Только вот почему-то в эти дни Пяо Сюэ казалась особенно занятой. Каждое утро, едва Ван Хуэйнин просыпалась, первой в комнату входила Байшао, а Пяо Сюэ появлялась лишь спустя некоторое время. Ван Хуэйнин хоть и недоумевала, но не придавала этому большого значения.
Наконец, после нескольких дней моросящего дождя и переменчивой погоды наступило настоящее потепление, и отправка Пяо Сюэ в столицу за новостями больше не откладывалась.
Перед тем как уйти, переодевшись в простую одежду, Пяо Сюэ услышала от Ван Хуэйнин серьёзные слова:
— Если императрица ещё не вернулась в столицу, найди любой ценой Бивэнь и передай ей мои слова.
Она слегка помолчала, затем прищурилась, и в её глазах мелькнул холодный блеск:
— Делай всё строго так, как я сказала. Уверена, Бивэнь окажет нам поддержку.
Услышав эти слова, Бивэнь наверняка сильно испугается. А после страха она обязательно взвесит условия, которые я ей предложу. Полагаюсь на её сообразительность — она сразу поймёт, что для неё выгоднее. Даже если мы не сможем опереться на влияние императрицы, возвращение в дом маркиза для неё станет делом ближайших дней.
— Что это такое? — Ван Хуэйнин заметила за спиной Пяо Сюэ неприметный узелок и с недоумением спросила.
— Это травы, которые я собирала в последние дни в лесу к западу от поместья. Весной растения особенно пышно цветут, и среди них много целебных. Я их подсушила — в аптеке хоть немного серебра выручить можно, — ответила Пяо Сюэ без особого пафоса, не выставляя узел напоказ.
Сейчас, когда денег катастрофически не хватает, а повсюду нужны взятки, даже самые талантливые усилия не создадут серебро из воздуха. Сама госпожа уже вынуждена была лечить маленького господина из семьи Лю, чтобы заработать. Разве она, служанка, будет просто стоять в стороне? Хотя эти травы, возможно, и не очень ценны, но копейка рубль бережёт.
— Ты тайком ходила в лес одна? Да ты хоть понимаешь, насколько там опасно? — лицо Ван Хуэйнин стало суровым, голос резко охладел, но в носу защипало от волнения.
После смерти Фэньхэ и возвращения Ланьюэ обратно в дом маркиза все обязанности во дворе легли на плечи Пяо Сюэ и Байшао. Свободное время у них, наверное, было только в те несколько часов ночи после того, как они укладывали её спать. Неудивительно, что последние две недели Пяо Сюэ каждый день исчезала до её пробуждения — наверняка рано утром уходила в лес за травами и тайком сушила их.
Лес к северо-западу от поместья примыкал к заднему холму. Даже если крупных зверей там не водилось, ядовитых насекомых и змей было предостаточно. Укус мог стоить жизни, особенно если рядом не окажется того, кто окажет помощь вовремя. Ван Хуэйнин прекрасно понимала, ради чего Пяо Сюэ это делает, но как она могла допустить, чтобы её преданная служанка рисковала жизнью ради нескольких монет?
Она стремилась вернуться в дом маркиза, чтобы защитить сына из прошлой жизни, но не собиралась позволять такой верной служанке прокладывать ей путь своей кровью. Она ещё не дошла до такого эгоизма.
— В деревне много женщин рано утром ходят туда за грибами и дикими овощами — я не одна. Да и я захожу только у самого входа в лес. При малейшем шорохе сразу выбегаю наружу — со мной ничего не случится, — сказала Пяо Сюэ. Обычно она отлично владела собой, но сейчас в горле стоял ком.
Какое счастье для неё, презираемой и отвергнутой собственной семьёй, что госпожа так о ней заботится! Её жизнь была спасена именно госпожой — разве не стоит отдать её в ответ?
— Сейчас у меня только ты и Байшао. Моя родня далеко, и я не переживу, если с вами что-нибудь случится. Как мне тогда быть? — Ван Хуэйнин, видя благодарные слёзы в чёрных глазах Пяо Сюэ, сама почувствовала, как навернулись слёзы. Она вздохнула и мягко взяла её за руку.
Хотя прошло немного времени, и Пяо Сюэ никогда не проявляла сильных эмоций, Ван Хуэйнин чувствовала всей душой её готовность отдать жизнь ради защиты своей госпожи. Такая преданность заслуживала полного доверия и искреннего ответа.
Даже если бы она смогла остаться равнодушной к такой искренности, она не могла позволить себе потерять помощницу, без которой возвращение в дом маркиза стало бы почти невозможным. Без Пяо Сюэ она не смогла бы даже сохранять видимость спокойствия, а каждый шаг на пути назад стал бы невероятно трудным.
— Госпожа, не волнуйтесь. Я обязательно буду беречь свою жизнь и всю жизнь прослужу вам, — сказала Пяо Сюэ, и по её щекам скатились две прозрачные слезы. Она крепко сжала губы, решительно глядя на Ван Хуэйнин.
В этом мире, кроме госпожи, никто не заботился о её безопасности и жизни. Её жизнь принадлежала госпоже — если та прикажет жить, она будет жить; если прикажет умереть — не колеблясь последует приказу.
В её глазах вспыхнула такая сильная и непоколебимая преданность, способная, казалось, разрушить всё на своём пути, какой Ван Хуэйнин не видела даже у самой верной Цзыи. Тронутая до глубины души, она вдруг почувствовала лёгкое сомнение: всегда ли она достойна такой беззаветной преданности? Ведь до сих пор она воспринимала Пяо Сюэ лишь как надёжную служанку.
— Время позднее, управляющий Цзян, наверное, уже заждался у задних ворот. Отправляйся скорее и будь особенно осторожна в пути, — сказала Ван Хуэйнин, подавив волнение, и похлопала Пяо Сюэ по плечу.
— Хорошо. А вы, госпожа, берегите себя в моё отсутствие, — ответила Пяо Сюэ, спрятав за пазуху всего два ляна серебряной мелочи и две серебряные шпильки, подхватила свой узел и быстро покинула двор, направляясь к западным воротам поместья.
Даже если взятки не понадобятся, Ван Хуэйнин настояла, чтобы Пяо Сюэ взяла с собой все свои сбережения. Её болезнь прошла, и в поместье можно было обходиться без трат, но Пяо Сюэ предстояло быть в городе, где обстановка могла измениться в любой момент. На всякий случай лучше иметь хоть немного денег.
После завтрака, приготовленного Байшао в одиночку, Ван Хуэйнин, как обычно, взялась за медицинскую книгу. Почувствовав усталость в глазах, она решила немного пройтись по комнате, как вдруг Байшао вошла с незапечатанным письмом:
— Госпожа, няня Цзян сказала, что сегодня утром, когда прислуга принесла завтрак Странному лекарю, его в покоях не оказалось. Он оставил вот это письмо на внешнем столе.
— Правда? — Ван Хуэйнин взяла письмо, но на лице её не отразилось удивления.
Изначально она думала, что обучение у него будет чисто формальным, но Странному лекарю, обычно непредсказуемому в своих передвижениях, удалось задержаться здесь надолго и часто беседовать с ней о медицине. Для такого человека его нынешний уход — уже большой подарок. Она вспомнила, как он, соглашаясь остаться, бросил взгляд на задний холм. Возможно, теперь его дела там завершены, хотя она и не могла представить, какие дела у него могли быть на холме, кроме сбора трав и охоты.
Развернув письмо, она увидела несколько строк бурной, энергичной каллиграфии:
«Учитель уехал по важным делам. В другой раз продолжим обсуждать медицину, заодно верну свой хороший винишко».
Вот оно — главное, подумала Ван Хуэйнин, чуть дёрнув уголком рта. Она аккуратно сложила письмо, положила обратно в конверт и отложила на стол. Причину, по которой Странный лекарь взял её в ученицы, она так и не поняла, но решила не ломать голову — считать это милостью судьбы. За эти дни, благодаря его наставлениям, многие вопросы, мучившие её ранее, получили ответы, и это значительно помогло ей в дальнейшем изучении медицины.
— Значит, Странного лекаря тоже нет? — Байшао, не видя на лице госпожи никаких эмоций, не удержалась и спросила.
— Да. Скажи няне Цзян, чтобы пока не носили ему еду, — кивнула Ван Хуэйнин и снова взялась за книгу.
— Хорошо, сейчас передам, — Байшао поспешила выйти.
******
В отличие от прошлого раза, на этот раз, с момента отъезда Пяо Сюэ, Ван Хуэйнин несколько дней подряд ощущала тревожное беспокойство, которое усиливало её дурное предчувствие.
Неужели Цинь Ханьшан сделала что-то с Си? Или с Пяо Сюэ и управляющим Цзяном в столице случилось несчастье? При мысли об этих двух вариантах тревога становилась всё сильнее, но узнать правду было невозможно. Оставалось лишь терпеть и отгонять страх чтением медицинских книг, ожидая возвращения Пяо Сюэ.
Но шесть дней прошли, и только на седьмой вечер Пяо Сюэ и Цзян Пин так и не вернулись. Ван Хуэйнин больше не могла сдерживать тревогу — она разрослась, словно весенние побеги после дождя.
Зная характер Пяо Сюэ, Ван Хуэйнин была уверена: вне зависимости от результата, та постаралась бы как можно скорее вернуться, чтобы избежать опознания и успокоить её. Но прошло уже два дня сверх срока, а их всё не было. Значит, точно произошло что-то серьёзное.
Неужели их узнали в доме маркиза, и старшая госпожа приказала арестовать Пяо Сюэ? Или люди Цинь Ханьшан заметили их и, испугавшись её действий, тайно устранили Пяо Сюэ? Или она переоценила способности Бивэнь, и та, желая проявить верность Цинь Ханьшан, раскрыла личность Пяо Сюэ?
Все эти предположения заставили Ван Хуэйнин прищуриться и крепко сжать платок в руках. Если Пяо Сюэ попала в руки старшей госпожи, это ещё полбеды. Но если она оказалась у Цинь Ханьшан… При одной мысли об этом Ван Хуэйнин похолодела. Зная жестокость Цинь Ханьшан, она не могла представить, что та сделает с Пяо Сюэ. А если Цинь Ханьшан посмеет причинить вред Пяо Сюэ, она сразу поймёт, что Ван Хуэйнин тайно готовится к возвращению, и ускорит свои действия — больше не станет тянуть время.
Но что с управляющим Цзяном? Неужели и его убрали? Ван Хуэйнин засомневалась. Цзян Пин, хоть и не занимал высокого положения в семье Лю, всё же был старым слугой и управляющим поместья. Его нельзя было просто так заставить исчезнуть без следа.
Няня Цзян тоже волновалась и несколько раз приходила спрашивать у Ван Хуэйнин. Та лишь успокаивала её, говоря, что, наверное, они задержались в пути.
Ночь становилась всё глубже, все устали и легли спать. В полной тишине Цзян Пин, гоня лошадей, подскакал к поместью. Едва соскочив с повозки, он не стал заходить во двор, а сразу направился к дворику Ван Хуэйнин.
— Тук-тук-тук! — стук в ворота маленького двора заставил Ван Хуэйнин, всё ещё не спавшую и тревожно всматривавшуюся в мерцающий свет свечи, обрадоваться.
— Быстро, посмотри, не вернулась ли Пяо Сюэ! — воскликнула она, обращаясь к Байшао.
Может, она слишком много воображает? Может, они просто задержались в пути, и всё не так страшно?
— Сейчас сбегаю! — Байшао схватила маленький фонарь, прикрывая пламя рукой, и побежала открывать ворота. Но в следующий миг раздался её удивлённый возглас:
— Пяо Сюэ-цзецзе? Управляющий Цзян, почему вы один?
Радость Ван Хуэйнин мгновенно испарилась. Нахмурившись, она встала и вышла во двор. Под деревом ву тун она увидела Цзян Пина, прислонившегося к стволу и тяжело дышавшего. В руке он держал узел Пяо Сюэ.
— Что случилось? — спросила она, не в силах скрыть тревогу.
Цзян Пин никогда раньше не входил в этот дворик. Даже когда Сяо Сяцзы был тяжело ранен, он ждал снаружи. Только крайняя необходимость могла заставить его явиться сюда в такую рань.
Цзян Пин выпрямился и подошёл к Ван Хуэйнин. На его обычно суровом лице читалась усталость и тревога:
— Госпожа, беда! Пяо Сюэ… её арестовали!
— Что?! — Ван Хуэйнин пошатнулась и, опершись на Байшао, едва удержалась на ногах. В глазах мелькнула тревога, но она постаралась сохранить спокойствие:
— Вас узнали в доме маркиза?
http://bllate.org/book/5020/501348
Готово:
