— Правда? Ты и в самом деле хочешь стать моей ученицей? — Улыбка Странного лекаря стала ещё шире, на лбу проступили лёгкие морщинки. Он слегка кашлянул, неожиданно поправил одежду, выпятил грудь и с величайшей торжественностью обратился к Ван Хуэйнин: — Перед тобой старик — тридцать восьмой потомок великого Хуа То, сам Странный лекарь, презирающий богатства и живущий ради свободы и врачевания!
Улыбка на лице Ван Хуэйнин мгновенно застыла. Дыхание перехватило — чуть не подавилась от изумления. Неужели он и правда тот самый Странный лекарь? Знаменитый на весь Поднебесный Странный лекарь сам, без всякой просьбы с её стороны, рвётся взять её в ученицы? Неужели Небеса решили, что её жизнь слишком уныла и мрачна, и послали этого чудака, чтобы развеять скуку?
— Я понимаю, в последние годы мне так хорошо удавалось скрываться от мира, что ты, вероятно, даже не слышала о моём имени, — продолжал Странный лекарь, заметив, что Ван Хуэйнин просто молча смотрит на него, а её лицо остаётся спокойным и бесстрастным. — Но ничего страшного! Как только я расскажу тебе обо всём, ты поймёшь, какое это выгодное, славное для рода и почётное дело — стать моей ученицей!
«Боже, да разве можно быть таким жестоким? — думал про себя Странный лекарь. — Я ведь мастер и медицины, и боевых искусств, много лет брожу по Поднебесному, и столько людей мечтали стать моими учениками, но я всех отвергал! А теперь, движимый личными соображениями, сам предлагаю обучать одну девушку — и получаю такой позорный ответ! Пришлось даже имя предка Хуа То выставить напоказ… Если об этом узнают, мне будет стыдно показаться всему народу государства Наньли!»
— Имя Странного лекаря гремит по всему Поднебесному, — неожиданно заговорила Ван Хуэйнин. — Хотя я и провела долгие годы взаперти в женских покоях, оно доносилось до меня, словно гром. Не ожидала, что сегодня удостоюсь чести стать ученицей такого великого мастера! Это, право, удача на три жизни!
Её слова ударили Странного лекаря, будто молния. Он замер, широко раскрыв глаза и пристально глядя на неё.
Вежливая фраза Ван Хуэйнин, сказанная исключительно из заботы о его чувствах, заставила его мечтать провалиться сквозь землю. «Да что же это такое! Она говорит, что слышала обо мне, что для неё — великая честь стать моей ученицей, а я-то тут радовался, что сумел вчера хитростью заставить её назвать меня учителем! Да я всю свою репутацию за эти десятилетия потерял!»
— Учитель, — мягко сменила тему Ван Хуэйнин, будто не замечая, как дрожат уголки его губ, — вчерашнее событие оставило во мне множество вопросов. Не могли бы вы помочь разъяснить их?
Она уже догадывалась, о чём он сейчас сожалеет, и вновь поразилась его странному поведению. Действительно, он полностью оправдывает своё прозвище — Странный лекарь! Что до его упорного желания взять её в ученицы, то, возможно, это связано с тем, что в прошлый раз она не проявила должного восхищения при упоминании его имени, а наоборот — убежала прочь, задев его самолюбие. Но теперь ей было не до таких размышлений. Ведь если он и вправду Странный лекарь, то почему ему следовать обычным правилам?
— Ты, наверное, находишь вчерашнее происшествие весьма странным? — быстро забыв о досаде, Странный лекарь снова оживился и, самодовольно покачав головой, сказал: — Если бы я не был столь проворен и решителен, не отвлёк бы врага, схватив Цветочного Мотылька и намеренно появившись на западной окраине поместья, все они бросились бы именно туда. А если бы я не обладал отличной памятью и не вспомнил, что в тот момент, когда я метнул иглу в затылок Цветочного Мотылька, он сам вонзил серебряную иглу себе в грудь, — я бы не успел вовремя извлечь её. И тогда, если бы они повторно осматривали тело, обязательно нашли бы улики. После этого твоей жизни не было бы покоя!
С этими словами он широким жестом протянул правую руку Ван Хуэйнин. На ладони лежала та самая тонкая игла, которую вчера метнул мужчина в чёрном.
Ван Хуэйнин осторожно взяла серебряную иглу. В лучах солнца она блестела, но внутри неё бушевало невообразимое потрясение.
Он был рядом ещё тогда, когда мужчина в чёрном напал на Цветочного Мотылька — возможно, даже раньше! И при этом ни мужчина в чёрном, ни Али, обычно столь чуткие, ничего не заметили. Значит, слухи о его непревзойдённом боевом искусстве — правда. К счастью, он не питал злых или шаловливых намерений. Иначе все её, казалось бы, умные действия давно привели бы её к гибели.
— Значит, тело Цветочного Мотылька передали вам те люди? — спросила Ван Хуэйнин. Раз он всё видел, скрывать что-либо было бессмысленно.
Странный лекарь лишь пожал плечами и, ничуть не смущаясь, бросил:
— Нет! Они его выбросили, а я подобрал. Раз уж ты так переживаешь за этих двоих, учитель решил сделать доброе дело и помочь им уйти.
— Вы и вправду Странный лекарь? — внезапно вмешалась Пяо Сюэ, бросив на него холодный взгляд. — Хотя наша госпожа и занимает скромное положение в доме, если вы, старец, позволите себе вести себя неуважительно и очерните её доброе имя, такая учительница ей не нужна. Я сделаю всё, чтобы убедить её отказаться от вас.
Её слова звучали спокойно, но в них чувствовалась непреклонная решимость.
Госпожа — замужняя женщина, да ещё и отправленная маркизом в такое место. А он заявляет, будто она тревожится за двух совершенно незнакомых мужчин! Если об этом станет известно, каково будет её репутации? Ведь только потому, что те двое угрожали мечами, она согласилась укрыть их во дворе на двадцать с лишним дней и дважды навлекла на себя обыски солдат!
— Как?! Не брать меня в учителя?! — лицо Странного лекаря мгновенно окаменело от возмущения. Он уставился на Пяо Сюэ, дёргая уголком глаза.
Как же так?! Он же знаменитый Странный лекарь! Когда это простая служанка получила право решать, брать его в учителя или нет? Куда девать своё старческое достоинство? Ведь он всего лишь пошутил! Разве это повод так резко реагировать?
Взглянув на Ван Хуэйнин, чьё лицо тоже выражало недовольство, Странный лекарь тяжело вздохнул. Ладно, ладно… Ради тех маленьких тайн, что он хранил в душе, ему, видимо, придётся смириться и терпеть. Когда это гордый и принципиальный человек дошёл до такого состояния?
Похоже, принципы — вещь, которую легко потерять.
— Причины были, учитель, — мягко сказала Ван Хуэйнин, видя, как на его лице смешались досада и обида. — Возможно, позже у меня будет возможность рассказать вам подробнее.
Она знала, о чём он думает: «Ты ведь сама пустила двух мужчин жить во дворе, не боясь испортить репутацию, а теперь из-за простой шутки так разозлилась?»
— Причины? Какие причины? — глаза Странного лекаря вспыхнули любопытством. Он всегда с огромным интересом относился ко всяким необычным историям и городским сплетням. Почему два мужчины прятались именно в этом дворе? Кого они рассердили, если среди солдат было столько искусных бойцов?
Ван Хуэйнин заметила его жажду сплетен и, несмотря на ожидание в его взгляде, лишь слегка улыбнулась и, сделав почтительный поклон, сказала:
— Уже поздно, учитель. Прошу вас пройти в передний двор на завтрак. У меня сейчас нет под рукой ценных подарков, поэтому позвольте пока принести лишь кувшин вина для церемонии посвящения в ученицы. Позже, при случае, я обязательно восполню недостаток. Как вам такое предложение?
— Я никогда не придаю значения пустым формальностям. Одного кувшина вина вполне достаточно! — махнул рукой Странный лекарь. Хотя ему очень хотелось узнать подробности, соблазн вина оказался сильнее, и он, конечно же, согласился.
— Учитель действительно таков, как о нём говорят, — с лёгкой улыбкой сказала Ван Хуэйнин, не удивившись его непритязательности, и добавила после небольшой паузы: — Мои познания в медицине скудны, и сейчас я столкнулась с одной трудной задачей. После завтрака я хотела бы обратиться к вам за советом. Надеюсь, вы не откажете мне в наставлении.
После того как она в прошлый раз лечила Люй Цзиньюя, семья Люй дважды присылала сюда подарки. Боясь отказа, они выбирали не слишком дорогие вещи: чай, сладости, красивые чернильницы и пресс-папье. Ван Хуэйнин несколько раз вежливо поблагодарила и больше не отнекивалась.
Она прекрасно понимала замысел старшей госпожи дома Люй. Хотя те и говорили, что благодарят за прошлое лечение, на самом деле думали о будущем. Если у Люй Цзиньюя действительно эпилепсия, то, получив от неё помощь, они надеялись, что она не сможет впредь слишком резко отказывать им.
Лечение Люй Цзиньюя сулило и славу, и выгоду, и Ван Хуэйнин не собиралась отказываться. Однако, перерыть все медицинские трактаты в доме, она так и не нашла надёжного метода лечения эпилепсии. В прошлый раз она уже хотела спросить об этом Странного лекаря. Теперь, когда она официально стала его ученицей, как можно было не воспользоваться случаем?
— Конечно, конечно! — без колебаний ответил Странный лекарь. Внезапно он вспомнил нечто важное, бросил взгляд в сторону заднего холма и, улыбаясь, сказал: — Раз я взял тебя в ученицы, должен время от времени давать наставления, чтобы твои врачебные навыки быстро росли. Значит, мне придётся на время остаться здесь.
Ван Хуэйнин не упустила его взгляда на холм и мельком заметила в его глазах мимолётную насмешливую хитрость. Не зная, какие планы он строит, но помня о его помощи вчера и возможной поддержке в будущем, она без промедления кивнула:
— Жизнь в поместье довольно скромна. Даже имея деньги, не всегда удаётся купить вкусную еду и напитки. Боюсь, вам придётся потерпеть неудобства.
Это было намёком: даже с деньгами не всё доступно, а у неё и вовсе мало средств. Она может попросить Цзян Пина и его жену готовить немного больше и иногда доставать своё домашнее вино, но не может требовать от них бесконечно искать для него деликатесы, особенно напитки. Так что она заранее предупреждала его. Судя по его виду, он хоть и любит вино, но не до такой степени, чтобы быть постоянно пьяным.
— Ладно, — слегка задумавшись, Странный лекарь весело махнул рукой, — я запомню это. Когда ты вернёшься в Дом Маркиза Вэньюаня, обязательно компенсируешь мне всё сполна и напоишь вдоволь!
Он любил вино, но не был капризным. Он смутно чувствовал, что у этой женщины есть некая тайна, связанная с её пребыванием в поместье. Глядя на её спокойное, уравновешенное, но слегка отстранённое выражение лица, он вдруг вспомнил ту «её» из прошлого. Воспоминания хлынули потоком, и в сердце одновременно поднялись горечь, сладость, радость и боль.
— Хорошо, ученица запомнила, — с лёгкой улыбкой ответила Ван Хуэйнин. Она велела Пяо Сюэ отнести цитру и проводить учителя в передний двор на завтрак, а также передать няне Цзян, чтобы та подготовила кувшин хорошего вина.
Вернувшись во двор, она увидела, что Байшао уже накрыла завтрак. На столе стояла миска густой каши, от которой поднимался пар, а на маленьких тарелках лежали тофу и маринованная редька — всё выглядело аппетитно и соблазнительно. Под руководством Пяо Сюэ кулинарные навыки Байшао значительно улучшились. Хотя ингредиентов было немного, она научилась готовить разнообразно. Если няня Цзян присылала рыбу или мясо, Байшао, подражая Пяо Сюэ, умела сохранить продукты свежими, чтобы Ван Хуэйнин могла есть их несколько дней подряд.
После завтрака, немного отдохнув, Ван Хуэйнин отправилась вместе с Пяо Сюэ в передний двор, где поселился Странный лекарь. По его просьбе няня Цзян убрала для него две комнаты в самом западном крыле.
Когда Ван Хуэйнин вошла, Странный лекарь сидел в наружной комнате и листал пожелтевший сборник нот. Его длинные пальцы нежно гладили страницы, будто лаская драгоценность, и даже взгляд его был полон нежности. Только увидев Ван Хуэйнин, он отложил ноты и, улыбнувшись, снова стал тем обычным весёлым старцем.
Хотя он и был знаменитым Странным лекарем, церемония посвящения оказалась крайне простой: три поклона — и всё. Уже после этого он нетерпеливо потребовал, чтобы Ван Хуэйнин налила вина, не сводя глаз с кувшина.
Когда она подала ему чашу мутновато-жёлтого вина, он радостно принял её и одним глотком осушил. Протёр рот, велел налить ещё одну, снова выпил залпом, причмокнул и с блаженным видом сказал:
— Говори, что хочешь спросить у учителя. Я отвечу на всё, что знаю!
Видя, что он не просит третью чашу, Ван Хуэйнин поставила кувшин на стул и села напротив.
— Учитель, как вы относитесь к эпилепсии?
http://bllate.org/book/5020/501345
Готово:
