— Ваше высочество, его зовут Чжун Юнь. Он служит главным делопроизводителем в Министерстве наказаний, а министр этого ведомства Ли Хуайбао — его шурин, — тихо доложил стражник, сопровождавший Чжун Юня, прямо на ухо князю Кану, передав всё, что успел разузнать. Князь Кан нахмурился.
Неудивительно, что простой делопроизводитель Министерства наказаний осмеливается так бесчинствовать на улице: за спиной у него стоит влиятельный родственник. Сам князь Кан недавно прибыл в столицу и мало что знал о министре Ли Хуайбао, однако поведение Чжун Юня показалось ему особенно возмутительным. При свете белого дня, всего лишь из-за ссоры с трактирным слугой, тот без малейших колебаний сбросил с балкона тяжёлый предмет, совершенно не считаясь с жизнью прохожих внизу. Увидев, как пострадавший истекает кровью из головы, Чжун Юнь лишь мельком выглянул из окна, а потом спокойно продолжил, будто ничего не случилось.
— Раз ты узнал меня, я велел привести тебя сюда не ради другого — просто хочу помочь тебе уладить то, что произошло сейчас, — сказал князь Кан, подавив раздражение. На лице его по-прежнему играла привычная мягкая улыбка, а голос звучал чисто и звонко, словно удар двух нефритовых пластин.
В карете Ван Хуэйнин напряглась всем телом, сердце её дрогнуло от неожиданности. Тот, кто уже несколько раз помогал ей сегодня, — сам князь Кан? И именно он приказал доставить сюда Чжун Юня, сбросившего кувшин? Но ещё более тревожная мысль, мелькнувшая в голове, заставила её неожиданно обрадоваться.
— У… уладить? — лицо Чжун Юня снова изменилось, он запнулся и испуганно уставился на князя Кана. В памяти у него не было ни единого случая, когда бы он мог обидеть его высочество, и оттого он стал ещё более нервным.
— Ты сбросил кувшин с верхнего этажа и чуть не убил девушку, разбив ей голову до крови. Ты это знаешь? — лёгкой улыбкой князь Кан говорил так, будто обсуждал погоду. — Девушку едва спасли, а ты, как человек, начавший весь этот инцидент, да ещё и главный делопроизводитель Министерства наказаний, шурин самого министра Ли — неужели не чувствуешь никакой ответственности?
— Я… я просто случайно выронил! Не думал, что попаду кому-то в голову, — Чжун Юнь вытер холодный пот со лба и поспешил заискивающе заговорить. — Раз уж задел человека, конечно, должен взять ответственность. Сейчас же отправлю людей разыскать пострадавшую и найму для неё лучших врачей.
— Не нужно. Я уже нашёл её за тебя. Рану на голове ей временно зашили. Что делать дальше — решать тебе, — спокойно произнёс князь Кан, глядя на занавеску кареты. Чжун Юнь тоже перевёл взгляд на занавеску и сразу понял: пострадавшая внутри. Но что делать — не знал. В отчаянии он вытащил из рукава пачку банковских билетов и, угодливо улыбаясь, протянул их князю Кану:
— У меня здесь пятьдесят лянов. Это… небольшая компенсация, знак моего раскаяния, знак моего раскаяния.
Заметив, что князь Кан не возражает, Чжун Юнь обрадовался и, сделав пару шагов вперёд, просунул руки с деньгами внутрь кареты:
— Простите мою неосторожность. Эти деньги — мой скромный жест доброй воли. Надеюсь, госпожа примет их.
Ван Хуэйнин подняла глаза и увидела сквозь щель в занавеске пару белых мужских рук, державших несколько банковских билетов разного достоинства.
Она взглянула на Байшао, лежавшую с закрытыми глазами и лицом, покрытым пятнами крови, затем — на протянутые билеты. Ван Хуэйнин на мгновение замешкалась, но всё же взяла деньги из рук Чжун Юня, не произнеся ни слова.
Пятьдесят лянов казались немалой суммой, но по сравнению с жизнью Байшао они были ничтожны. Его бездумный бросок едва не отправил её за грань жизни. Если бы не книга медицинских рецептов господина Ханя, благодаря которой она значительно усовершенствовала технику наложения швов, возможно, даже не смогла бы спасти её. Байшао пострадала вместо неё без всякой вины — принять эти деньги от её имени было вполне справедливо.
Выкупить почти утраченную жизнь за пятьдесят лянов — слишком дёшево для такого бездушного повесы.
— Ваше высочество, я уже передал им деньги, — проговорил Чжун Юнь, чувствуя, как билеты исчезли из его рук. Он был одновременно рад и огорчён, тайком вытерев пот. — Я ведь не хотел этого! Просто не ожидал, что кувшин так точно попадёт в голову. В следующий раз никогда больше не совершю такой глупости!
Хотя отдавать пятьдесят лянов было больно, он понимал: если князь Кан вмешался лично, лучше заплатить и отделаться. А вдруг его высочество доложит обо всём императору? Тогда не только его должность окажется под угрозой, но и карьера шурина может пострадать. По сравнению с этим пятьдесят лянов — пустяк.
— Раз так, значит, они, вероятно, уже простили твою вину, — мягко улыбнулся князь Кан, уголки его узких глаз чуть приподнялись. — Я сделал это ради твоего же блага. Сегодня сотни глаз на улице видели, как ты сбросил кувшин и ранил девушку. Если бы ты после этого проигнорировал случившееся, в народе непременно заговорили бы о твоём равнодушии к чужой жизни. А нынешние император и императрица особенно заботятся о простом народе. Если подобное дойдёт до их ушей, они наверняка станут к тебе предвзяты.
— Да, да, благодарю за наставление! Я просто вышел из себя, а никто не поднялся сказать мне, что кувшин ранил девушку. Иначе я бы сам сошёл вниз и отвёз её к врачу, — вымученная улыбка Чжун Юня уже начала дрожать, но он всё ещё почтительно кланялся. — Впредь такого больше не повторится. Если кто-то станет распространять слухи, надеюсь, ваше высочество заступитесь за меня.
— Хорошо. Думаю, твои заказанные блюда уже остывают. Лучше поскорее возвращайся, — кивнул князь Кан и отвёл взгляд в сторону. Чжун Юнь только и ждал этих слов. Услышав их, он мгновенно пустился бегом из переулка и даже не подумал возвращаться в трактир. Махнув рукой, он оставил своих слуг там и направился прямо домой.
— Эй! — возница хлестнул кнутом, и Ван Хуэйнин, сжимавшая в руках банковские билеты и размышлявшая, стоит ли сейчас же просить князя о помощи, увидела, что его высочество уже исчез.
С лёгким разочарованием она опустила глаза и спросила у возницы:
— Ваш господин — князь Кан? А какой он по счёту среди сыновей императора?
С детства, из-за обстоятельств и характера, она редко выходила из дома. О внешнем мире она узнавала лишь от служанок. Даже выйдя замуж за Сунь Цзюня, она никогда не говорила с ним о делах двора. Поэтому в её голове почти ничего не было известно о членах императорской семьи и чиновниках, не говоря уже о том, чтобы знать титулы царевичей.
— Наш князь — третий сын императора, рождённый от покойной наложницы Ифэй, — охотно ответил возница, явно любивший поболтать. Он не обиделся на её любопытство и даже улыбнулся.
— Значит, третий царевич, — тихо кивнула Ван Хуэйнин.
— Именно так! — возница, словно открыв клапан, продолжил, легко подёргивая поводья и плавно направляя карету к гостинице «Пинань». — Наш князь — человек выдающийся во всём: и в уме, и в лице, и в боевых искусствах. Да ещё и добрый! Вот сегодня — обычные люди вряд ли стали бы так помогать: отвезти вас домой и наказать того, кто кувшин бросил.
Он даже обернулся, чтобы взглянуть на Ван Хуэйнин сквозь занавеску. Та лишь слабо улыбнулась в ответ:
— Да, князь Кан действительно очень добр.
С самого момента, как он принял кувшин, каждое его действие казалось естественным и непринуждённым, будто он и не думал, чтобы его заметили. Уже одно это было удивительно — не каждый простой человек поступил бы так, не говоря уже о князе.
А раз он такой отзывчивый и часто бывает во дворце, не согласится ли он помочь ей узнать, как дела у Пяо Сюэ?
Эта мысль пробудила в Ван Хуэйнин надежду. Она давно искала кого-то, кто помог бы ей встретиться с императрицей, но до сих пор не находила подходящего и достойного доверия человека. Если князь Кан согласится помочь — это будет настоящим подарком судьбы.
— Конечно! В нашем Учэнге все соблюдают порядок, никто не осмелится так безнаказанно издеваться над другими. Поэтому наш князь особенно не терпит таких, кто играет чужими жизнями. Увидев такое сегодня, как он мог пройти мимо? Пусть этот негодяй радуется, что отделался всего лишь несколькими лянами! — возница лёгким щелчком хлыста подчеркнул свои слова, всё ещё возмущённый поведением Чжун Юня, но довольный тем, как тот морщился, отдавая деньги.
— Учэнг? — Ван Хуэйнин нахмурилась, удивлённо глядя на качающуюся спину возницы. — Это владения князя Кана?
Она слышала об Учэнге — это самая северная пограничная земля государства Наньли, далёкая, труднодоступная и суровая. Говорят, большую часть года там идёт снег, совсем не то, что в столице с её мягким климатом. Если Учэнг — его вотчина, каково тогда его положение при дворе? А эта врождённая благородная мягкость в его облике делала его ещё более примечательным.
— Да! Ну-ну! — карета уже подъехала к гостинице «Пинань», и возница, осаживая коней, вдруг вспомнил, что не закончил ответ. — Это владения нашего князя. За несколько лет под его управлением Учэнг сильно изменился. Сам император хвалит нашего князя за способности.
Ван Хуэйнин кивнула, подтверждая его слова. Увидев, что Байшао всё ещё не пришла в себя, она временно спрятала банковские билеты в карман и, с помощью возницы, перенесла раненую к двери кареты. Возница аккуратно взвалил Байшао на плечи и отнёс её на второй этаж.
К счастью, гостиница «Пинань» находилась в глухом месте, постояльцев было мало, и хотя хозяин с прислугой удивлённо поглядывали на их возвращение с забинтованной головой, они лишь тихо перешёптывались после того, как дверь комнаты закрылась. По сравнению с толпой у лечебницы это было почти незаметно, и Ван Хуэйнин чувствовала себя гораздо спокойнее.
Пусть болтают, что хотят. От чужих языков не убережёшься.
Проводив заботливого возницу, Ван Хуэйнин быстро пообедала, заняла кухню гостиницы, чтобы сварить лекарство, и принесла отвар в комнату. Лишь тогда Байшао медленно пришла в себя. Однако по мере того как действие мафэйсаня ослабевало, боль в ране на голове становилась всё мучительнее.
Когда Ван Хуэйнин вошла, Байшао, растрёпанная, то била себя кулачками по вискам, то стучала по перилам кровати. Мимолётная радость от того, что Байшао очнулась, мгновенно сменилась страхом.
Раньше она думала только о том, чтобы спасти жизнь Байшао. Теперь же ей пришлось столкнуться с ужасной возможностью: не повредил ли удар разум девушки?
Если это так, как она сможет смотреть в глаза Байшао? Как загладит свою вину? Ведь если бы Байшао не оттолкнула её в тот момент, сейчас здесь стояла бы она сама. Даже если небеса даровали ей вторую жизнь, она всё равно была бы обречена снова уйти в иной мир.
— Байшао? — голос Ван Хуэйнин дрогнул, глаза наполнились слезами.
Байшао перестала бить себя по голове и подняла на неё взгляд. Её чёрные миндальные глаза были полны слёз, а на губах виднелись глубокие следы от зубов. В следующий миг она тихо прошептала:
— Мама!
http://bllate.org/book/5020/501355
Готово:
