А теперь Пяо Сюэ арестовали из-за неё, и её судьба оставалась неизвестной. Перед человеком, готовым отдать жизнь ради её защиты, она ни за что не могла остаться в стороне и бездействовать. Но императорский дворец — высокие стены и строгая охрана. Она всего лишь обычная женщина, и даже возвращение в столицу приходится скрывать. Откуда же ей узнать, где сейчас Пяо Сюэ?
— Ты уже несколько дней мечешься туда-сюда без отдыха, наверняка устала. Иди отдохни, — сказала Ван Хуэйнин, глядя на измождённое лицо Цзян Пина, и махнула рукой.
Когда он вышел из двора, подчиняясь её словам, силы покинули его — он бессильно прислонился к платану за воротами и поднял глаза к чёрному ночному небу. В голове царил хаос, будто новичок, пытающийся сыграть мелодию, не зная ни единой ноты: всё спуталось, переплелось. Он даже не заметил, как за ним прибежала няня Цзян, услышавшая новости, и как Цзян Пин остановил её, отправив обратно.
«Что делать? Что делать?» Свадьба Сунь Цзюня и Цинь Ханьшан уже решена окончательно — даже если бы она попыталась обратиться к императрице, чтобы помешать этому, было бы слишком поздно. Теперь важнее всего спасти Пяо Сюэ. Преступление «оскорбления императрицы» может быть как незначительным, так и смертельным. Стражники не убили её на месте — значит ли это, что, даже не имея возможности предстать перед императрицей, её временно поместили под стражу?
Но даже если так — тюрьма есть тюрьма. Неужели там можно выдержать? А она здесь, вдалеке… Как ей помочь хоть чем-то?
— Госпожа, уже поздно. Ложитесь спать. С Пяо Сюэ всё будет в порядке, — проговорила Байшао, явно не умеющая лгать. Когда она произнесла «всё будет в порядке», её глаза сами покраснели. Ночь уже глубоко зашла, все в поместье улеглись спать. Слышались лишь редкие собачьи лаи да отдалённые, зловещие крики зверей с заднего холма — от них мурашки бежали по коже. А госпожа всё ещё стояла во дворе, словно потерянная. Байшао становилось и страшно, и тревожно.
Ван Хуэйнин машинально кивнула. Вернувшись в комнату вместе с Байшао, она легла, но заснуть не могла. В голове вновь и вновь всплывали образы Пяо Сюэ, которая каждый раз без колебаний, словно корова, защищающая своё детёныш, загораживала её собой. При мысли, что с Пяо Сюэ может случиться беда, сердце её сжималось от боли.
В прошлой жизни её предали все близкие. В этой же, благодаря прежней наложнице Ван, у неё наконец появился человек, который ценил её больше собственной жизни. Неужели она теперь просто будет смотреть, как та погибнет, спасая её?
******
— Так меня точно никто не узнает? — Ван Хуэйнин поправила пряди волос, спадавшие на глаза, и, прищурившись, всмотрелась в своё отражение в бронзовом зеркале, обращаясь к Байшао и няне Цзян, стоявшим позади неё в изменённых нарядах.
В потускневшем зеркале отражалось лицо, совсем не похожее на прежнее. Брови стали густыми и чёрными, глаза под прядями казались удлинёнными, прямой нос был усыпан мелкими веснушками, словно кунжутными зёрнышками, — от этого лицо, обычно чуть красивее обычного, стало куда менее примечательным. Дополнял образ полустёртый цветастый сарафан. С первого взгляда можно было подумать, что перед тобой простая деревенская женщина.
Байшао и вовсе расплела свои привычные пучки, заплетя вместо них две косички, свисавшие на грудь. На ней были латаные клетчатые штаны и кофта. Под мазью Ван Хуэйнин её внешность так сильно изменилась, что даже няня Цзян сначала не узнала служанку.
Всю ночь Ван Хуэйнин думала и решила: она не может сидеть сложа руки. Нужно ехать в столицу и искать способ спасти Пяо Сюэ. Но город велик и мал одновременно — пока дело не сделано, нельзя допустить, чтобы её узнали.
— Ммм, никто и не подумает, что госпожа так уродливо выглядит! — выпалила Байшао, внимательно осмотрев Ван Хуэйнин с ног до головы. Заметив оплошность, она тут же поправилась: — Нет-нет, я хотела сказать… Никто не догадается, что госпожа переоделась вот так. Даже люди из особняка не узнают!
— Это хорошо, — Ван Хуэйнин не обратила внимания на оговорку. Увидев в зеркале, как няня Цзян стоит с задумчивым видом, она, не оборачиваясь, твёрдо сказала: — Няня, не волнуйся. Я обещала — выполню. Я обязательно вернусь в Дом Маркиза Вэньюаня. Какие бы преграды ни встали на пути, никто не остановит меня.
Она знала: няня Цзян помогает ей не только из благодарности, но и с расчётом — надеется вернуться в поместье под стенами столицы или даже в сам особняк маркиза. Сейчас же, когда обстоятельства резко изменились и надежда на возвращение тает, няня, конечно, разочарована.
Но её решимость была железной. Пока Си остаётся в доме маркиза, она обязательно вернётся туда.
Это были не громкие слова, не пафосные клятвы, но в её спокойном голосе чувствовалась непоколебимая сила, внушавшая уверенность. Няня Цзян смотрела на прямую спину Ван Хуэйнин, будто на неприступную гору, и вдруг почувствовала: на эту женщину можно положиться.
— Цзян Пин уже подготовил повозку. Госпожа может выезжать в любое время, — сказала няня Цзян, решив больше не сомневаться. Она подошла ближе и после короткой паузы спросила: — Госпожа, продумали ли вы, как спасать Пяо Сюэ, попав в столицу? Или у вас уже есть способ встретиться с императрицей?
Императрица живёт в глубине дворца. Хотя стена между городом и дворцом кажется тонкой, без указа самого императора или императрицы войти туда невозможно. Даже если госпожа раньше служила при дворе, сейчас это не поможет. Именно поэтому няня Цзян когда-то и оказалась здесь.
Ван Хуэйнин медленно покачала головой. Опустив зеркало, она посмотрела на свёрток, аккуратно собранный Байшао, и через долгую паузу произнесла:
— Небо не оставляет людей в беде. Выход обязательно найдётся.
За эти дни Цзян Пин и другие тратили лишь те несколько сотен монет, что Пяо Сюэ выручила за травы. Серебро и украшения, которые они взяли с собой, остались нетронутыми и вернулись обратно. Пяо Сюэ думала только о ней, а она… она ничего не могла сделать для Пяо Сюэ и лишь молилась, чтобы та сумела сохранить себя благодаря своей смекалке.
Но она никогда не была той, кто ждёт, сложа руки. Ведь раньше она сама служила при императрице! Может, и без Сунь Цзюня удастся найти кого-то, кто поможет устроить встречу с императрицей. Конечно, она женщина, почти не вникающая в дела мира, и кроме Сунь Цзюня не знает ни одного чиновника… Но всё же есть надежда. А если оставаться в поместье, то придётся просто смириться с судьбой.
Няня Цзян тихо вздохнула и кивнула, стараясь утешить:
— Госпожа умна. Вы обязательно найдёте выход.
— Зайди к госпоже Люй, скажи, что мне нездоровится и я на несколько дней прекращаю иглоукалывание. Пусть Люй Цзиньюй пока пьёт отвар, который я прописала. Его болезнь я всё равно вылечу, — сказала Ван Хуэйнин, глубоко вдохнув и вставая с кресла. Не задерживаясь, она взглянула на Байшао, державшую свёрток, и первой направилась к выходу.
Няня Цзян последовала за ней, закрывая дверь комнаты и калитку двора. Молча проводив их до задних ворот, она смотрела, как госпожа и служанка садятся в повозку. Перед тем как Цзян Пин тронул коня, няня тихо произнесла:
— Госпожа, берегите себя в дороге.
Ван Хуэйнин слегка кивнула. Няня Цзян почувствовала лёгкую горечь — ей стало завидно Пяо Сюэ. Вся жизнь няни прошла в услужении. Хотя порой она и думала о себе, всё же была верна до конца. Хотелось бы и ей иметь госпожу, которая так самоотверженно пошла бы на всё ради неё. Тогда жизнь была бы прожита не зря.
Но она понимала: только искренность рождает искренность. По отношению к хозяевам дома и к Ван Хуэйнин у неё всегда была доля расчёта. Поэтому мечтать о такой преданности, как у Пяо Сюэ, бессмысленно.
Байшао опустила занавеску. Цзян Пин бросил взгляд на жену — на его смуглом лице не дрогнул ни один мускул. Он взмахнул кнутом, легко хлопнув коня по спине. Повозка качнулась и медленно тронулась. Лишь выбравшись из поместья, он ударил посильнее. Конь заржал и, расправив ноги, понёсся во весь опор.
Зима ушла, наступила весна. По обе стороны узкой дороги буйно зеленела молодая поросль. Везде — свежая зелень, окутанная утренним туманом, будто тайна, скрытая от глаз. Мчащаяся повозка пугала птиц, мирно чистивших друг другу перья на ветках. Те взлетали, оставляя в воздухе лёгкие пушинки.
Байшао то и дело отдергивала занавеску, чтобы посмотреть наружу. Ван Хуэйнин же, которая в прошлой жизни никогда не выезжала за пределы столицы и не видела загородных пейзажей, сейчас не находила в них радости. До самого прибытия в город она сидела, погружённая в свои мысли.
В город они въехали уже ночью. Повозка замедлила ход, и Ван Хуэйнин, сидя внутри, слушала мерный стук копыт по брусчатке. Вдруг вдалеке донёсся звук гуциня и флейты. По мере приближения музыка становилась всё отчётливее, и в душе Ван Хуэйнин росло беспокойство.
Праздничная музыка никогда не была ей чужда. В прошлой жизни, сидя под алым свадебным покрывалом и слушая торжественные звуки, сочинённые специально для неё, она не испытывала ни радости, ни печали — лишь спокойствие. Она считала, что отдать свою жизнь ради защиты младшей сестры того стоило.
Теперь же эта музыка вызывала в ней боль и горькую иронию. Та, за кого она всю жизнь заботилась, та, кому она бесконечно жертвовала, толкнула её в озеро собственными руками. И вот теперь сестра добилась своего — заполучила мужа старшей сестры. А она, бывшая законной женой, теперь стала всего лишь наложницей и даже не имеет права ступить в особняк маркиза.
— Цинь Ханьшан, ты думаешь, победа твоя? — Ван Хуэйнин сжала кулаки так, что ногти впились в ладони, и прикусила нижнюю губу до крови. В её глазах вспыхнула опасная, жгучая решимость. — Нет. Игра только начинается. Лишиться чего-то — это лишь сожаление. Но потерять то, что уже получил, — вот настоящее мучение, проникающее в кости. Сестричка, я всегда тебя любила. Как же я могу оставить тебе такое наслаждение в одиночку? Обязательно разделю с тобой эту боль.
Даже если бы она и захотела вернуться в статус законной жены, путь этот был бы тернист и извилист. Да и Сунь Цзюнь вряд ли пойдёт на такой шаг, рискуя всем. Но ей и не нужен титул главной жены. Ей важно лишь одно — быть рядом с Си, защищать его. Даже если придётся всю жизнь прожить в углу особняка в роли наложницы, она не пожалеет ни о чём. Однако всё, что Цинь Ханьшан сделала ей, она не забудет ни в этой, ни в следующих жизнях. Она всегда помнила, кто ей должен, и теперь намерена взыскать долг по счёту.
Наконец повозка добралась до улицы, где стоял особняк маркиза. В воздухе звучала праздничная музыка и доносился смех гостей изнутри двора.
Ван Хуэйнин на мгновение замерла, затем медленно приподняла занавеску. Прищурившись, она смотрела на освещённый огнями особняк напротив. Над массивными воротами покачивались красные фонари с иероглифами «счастье», отбрасывая мерцающий свет на табличку с надписью «Дом Маркиза Вэньюаня». Ряд роскошных карет у входа подчёркивал высокое положение хозяев.
Особняк, знакомый с детства, теперь предстал перед ней в ином обличье — в другой жизни, с другим статусом. Её Си был так близко — всего лишь за стеной, но она могла лишь мысленно рисовать его черты.
— Невеста уже ждёт внутри, маркиз Вэньюань, вам не нужно провожать дальше, — раздался голос из открытых ворот.
Из дома вышли двое. Справа — Сунь Цзюнь в свадебном одеянии, с лёгкой дымкой в глазах. Красный цветок на груди покачивался в такт его движениям и больно резал глаза Ван Хуэйнин. Рука, державшая занавеску, на миг застыла, прежде чем опустить её.
http://bllate.org/book/5020/501350
Готово:
