Самое тяжкое горе в жизни — когда родители хоронят собственного ребёнка. По виду этой пары было ясно, что они до сих пор не оправились от утраты сына, случившейся полгода назад. Если же младший брат Бивэнь и впрямь погиб по вине молодого господина Цинь, сможет ли она сохранять прежнюю преданность Цинь Ханьшан? А если всё обстоит именно так, как она подозревает, то задумка наложницы Ван использовать Бивэнь для проникновения в дом Циней окажется по-настоящему удачной.
Пяо Сюэ слегка нахмурилась и двинулась обратно по той же дороге. Уже выходя из переулка, она вдруг заметила навстречу себе женщину в синем платье. Острое лицо, тонкие брови — это была сама Бивэнь.
Бивэнь собиралась войти в переулок, но, увидев Пяо Сюэ, слегка посторонилась и без особого интереса взглянула на неё. Та едва заметно склонила голову, ладонью стряхнула зелёный мох, попавший на локоть от старой стены, и продолжила свой путь, ничем не выдав волнения.
Увидев незнакомую женщину, Бивэнь на миг удивилась, но тут же заглушила это чувство собственными тревогами и поспешила дальше вглубь переулка.
Добравшись почти до выхода, Пяо Сюэ замедлила шаг и краем глаза пристально следила за Бивэнь, пока та не скрылась за воротами того самого двора. Убедившись, что вокруг никого нет, она осторожно последовала за ней и прижалась к двери двора.
— Мама! Что с тобой случилось? — услышав внутри плач и крики, Бивэнь в ужасе и боли ворвалась во двор. Её мать, прижимая к груди табличку с именем покойного сына, рыдала навзрыд, а отец, как обычно, бессвязно бормотал и ругался. Бивэнь тоже расплакалась и, обняв мать, некоторое время рыдала вместе с ней, прежде чем подняла заплаканное лицо и дрожащим голосом спросила:
— Вэнь-эр, Вэнь-эр! — мать Бивэнь, Чэнь Сянсю, лишь качала головой, заливаясь слезами, и крепче прижимала к себе табличку.
— Фэнь-эр, отец не даст этому чудовищу из рода Цинь причинить тебе вреда, — пробормотал отец Бивэнь, Цинь Сун, проводя рукой по порогу и глядя на него с нежностью в затуманенных глазах.
От этой картины сердце Бивэнь будто пронзили ножом. Ей казалось, что её разрывает от боли. Ведь раньше у неё была такая мирная и счастливая семья: трудолюбивые и добродушные родители, умный и милый младший брат. Она служила при Цинь Ханьшан и даже могла немного помогать семье деньгами. Жизнь была бедной, но радостной.
А теперь… всё исчезло. Милый брат умер в одночасье, и единственная мужская надежда семьи угасла. Отец поседел за ночь, чуть не погиб от побоев, а выжив — сошёл с ума. А мать? Такой удар превратил её в старуху: ей едва перевалило за сорок, но выглядела она на шестьдесят. Жила она лишь ради мужа и дочери — без этого давно бы не стало.
— Отец! Фэнь-эр уже нет! Его убил этот зверь из рода Цинь! — воскликнула Бивэнь, стиснув зубы до хруста. Она подскочила к отцу, схватила его за плечи и стала трясти. В её глазах пылала такая ненависть, что солнечный свет мерк перед ней. — Я не прощу им этого! Обязательно добьюсь справедливости для нашей семьи!
— Вэнь-эр, вернись домой! Не оставайся больше рядом с Цинь Ханьшан. В роду Циней нет ни одного порядочного человека, — сквозь слёзы проговорила Чэнь Сянсю, тревожно глядя на дочь.
— Нет, мама, я не могу уйти. Без Цинь Ханьшан я никогда не смогу отомстить за нашу боль, — решительно покачала головой Бивэнь, а затем мягче добавила: — Посмотри, отец, что я принесла тебе.
Она вытащила из рукава свёрток, завёрнутый в масляную бумагу.
Видя, что разговор перешёл к еде, Пяо Сюэ больше не задержалась и тихо ушла.
Потратив несколько дней на дорогу и сбор сведений в столице, Пяо Сюэ тихо вернулась в особняк маркиза к вечеру пятого дня после отъезда из поместья Люйцзячжуан.
— Тётушка, а вы уверены, что тот странный старик — тот самый Странный лекарь, о котором говорил господин Хань? — Байшао, склонившись над столом, нахмурила брови и с тревогой посмотрела на Ван Хуэйнин, которая неторопливо отпивала чай. Высказав вслух беспокойство, накопившееся за два дня, она почувствовала облегчение. — Я тайком выходила из поместья несколько раз, но так и не нашла его. Жители деревни сказали, что он ушёл в лес на северо-западе и больше не возвращался. Неужели его съели дикие звери?
— Может, попросить Али в следующий раз, когда он пойдёт на охоту, хорошенько поискать? Прошло всего три дня — вдруг ещё что-нибудь найдётся?
Хоть она и злилась на старика за то, что тот назвал наложницу «наложницей маркиза», но если он и вправду знаменитый лекарь, то быть съеденным зверями — слишком жалкая и печальная участь.
— Если даже Али не боится зверей в том лесу, как может Странный лекарь, о котором господин Хань сказал, что он мастер боевых искусств, стать их жертвой? — Ван Хуэйнин поставила чашку на стол и, увидев искреннее беспокойство Байшао, улыбнулась. Даже её собственное тревожное сердце, сжимавшееся с тех пор, как Пяо Сюэ уехала, немного успокоилось.
— Тётушка права! — Байшао широко раскрыла глаза и радостно улыбнулась, но тут же добавила: — А если он вовсе не Странный лекарь, а просто обычный старик? Тогда ведь за три дня его уже давно съели, и костей не осталось?
— Тогда звери в том лесу наверняка благодарны ему за то, что он сам стал для них пищей, — Ван Хуэйнин на миг замерла с чашкой в руке, пристально посмотрела на Байшао и медленно произнесла.
Даже если он и был простым стариком, раз он осмелился отправиться один в тот лес, значит, у него были свои причины и возможности. Кроме того, ей, слабой женщине без малейшей силы, всё равно не под силу было вмешаться. Даже если бы она и хотела помочь, у неё нет ни сил, ни времени — прошло уже три дня, и всё, что должно было случиться, уже свершилось.
— Да, тётушка права! — Байшао на миг испугалась, потом медленно кивнула, но её мысли уже унеслись далеко.
— Тётушка! — раздался знакомый холодноватый голос за дверью. Ван Хуэйнин замерла с чашкой в руке и подняла глаза. Дверь тихо открылась, и в комнату вошла Пяо Сюэ в одежде знатной женщины. Лицо её оставалось таким же сдержанным, но в глазах мелькнул огонёк.
— Сестра Пяо Сюэ вернулась! — Байшао мгновенно оживилась, вскочила и бросилась к ней, крепко обхватив её руку.
Рука Пяо Сюэ напряглась. Увидев искреннюю радость Байшао, она слегка растерялась и еле слышно произнесла:
— Байшао…
Она всегда держалась отстранённо со всеми, кроме наложницы Ван, ограничиваясь лишь вежливостью. Но Байшао всё равно проявляла к ней такую искреннюю привязанность.
— Ты наверняка ещё не ужинала после такой дороги, — Ван Хуэйнин подавила рвущиеся наружу чувства и мягко улыбнулась уставшей Пяо Сюэ. — Сначала умойся горячей водой, а я велю Байшао принести тебе еду.
— Кастрюля ещё тёплая! Сейчас принесу сестре Пяо Сюэ ужин! — Байшао тут же отпустила руку Пяо Сюэ и выбежала из комнаты.
— На печке горячая вода. Выпей чашку чая, чтобы согреться, а потом иди умывайся, — Ван Хуэйнин налила чай и протянула его Пяо Сюэ. Та, однако, лишь мельком взглянула на чашку, а потом подняла глаза, полные раскаяния.
— Простите меня, тётушка. Мне не удалось выполнить ваше поручение.
Рука Ван Хуэйнин дрогнула, чашка чуть не выскользнула. Сердце её тяжело опустилось, и вся надежда, которую она бережно хранила, мгновенно сменилась глубоким разочарованием.
Она всё время внушала себе: надейся, но готовься к худшему. Однако, услышав слова Пяо Сюэ, она поняла, что худшее, возможно, уже стало реальностью. Отчаяние и упадок сил накрыли её с головой.
Что случилось во дворце? Если даже влияние императрицы теперь бессильно, то как ей, одной, за год вернуться в дом маркиза? Это всё равно что пробираться сквозь тёмные горы — путь будет долгим и трудным.
— Сначала умойся и поешь, — Ван Хуэйнин закрыла глаза, скрывая разочарование, и спокойно произнесла: — Обо всём расскажешь потом.
Хотя ей не терпелось узнать подробности, она не могла быть такой эгоисткой, видя усталость и измождение Пяо Сюэ.
Пяо Сюэ взяла чашку, слегка колебнулась, но кивнула. Ей действительно многое нужно было рассказать, и это займёт не минуту. Лучше подождать, пока тётушка ляжет отдыхать, и тогда спокойно всё поведать.
— Сестра Пяо Сюэ, ужин готов! — Байшао весело вбежала с двумя мисками в руках, покачала той, где была еда, и с сожалением добавила: — Жаль, ты так поздно вернулась. Тётушка специально велела оставить тебе кусочек мяса дикого кролика, но сейчас его уже не разогреешь. Придётся есть завтра.
— Ничего, завтра и съем, — Пяо Сюэ кивнула, глядя на искреннее лицо Байшао. Она выпила немного горячей воды, умылась и тихо принялась за еду.
Из всех служанок Пяо Сюэ была самой неприметной на вид, но, выйдя из императорского дворца, она обладала особым изяществом. Её движения были полны достоинства, а каждое действие — грациозно. Даже сейчас, когда она ела, будучи голодной, каждое движение было утончённым: рот слегка открывался, зубы аккуратно пережёвывали пищу. Смотреть на неё было истинным удовольствием.
— Только что я, кажется, услышала, как тётушка с Байшао говорили о каком-то странном лекаре. Что это за история? — быстро, но изящно доев рис, Пяо Сюэ начала убирать посуду и спросила, вспомнив разговор при входе.
— Ах да! В тот день, когда тётушка возвращалась после лечения сына богатого господина Люй, она встретила странного старика. Господин Хань сказал, что тот, возможно, и есть легендарный Странный лекарь, — Байшао, поправляя постель Ван Хуэйнин, обернулась и ответила. Ван Хуэйнин, охваченная тревогой, не успела её остановить и слегка нахмурилась.
— Лечила сына господина Люй? — Пяо Сюэ нахмурилась и посмотрела на Ван Хуэйнин. — Тётушка выходила лечить людей?
На её лице не было упрёка, но Ван Хуэйнин прочитала в её глазах неодобрение, беспокойство и даже жалость. Она знала: Пяо Сюэ мечтает, чтобы она вернулась в дом маркиза, обрела его расположение и однажды стала настоящей хозяйкой этого дома. Поэтому Пяо Сюэ не одобряла, что она выходит на улицу и зарабатывает на жизнь.
— Старшая госпожа и господин Люй сами пришли просить помощи. Отказывать было нельзя, особенно в такой экстренной ситуации. А подарки… их тоже было невозможно вежливо отклонить, поэтому я приняла лишь немного, — Ван Хуэйнин мягко улыбнулась, заметив тревогу в глазах Пяо Сюэ. — Люди в поместье Люйцзячжуан простодушны и добры. Никто не осуждает меня за это. Не волнуйся.
— О, тётушка одними иглами вернула в сознание маленького господина Люй, который корчился в судорогах! А по дороге ещё и мальчишку спасла — тот чуть не лопнул от переполненного мочевого пузыря! Старшая госпожа Люй так благодарна, что прислала тётушке массу подарков. Теперь все в деревне восхищаются её врачебным искусством! — Байшао, не видя выражения лица Пяо Сюэ, радостно болтала, поправляя одеяло. Она искренне гордилась тем, как уважают Ван Хуэйнин в деревне.
http://bllate.org/book/5020/501335
Готово:
