Командир отряда нахмурился, внимательно взглянул на Странного лекаря и Ван Хуэйнин, махнул подчинённым — те поднесли факелы поближе — и сам принялся осматривать труп. Неужели всё, что наговорил этот чудаковатый старик, — выдумка, придуманная лишь затем, чтобы оправдать стоящую перед ним женщину?
— Ах вот же он! — воскликнул Странный лекарь, когда командир, сжав губы, присел на корточки и лично стал изучать тело. Лениво ткнув носком сапога в заднюю часть шеи Цветочного Мотылька, он едва заметно усмехнулся, скрывая довольную улыбку.
Командир проследил за направлением его ноги и действительно обнаружил в области точки фэнфу на затылке Цветочного Мотылька серебряную иглу, почти полностью погружённую в плоть; торчал лишь крошечный блестящий кончик, не больше кунжутного зёрнышка. Если бы Странный лекарь не указал на это место, даже ему, привыкшему замечать малейшие детали, было бы трудно разглядеть её сразу.
Ван Хуэйнин, глядя на то место, где они искали улики, невольно затаила дыхание, и в её глазах мелькнуло изумление. Как такое возможно? Ведь мужчина в чёрном и Цветочный Мотылёк стояли лицом к лицу. Даже если бы его техника была безупречной, серебряная игла всё равно не смогла бы обогнуть голову и вонзиться в заднюю часть шеи! К тому же игла, которую использовал мужчина в чёрном, была тонкой иглой из её собственного набора — с характерной ручкой на конце. А эта игла, полностью скрытая под кожей, явно отличалась от её инструментов. Что происходит?
Как же на самом деле умер Цветочный Мотылёк? Куда делась её игла? Откуда у этого старика труп Цветочного Мотылька? И откуда взялась эта игла, глубоко вонзившаяся в плоть?
Вопросы множились один за другим. Ван Хуэйнин внимательно посмотрела на стоявшего перед ней старца в сером халате — и встретила в ответ странный, загадочный взгляд, от которого её зрачки на миг сузились.
— Вот и вся история, — произнёс Странный лекарь, почесав затылок, когда командир поднялся на ноги. — Я уже передал вам Цветочного Мотылька. Вы ещё здесь? Неужели хотите разделить со мной чашу вина?
Командир бросил взгляд на своих людей, которые постепенно собирались позади него. Он встретился глазами с каждым из них, но не увидел в их взглядах ничего, что могло бы подтвердить его догадки. В его глазах на миг промелькнуло разочарование. Затем он посмотрел на спокойно стоявшую Ван Хуэйнин, слегка замялся и, сложив руки в поклоне, сказал:
— Мы исполняем служебный долг. Прошу простить за доставленные неудобства.
С этими словами он махнул рукой. Немедленно подошли двое, подняли тело Цветочного Мотылька и, вместе с остальными солдатами, направились к переднему двору. Перед тем как уйти, командир ещё раз оглянулся и бросил последний взгляд на Ван Хуэйнин.
Точно так же, как и в тот день, когда обыскивали её дворик, она оставалась невозмутимой, холодной и отстранённой. Может ли такой человек укрыть чужака, за которым гоняется погоня и который может в любой момент втянуть её в беду?
Увидев, что он ушёл, Ван Хуэйнин незаметно выдохнула с облегчением. Странный лекарь же, напротив, изогнул губы в игривой усмешке. Когда шум шагов и голосов постепенно стих, а во дворе никого не осталось, он весело обратился к ней:
— Дитя моё, уже поздно. Твой учитель только что ловил злодея вместо тебя и теперь устал до предела. Не пора ли устроить мне ночлег?
Он и иглы ставил, и отряд отводил, и весь путь тащил за собой мерзкого, грязного Цветочного Мотылька, перепрыгивая с крыши на крышу, а потом ещё и примчался, чтобы выручить её. Разве это легко?
Ночной ветерок колыхнул лёгкую вуаль её головного убора. Ван Хуэйнин стояла неподвижно, спокойно глядя на старца перед собой. На красивом, но изборождённом морщинами лице вдруг появилось выражение почти что заискивающее. Она была поражена и начала серьёзно сомневаться в истинной личности этого человека.
Она уже открыла рот, чтобы задать все накопившиеся вопросы, но в этот момент Странный лекарь, поправляя прядь волос у виска, незаметно подмигнул ей. Значение этого жеста было ясно: поблизости кто-то есть.
Сердце Ван Хуэйнин сжалось. Раз старик так себя ведёт, значит, командир оставил кого-то наблюдать за ними. Похоже, их объяснения не рассеяли всех подозрений.
К счастью, мужчина в чёрном и его слуга уже ушли. Даже если бы наблюдатели затаились здесь на год или два, им всё равно не удалось бы найти следов тех двоих. Пусть остаются.
— Учитель пришёл ко мне — как же я могу не принять вас как подобает? — произнесла Ван Хуэйнин, будто ничего не замечая, и мягко улыбнулась. Обернувшись к няне Цзян, она добавила: — Няня Цзян, учитель утомился в дороге. Позаботьтесь, чтобы ему устроили удобное место для отдыха во дворе.
— Слушаюсь, госпожа! — Няня Цзян уже проводила командира и его людей за ворота. Хотя она до сих пор не могла прийти в себя от всего происшедшего, услышав приказ Ван Хуэйнин, немедленно повела Странного лекаря в переднее крыло поместья.
— Госпожа! Он… — едва закрылась дверь двора, как Пяо Сюэ, поддерживая Ван Хуэйнин и направляясь к дому, тихо окликнула её.
— Учитель всегда странствует без определённого дома. На сей раз ему повезло заглянуть ко мне, иначе… — Ван Хуэйнин не дала Пяо Сюэ договорить, мягко перебив её. В её голосе звучала лёгкая дрожь страха и раздражения. — Сегодня он избавил мир от этого развратника. Это уже благодеяние для всех.
Пяо Сюэ не видела схватки своими глазами, но знала, что Ван Хуэйнин спас мужчина в чёрном. Поэтому слова госпожи вызвали у неё сомнения. Однако, поняв, что Ван Хуэйнин нарочно оборвала её фразу, девушка решила, что за этим кроется важная причина. Она кивнула и тихо проговорила:
— Я и правда сильно испугалась.
— Всё позади. Считай, тебе просто приснился кошмар. Завтра проснёшься — и забудешь обо всём, — сказала Ван Хуэйнин, будто всё ещё дрожа от пережитого. Она закрыла глаза и тихо вздохнула: — Небеса, видимо, всё же милостивы ко мне. Даже если бы учитель не появился вовремя, позже прибыли бы солдаты и всё равно спасли бы меня. Видно, справедливость всё же существует.
Пяо Сюэ согласно кивнула. Ван Хуэйнин сделала паузу на дорожке, быстро огляделась — но увидела лишь тени ветвей платана, колыхающиеся в ночном ветру.
— Госпожа, вы вернулись! Я так испугалась! — выбежала из комнаты Байшао, услышав шаги, и, хлопая себя по груди, с облегчением воскликнула.
— Поздно уже. Пора отдыхать. Если боишься, можешь лечь со мной на короткую кровать, — сказала Ван Хуэйнин, чтобы Байшао не болтала лишнего. Её слова уже намекнули Пяо Сюэ на необходимость осторожности.
— Да-да! — Байшао, которая всё это время пряталась в комнате и несколько раз выглядывала наружу, кивнула с готовностью.
На тропинке за поместьем Люйцзячжуан стояли двое — мужчина в чёрном и его слуга Али — под большим деревом, глядя в сторону движущихся огней во дворе. Их терзал вопрос: кто появился с запада и отвлёк большую часть отряда, позволив им благополучно скрыться?
Подавив сомнения и вспомнив о матери, оставшейся в горной хижине, мужчина в чёрном не стал задерживаться и быстро скрылся вместе с Али в темноте.
Ван Хуэйнин долго лежала в постели, не в силах уснуть из-за клубка неразрешённых вопросов. Только после третьей стражи ночи она наконец провалилась в сон.
На следующее утро её разбудила музыка цитры. Звуки доносились с берега пруда за двором — лёгкие, радостные, то замедляясь, то ускоряясь, то напоминая летний ветерок, то журчание ручья. В них слышались высокие горы и глубокие ущелья, щебет птиц и плеск рыбы, зелёная трава и тишина. Эта мелодия дарила ощущение свежести и спокойствия, и даже сон Ван Хуэйнин мгновенно развеялся. Она лежала с закрытыми глазами, наслаждаясь музыкой.
Во дворе, кроме неё, никто не умел играть на цитре, так что она сразу поняла, кто там сидит. Но, прислушавшись внимательнее, она почувствовала в этой, казалось бы, беззаботной мелодии нотки невысказанной печали. Видимо, у каждого человека есть свои скорби — ведь десять раз из десяти жизнь полна неудач.
Когда первая мелодия закончилась и началась вторая, Ван Хуэйнин наконец встала, умылась и, сопровождаемая Пяо Сюэ, вышла из двора. Издалека она увидела под ивой у пруда расстеленный на зелёной траве коврик, на котором сидел человек в сером халате. На коленях у него покоилась цитра. Он слегка прикрыл глаза, пальцы его легко скользили по струнам, и из-под них лились прекрасные звуки, разносясь по утреннему воздуху.
Первые лучи восходящего солнца окутали его золотистым светом, и даже морщинки на его красивом лице казались мягкими и благородными. В этот миг Ван Хуэйнин подумала: только такой человек достоин извлекать из цитры подобную музыку.
— Дитя моё, ты, верно, хочешь задать учителю множество вопросов? — раздался протяжный финальный аккорд. Странный лекарь положил цитру рядом, повернулся и улыбнулся Ван Хуэйнин, стоявшей в отдалении.
Она больше не колебалась, подошла ближе, слегка поклонилась и тихо поблагодарила:
— Вчера вечером вы спасли меня. Благодарю вас, достопочтенный господин.
Раз старик заговорил так открыто, значит, наблюдатели уже ушли. Ван Хуэйнин не была глупа: стоило ей немного подумать, и она поняла — он появился именно вовремя, когда командир начал допрашивать её, и заранее ввёл иглу в шею Цветочного Мотылька. Очевидно, он знал обо всём, что происходило во дворе.
— Достопочтенный господин? Ах, как же так! Почему ты снова зовёшь меня «достопочтенным господином»? — Старик, сидевший по-турецки, вдруг извильнулся, хлопнул себя по лбу и надул губы, явно обижаясь. — Неужели пожалела своего вина и теперь жалеешь, что пообещала?
Этот жест мгновенно развеял всю ту атмосферу спокойствия и изящества, что царила минуту назад, и Ван Хуэйнин усомнилась: не показалось ли ей всё это?
Вздохнув про себя с сожалением, она мягко улыбнулась:
— Всё, что я могу дать, я с радостью отдам. Просто сейчас у меня самого мало средств, и я не знаю, где взять для вас вина.
— Значит, ты не передумаешь? — обрадовался старик и весело засмеялся, хотя в глубине его глаз на миг мелькнула странная тень.
Ван Хуэйнин удивилась. Она слышала о тех, кто упорно просится в ученики, но никогда не встречала того, кто так настойчиво пытается стать учителем! Неужели он и вправду тот самый Странный лекарь, о котором говорил мужчина в чёрном — знаменитый целитель, владеющий и медициной, и боевыми искусствами? Если да, то зачем ему, за которым тянутся тысячи учеников, предлагать обучать обычную женщину, изучавшую медицину всего несколько дней? Неужели ему просто нечем заняться и он решил поиздеваться над ней?
— Я простая женщина, ничем особенным похвастаться не могу. Кроме вина, мне нечем вас одарить. Если вы, достопочтенный господин, не сочтёте это за дерзость, я буду только рада стать вашей ученицей. Но позвольте узнать, как вас зовут? — спокойно и вежливо сказала Ван Хуэйнин. Раньше она думала, что этот старик очень похож на того Странного лекаря, о котором рассказывал мужчина в чёрном, и даже мечтала обсудить с ним лечение эпилепсии. Но теперь её сомнения усилились.
Однако, как бы то ни было, старик явно разбирается в медицине. Даже если он не настоящий Странный лекарь, ученичество у него не принесёт ей вреда. Наоборот, это может стать отличным прикрытием.
Она ведь помнила: «Тайный медицинский канон» — книга весьма странная. Пяо Сюэ не могла прочесть в ней ни единого иероглифа. Если только она одна способна понимать этот текст, как ей тогда объяснить внезапный прорыв в медицинских знаниях? Не станет ли она мишенью для завистников? А если вдруг кто-то начнёт сомневаться в источнике её умений, она всегда сможет сослаться на этого неожиданно появившегося учителя.
http://bllate.org/book/5020/501344
Готово:
