно понравившуюся, она заплатила двенадцать серебряных лянов за «Весеннюю картину». На полотне были изображены горы и река, павильоны и беседки; вдали — густые заросли деревьев, скрывающие уголки крытых галерей, а вблизи — изумрудное озеро с играющими рыбками. Рядом красовалась стихотворная надпись, прекрасно дополнявшая пейзаж.
Какой бы драгоценный подарок она ни преподнесла высокородному князю, он, будучи сыном императора, наверняка видел множество подобных сокровищ. Поэтому Ван Хуэйнин с самого начала не собиралась удивлять его ценностью, а лишь хотела сделать вежливый, уместный жест. Вспомнив благородную, учёную осанку князя Кана, она решила, что картина — самый подходящий выбор. Эта «Весенняя картина» сразу привлекла её внимание своей свежестью и возвышенной атмосферой, и она почувствовала, что именно такой образ идеально соответствует духу князя. Хотя это и не шедевр знаменитого мастера, для неё двенадцать лянов были немалой суммой.
Разузнав, где находится резиденция князя Кана, Ван Хуэйнин добралась до Восточной улицы и остановилась перед величественными воротами дворца. Полдня она провела в ожидании у входа, живот урчал от голода, но у ворот так и не появилось ни одного человека. Наконец, колеблясь, она постучала в закрытые ворота и передала картину привратнику с просьбой доложить князю. Тот лишь презрительно фыркнул и грубо бросил:
— Его светлость внезапно занялся важными делами и вернётся очень поздно. Я передам ему ваш подарок.
Голодная и расстроенная, Ван Хуэйнин шла обратно в гостиницу, сжимая в правой руке записку. Она ещё написала отличный рецепт для ухода за красотой и надеялась через князя Кана передать его императрице, чтобы таким образом получить возможность лично встретиться с ней. Но вместо этого она потратила целых двенадцать лянов и получила лишь грубый ответ от привратника.
Она ведь специально ждала у ворот, опасаясь, что не застанет князя дома, но всё равно получила такой результат. Не только деньги потрачены впустую, но и Пяо Сюэ придётся провести ещё один день во дворце, где её жизнь висит на волоске. Сердце Ван Хуэйнин сжалось ещё сильнее.
Ведь в столице, кроме Сунь Цзюня и того человека, которого она в прошлой жизни считала отцом, она не знала ни одного чиновника, не говоря уже о ком-то, кто мог бы так свободно входить во дворец, как князь Кан. Обращение к нему было её последней и главной надеждой.
Погружённая в размышления, Ван Хуэйнин вдруг услышала за спиной тихий мужской голос, от которого всё её тело задрожало:
— Эй, я слышал, как Чжан Лаосань шептался: сегодня старик Лю снова ходил на западное кладбище бедняков. Там появился новый женский труп. Неужели это та самая, которую казнили за оскорбление императрицы?
— Похоже на то. Оскорбить императрицу — не шутка. Даже если сама государыня милосердна, её подручные наверняка постараются угодить ей и не пощадят провинившуюся. Кстати, ведь кто-то видел лицо той женщины издалека. Неужели никто не узнал её?
— Кто пойдёт узнавать? Да и место там проклятое — одни призраки да нечисть. А если кто-то заподозрит, что ты родственник казнённой, могут и тебя втянуть в беду.
— Верно подметил. Только старик Лю — настоящий бесстрашный. Осмелился искать на том кладбище вещи на мёртвых…
Голоса мужчин постепенно затихли и исчезли вдали, но Ван Хуэйнин словно приросла к земле. Ноги подкосились, и лишь опершись на колонну у входа в маленькую таверну, она смогла удержаться на ногах. В голове царил хаос.
Неужели это Пяо Сюэ? Неужели её действительно казнили и выбросили на западное кладбище?
Нет, не может быть! Пяо Сюэ слишком умна — она обязательно найдёт способ спастись. Ведь перед уходом она обещала ей, что будет беречь себя. Она сдержит своё слово!
Ван Хуэйнин лихорадочно строила догадки, пытаясь найти хоть какие-то доводы против своих страхов, хотя сама не верила в них. Она стояла у колонны долгое время, пока прохожие не начали странно на неё поглядывать. Только тогда она смогла взять себя в руки.
Слухи — не истина. Только увидев всё своими глазами, можно узнать правду. Жива ли Пяо Сюэ или нет — нужно идти и проверить. Разве она не всегда умела сохранять хладнокровие? Почему же теперь, как простая женщина, паникует при первом же ударе судьбы? Нет, она обязательно отправится на западное кладбище. Даже если Пяо Сюэ там уже нет в живых, она должна найти её тело и похоронить как следует.
Это решение придало ей сил. Она немного пришла в себя, взглянула на закат, уже клонившийся к западу, и начала искать экипаж на улице.
До западных предместий было далеко, и чтобы успеть до темноты, ей нужна была повозка. Мысль о кладбище, о котором ходили самые жуткие слухи, вызывала в ней ужас и трепет. Но ради Пяо Сюэ, которая готова была отдать за неё свою жизнь, она была готова преодолеть любой страх.
Однако свободных экипажей на улице почти не было. А те немногие возницы, что встречались, едва услышав, куда она хочет ехать, качали головами, будто перед ними стояла сама ночная ведьма. Последний из них, добродушного вида мужчина средних лет, даже посоветовал:
— Кладбище бедняков? Сестрица, туда нормальные люди не ходят, да и солнце уже садится. Никто не повезёт тебя туда. Лучше иди домой.
После этих слов Ван Хуэйнин больше не смогла остановить ни одного экипажа. Улица опустела, прохожих становилось всё меньше, а последние лучи заката окрасили дома в мягкий золотистый оттенок.
Она стояла на пустынной улице, глядя на запад, где садилось солнце, и долго не могла двинуться с места. Разум подсказывал: даже если она пойдёт пешком, к ночи не сможет разыскать и опознать тело Пяо Сюэ среди множества разлагающихся останков. Но сердце не находило покоя.
Пяо Сюэ готова была отдать за неё жизнь. А она даже не может добраться до кладбища, чтобы просто убедиться — жива ли её верная служанка. Достойна ли она таких преданных людей рядом?
Глаза наполнились слезами. Боясь, что растечётся косметика и выдаст её маскировку, она быстро вытерла лицо рукавом. Опустив руку, она вдруг заметила впереди женщину, медленно идущую по улице.
Та была худощава, с низко уложенной причёской. Лицо её покрывали веснушки, взгляд был холоден и лишён эмоций. Она, как и Ван Хуэйнин минуту назад, оглядывалась по сторонам, словно тоже искала экипаж. Заметив пристальный взгляд Ван Хуэйнин, женщина на мгновение замерла, чуть нахмурилась, но продолжила смотреть прямо на неё.
Не в силах сдержать радость, Ван Хуэйнин бросилась к ней и, подбежав вплотную, дрожащим, прерывающимся голосом прошептала:
— Пяо Сюэ!
И тут же крепко обняла её, не в силах произнести больше ни слова.
— Матушка! — Пяо Сюэ сначала опешила, но, узнав голос Ван Хуэйнин, глаза её наполнились слезами, и на лице, обычно таком холодном, расцвела улыбка. Немного растерявшись — ведь за все эти годы они никогда не обнимались так открыто — она всё же ответила на объятия.
http://bllate.org/book/5020/501356
Готово:
