— Оставайся в доме и поддерживай свет, — сказала Ван Хуэйнин, взглянув на маленькую руку девушки, крепко сжимавшую край юбки. В прошлый раз её не заподозрили ни в чём необычном, но сейчас, видя лёгкое волнение на лице служанки, она всё же опасалась, как бы не вышло какой беды.
Ван Хуэйнин только успела устроиться с книгой, делая вид, будто погружена в чтение при свете лампы, как за пределами двора донёсся шум шагов — целая группа людей направлялась прямо к поместью. Среди гула голосов прозвучало знакомое ей до боли:
— Кто-то своими глазами видел, как Цветочный Мотылёк скрылся именно здесь! Откройте ворота — нам нужно схватить этого преступника!
Перед воротами поместья стоял во главе отряда тот самый офицер в форме, что уже обыскивал это место в прошлый раз. Его взгляд был холоден и непроницаем, а брови слегка сдвинуты: вокруг сновали люди, но поиски снова оказались безрезультатными.
К счастью, императорский двор сейчас особенно активно охотился за Цветочным Мотыльком, да и поместье находилось в глухомани — поэтому командир сумел воспользоваться влиянием своих начальников и мобилизовать местных стражников. На этот раз информация была достоверной: кто-то действительно заметил следы Цветочного Мотылька, а вскоре после этого пришло донесение, что Али направился именно в эту сторону. Поэтому они немедленно отправились сюда. Их господин уже не раз приходил в ярость из-за этих «просочившихся рыбок». Если и сейчас не удастся их уничтожить, то возвращение домой обернётся для него настоящей грозой гнева.
После повторных обысков в прошлый раз он почти полностью снял подозрения с той женщины, живущей внутри. Но стоило ему услышать, что Али замечен поблизости, и получить информацию, что в этом поместье лишь одна женщина владеет искусством врачевания, как в его голове мгновенно возникло потрясающее предположение: неужели эти две «рыбки» всё это время прятались здесь, и именно она их лечила? Иначе как объяснить, что, несмотря на все усилия, он так и не смог обнаружить их следов?
Эта мысль заставила его глаза вспыхнуть. Вспомнив теперь спокойную и даже надменную осанку Ван Хуэйнин во время прошлого обыска, он невольно сжал челюсти. Те двое тогда были тяжело ранены — если они действительно скрывались здесь, он уверен: далеко уйти они не могли. А если эта женщина сумела спрятать их прямо в этом крошечном дворике и обмануть его при обыске, значит, она опасный противник. Даже если он лично проведёт новый обыск, ничего не найдёт.
Но где же она их прячет? Этот двор совсем невелик — как ей удаётся каждый раз оставаться незамеченной? Он поднял глаза, внимательно осмотрел крыши и окрестности, затем едва заметно кивнул своим людям.
До того как войти, он уже окружил всё поместье Люйцзячжуан своими людьми, а само это поместье было плотно блокировано со всех сторон. Если те попытаются вырваться — снаружи сразу поднимется тревога. А если они всё ещё здесь, то убежать им не удастся. Тогда можно будет уничтожить их раз и навсегда и избавить своего господина от этой напасти.
— Обыщите двор, — приказал он нескольким стражникам, когда те уже поняли его знак и ловко взобрались на крышу. Сам же он внутрь не пошёл, а стал внимательно осматривать территорию вокруг дома.
В прошлый раз он проверил каждую комнату — и ничего не нашёл. Если сейчас пойти тем же путём, он просто сыграет ей на руку. Не может быть, чтобы за все эти дни, проведённые здесь двумя ранеными, не осталось ни единого следа!
— Есть! — отозвались стражники, получив приказ. Они открыли ворота, тщательно всё осмотрели и так же незаметно вышли обратно.
Ван Хуэйнин нахмурилась, глядя им вслед. Она не понимала замысла командира.
Что он задумал? Он нарушил своё же обещание и послал людей на обыск — значит, начал подозревать её. Но почему тогда прислал лишь обычных солдат? Может, он уже выследил их и знает, куда они делись? Или… пытается заставить её саму выдать себя?
— Госпожа… — Пяо Сюэ, проводив стражников, глубоко взглянула на Ван Хуэйнин, но, опасаясь быть услышанной посторонними, ограничилась лишь этим обращением и не осмелилась сказать больше.
Байшао, держа в руках иглу для подправления фитиля, растерянно переводила взгляд с одной на другую. Она ещё не знала, что произошло, но, уловив мимолётную тревогу в глазах Пяо Сюэ, тоже занервничала и с беспокойством уставилась на Ван Хуэйнин, ожидая указаний.
— Налей-ка мне горячего чаю, — сказала Ван Хуэйнин, положив медицинскую книгу и потирая виски, будто уставшая от долгого чтения. — После такого времени за книгой чувствую лёгкую усталость.
На самом деле она лихорадочно соображала, как теперь отвечать на возможные вопросы.
У пруда один из стражников вдруг воскликнул:
— Господин! Здесь что-то не так!
Сердце Ван Хуэйнин сжалось. Она забыла! Она успела лишь велеть Пяо Сюэ убрать все следы в доме, но совершенно упустила из виду берег пруда. Ведь там Цветочный Мотылёк и мужчина в чёрном устраивали перестрелку — как не оставить следов? Даже при тусклом лунном свете внимательный взгляд обязательно что-то заметит. А этот командир особенно проницателен — он не упустит ни малейшей детали.
Как ей теперь объяснить происходившее? Остались ли на траве отпечатки ног? А камешки, которые бросал мужчина в чёрном — не выдадут ли они что-нибудь? Или есть ещё какие-то следы, о которых она даже не подозревает?
Тем временем командир, стоя у пруда, не отрывая взгляда, рассматривал рассыпанные повсюду камешки. С минуту он молча размышлял, затем присел и осторожно потрогал примятую траву. Однако мягкая молодая трава лишь слегка пригнулась — в отличие от глинистой почвы, здесь невозможно было разглядеть чёткие следы обуви и определить, сколько человек здесь побывало.
Он поднял один из камешков, взвесил его в ладони, потом встал и оглядел место, где они лежали, и примятую траву. В его глазах мелькнула догадка. Неужели эти следы оставили именно те двое? Что же здесь происходило?
— Что случилось здесь сегодня вечером? — холодно спросил он у подошедших по его зову супругов Цзян, даже не глядя на них.
— Мы поели и сразу легли спать, — ответил Цзян Пин с добродушной и вполне уместной учтивостью. — Ничего не слышали. Может, вы ошибаетесь, господин?
— Да-да, у нас в поместье всегда тихо по ночам, — подхватила няня Цзян. — Любая возня сразу слышна. Мы правда ничего не замечали!
Они искренне недоумевали: ведь с тех пор как они улеглись, до прихода стражников ничего не происходило. Почему же этот человек так уверен, что здесь что-то было?
Командир внимательно оглядел их лица, сжал в кулаке камешек и, повернувшись к дому Ван Хуэйнин, ледяным тоном произнёс:
— Этот преступник — особо опасный разыскиваемый. Мы не можем допустить халатности. Придётся побеспокоить вашу госпожу.
Он хотел услышать, как она объяснит эти странные следы на траве, и проверить, верна ли его догадка.
Он уже собрался идти, как вдруг у ворот двора мелькнула лёгкая фигура в полупрозрачной вуали — Ван Хуэйнин сама вышла навстречу, покрыв лицо тонкой вуалью. При тусклом лунном свете её силуэт казался по-настоящему неземным — словно фея, сошедшая с небес. Все стражники на миг замерли, забыв даже, зачем они здесь.
— Господа служители закона, вы так усердно трудитесь ради спокойствия народа, — сказала Ван Хуэйнин, подходя к командиру и слегка склоняя голову. Её взгляд на миг скользнул по примятой траве и рассыпанным камешкам. — Если я могу чем-то помочь — с радостью. Борьба со злом — не только ваш долг, но и обязанность каждого жителя государства Наньли.
Пламя факелов в руках стражников слегка осветило её черты сквозь вуаль, и те, кто стоял ближе, невольно восхитились: какая красота!
Командир пристально посмотрел на неё, губы его дрогнули:
— Госпожа наложница… Вы слышали сегодня вечером какой-нибудь шум во дворе?
Он прекрасно знал: здесь что-то происходило. И восхищался её хладнокровием — как она может стоять перед ним с таким спокойным лицом? Но если она действительно прячет тех двоих, то перед лицом явных улик наверняка выдаст себя.
Встретив его пристальный, пронизывающий взгляд, Ван Хуэйнин слегка нахмурилась и с серьёзным видом посмотрела на камешки и примятую траву. В душе она невольно перевела дух.
Следы от ног на мягкой траве были слишком расплывчатыми — невозможно было определить ни размер обуви, ни количество людей. Только эти рассыпанные камешки вызывали подозрение. Трава здесь хоть и немного запущена, но в целом ровная; внизу — пруд, вверху — каменная дорожка. Чтобы найти камни, нужно идти к песчаной площадке рядом с её домом.
Обычно слуги не обратили бы внимания на такие мелочи. Но сейчас, когда камешки лежат прямо на траве, любой воин, увидев их расположение, наверняка заподозрит нечто большее.
— На самом деле… — начала Ван Хуэйнин, не отводя взгляда от камешков. Её голос прозвучал мягко, с лёгкой ноткой смущения. Почувствовав холодный, пристальный взгляд командира, она сделала паузу, собралась с мыслями и продолжила: — На самом деле дело вот в чём. После ужина я вышла прогуляться с моей служанкой Пяо Сюэ — луна сегодня так хороша, да и после нескольких дней дождя так хочется свежего воздуха. Мы обошли пруд два раза, собирались уже возвращаться — стало прохладно… Как вдруг…
Раз они ищут Цветочного Мотылька, ей придётся сообщить им кое-что о его передвижениях. Остальное же… пусть остаётся на её усмотрение. Главное — говорить очень осторожно, чтобы не вызвать подозрений у этого человека.
Но едва она начала свой рассказ, как с северо-западной части поместья донёсся шум борьбы и крики стражников:
— Быстрее! Ловите его! Не дайте убежать!
Голос Ван Хуэйнин оборвался. Сердце её замерло, и она незаметно сжала платок в руке. Неужели их поймали? Здесь уже более десятка человек, а всего их, наверное, ещё больше. Смогут ли они выбраться? И если их схватят — сможет ли она сама остаться в стороне? А вдруг мужчина в чёрном в порыве шутки решит втянуть её в это дело?
Ладони её вспотели, но, чтобы не выдать волнения, она заставила себя повернуться в сторону шума с таким же удивлённым видом, как и супруги Цзян.
Лицо командира стало суровым. Он бросил на Ван Хуэйнин короткий, пронзительный взгляд, затем быстро обернулся на запад — и в его глазах мелькнула радость. Похоже, в этот раз его усилия не пропадут даром. Если ему удастся убить этих двоих, задание будет выполнено.
Он положил руку на рукоять меча и уже собрался бежать туда, как вдруг увидел, что в их сторону мчатся сцепившиеся в борьбе фигуры. Брови его недовольно сдвинулись.
http://bllate.org/book/5020/501342
Готово:
