— Простите, простите! Всё случилось из-за того, что лошадь вдруг испугалась, — пробормотал Цзян Пин, вскочив с земли и опустив голову. Он то и дело кланялся толпе, извиняясь шёпотом. Заметив белый край халата перед собой и почувствовав холодный взгляд, устремлённый на него сверху, он ощутил, как мурашки побежали по коже головы. Его большие руки крепко стиснули край одежды, будто готовы были разорвать её на части.
Неужели господин маркиз сразу узнал его? Если так, то что отвечать, если спросит, зачем он приехал в город?
Холодные глаза Сунь Цзюня скользнули мимо лошади и остановились на Цзян Пине. Он бегло взглянул на длинную бороду под его губами и уже собирался отвести взгляд, но случайно заметил руки Цзян Пина, судорожно сжимавшие край одежды. Его брови почти незаметно нахмурились, и он снова перевёл взгляд на лицо мужчины, скрытое глубоко под полями шляпы.
Тем временем Пяо Сюэ наконец усиделась в повозке и, заглянув сквозь щель в занавеске, увидела Сунь Цзюня — высокого, стройного и сурового. Её правая рука незаметно сжала край занавески. Ей очень хотелось выйти и всё объяснить господину маркизу насчёт своей матушки, но та была права: старшая госпожа и Цинь Ханьшан обладали достаточной властью, чтобы изгнать её матушку в поместье Люйцзячжуан, а значит, легко могли убедить весь дом маркиза в своих выдумках. Даже за последние два месяца, когда матушку оставили в поместье без всякой поддержки, всё стало ясно.
Любое неосторожное движение с её стороны лишь усугубит положение матушки и лишит ту даже той скудной, но спокойной жизни, которой она сейчас живёт.
Пяо Сюэ ослабила хватку, но, заметив, как Сунь Цзюнь слегка нахмурился, разглядывая Цзян Пина, снова сжала занавеску. Не колеблясь, она откинула полог и вышла из экипажа.
— Ты, трусливый раб! Из-за твоей оплошности чуть не случилась беда! Недаром господин и госпожа не любят ездить в твоих повозках, — резко одёрнула она, встав между Сунь Цзюнем и всё ещё напряжённо стоявшим Цзян Пином, чьи пальцы до сих пор впивались в ткань. Затем, обратившись к Сунь Цзюню, она вежливо добавила: — Лошадь вдруг понесла, да ещё и возница не слишком искусен в своём деле — вот и получилось недоразумение. К счастью, этот благородный господин помог, иначе последствия могли быть ужасными.
С этими словами она сделала реверанс в знак благодарности.
Взгляд Сунь Цзюня, устремлённый на Цзян Пина, слегка дрогнул. Отведя глаза, он холодно окинул взглядом Пяо Сюэ — женщину в простом платье с низкой причёской. Он не ответил на её благодарность, но в глубине его глаз мелькнуло облегчение: напряжение Цзян Пина, вызванное страхом, теперь казалось ему вполне естественным.
В это время из толпы донёсся шёпот:
— Эй, разве это не сам маркиз Вэньюань, который совсем недавно потерял свою супругу?
— О, правда? Я видел его лишь раз, и то издалека. А сегодня, вблизи, он выглядит ещё более благородным и красивым, чем в доспехах. Только стал ещё холоднее… Наверное, скорбит о жене?
— Ах, бедняжка! Такой прекрасный муж, а она умерла в двадцать лет от болезни, оставив сына младше года. По крайней мере, оставила роду Сунь наследника.
«Болезнь? Умерла?» — Пяо Сюэ едва сдержала презрительную усмешку. Внутри дома старшая госпожа, поверив лживым словам Цинь Ханьшан, обвинила её матушку в убийстве госпожи и сослала в поместье Люйцзячжуан. А для посторонних придумали такое благозвучное объяснение! Вот оно — дворянское великосветское лицемерие: где правда, а где ложь — разобраться невозможно.
Пяо Сюэ с трудом подавила гнев и брезгливость, заставив себя принять вид любопытной и удивлённой прохожей. Она незаметно взглянула на Сунь Цзюня.
Тот, услышав перешёптывания, чуть заметно приподнял брови, и холод в его глазах стал ещё острее. Его взгляд, словно невидимый клинок, пронзил толпу — и разговоры тут же смолкли. В следующий миг он легко взмыл в седло, хлопнул коня по крупе и исчез в облаке пыли.
Пяо Сюэ долго смотрела вслед белому силуэту, растворявшемуся в толпе, и нахмурилась. Господин маркиз был крайне холоден и питал чувства лишь к своей покойной супруге. Такой человек, однажды решив что-то, вряд ли изменит мнение. Если он убеждён, что её матушка виновна в смерти госпожи, будет ли у неё хоть какой-то шанс на оправдание?
Под влиянием ледяного взгляда Сунь Цзюня и отсутствия зрелища толпа начала расходиться. Цзян Пин, наконец пришедший в себя после испуга, заметил, что Пяо Сюэ всё ещё стоит, задумчиво глядя вдаль, и тихо окликнул её:
— Госпожа Пяо Сюэ!
— Ты слишком нервничал. В таком наряде тебя не узнал бы даже тот, кто знает тебя хорошо, — с лёгким упрёком сказала она, отводя глаза.
Его поведение было настоящим признанием вины. Любой, увидев такую панику, заподозрит неладное и захочет разузнать побольше.
— Да… Как только увидел господина маркиза, у меня сердце заколотилось, ноги задрожали, — виновато почесал затылок Цзян Пин. Увидев, что Пяо Сюэ уже села в повозку, он тоже запрыгнул на козлы и тихо спросил: — Куда едем теперь, госпожа Пяо Сюэ?
— В переулок Юйсян на юге города, — ответила она, не оборачиваясь.
Она опустила занавеску и задумчиво посмотрела в сторону южной части столицы.
Южная часть города была местом обитания бедняков. Дом семьи Бивэнь, служанки Цинь Ханьшан, находился именно в переулке Юйсян. Матушка велела ей во что бы то ни стало выяснить, что происходит в доме Бивэнь. Надежда на императрицу исчезла, и теперь всё зависело от этого расследования.
— Хорошо, — кивнул Цзян Пин, лёгким щелчком хлыста подгоняя лошадь. Та, получив урок, стала ещё послушнее и покорно тронулась вперёд.
Проехав через несколько оживлённых улиц столицы — от мощёных булыжником до глиняных дорог, — повозка, извиваясь среди узких проулков, наконец остановилась у ряда низких, обветшалых домиков. Хотя здесь не было ни красных стен, ни жёлтой черепицы, ни резных балок, даже такой домик был мечтой для многих бездомных. Большинство жителей южного предместья копили всю жизнь, чтобы оставить потомкам хотя бы одну комнату.
Узкий вход в переулок оказался слишком узким для повозки, и Пяо Сюэ сошла на землю. Оглядевшись, она ощутила унылую тишину. Люди здесь большей частью трудились ради пропитания, и днём дома оставались лишь немощные старики и малые дети.
Следуя адресу, данному Ван Хуэйнин, Пяо Сюэ прошла вглубь переулка Юйсян, миновала несколько запертых дверей и увидела, что одна калитка лишь прикрыта. Обрадовавшись, она направилась к ней — это и был дом Бивэнь.
Постучав несколько раз и не получив ответа, она осторожно толкнула дверь. Во дворе никого не было. Однако дверь в дом оказалась распахнутой, что показалось ей странным. Она шагнула внутрь.
Уже на пороге её взгляд упал на предмет, заставивший её замереть. Посреди главной комнаты стояла новая поминальная табличка. Перед ней тонкая палочка благовоний испускала лёгкий дымок, делая надпись на табличке едва различимой: «Духу моего сына Цинфэна».
Рядом мелкими иероглифами были указаны дата рождения и смерти — юноша умер всего полгода назад, ему было шестнадцать лет.
От чего умер столь молодой парень? Кем он приходится Бивэнь? Пяо Сюэ нахмурилась, в душе мелькнуло подозрение. Она внимательно запомнила все детали на табличке, чтобы подробно рассказать обо всём матушке.
— Кто там? — раздался за спиной хриплый, почти призрачный голос.
Пяо Сюэ вздрогнула, прижала ладонь к груди, проглотила комок в горле и медленно обернулась.
На пороге восточной комнаты показалась растрёпанная седая голова. Под спутанными волосами виднелось бледное, больное лицо с пустыми, невидящими глазами. Старик, очевидно, дополз сюда, опираясь на табуретку, и теперь полулежал на полу.
— Это ты вернулся, Фэнь-эр? — прохрипел он, с трудом подтягиваясь ближе и глядя на Пяо Сюэ затуманенным взором.
Поняв, кого имеет в виду старик, Пяо Сюэ мягко ответила:
— Простите, дядюшка. Я просто проходила мимо и зашла попросить воды. Дверь была открыта, поэтому я вошла без спроса. Надеюсь, вы не в обиде.
Она носила одежду замужней женщины, чтобы её не узнали.
— Что?! Опять этот скот из рода Цинь издевается над тобой? — внезапно закричал старик, швырнув табуретку в комнату. — Не бойся! Пусть я и стар, но не позволю этому развратнику причинить тебе вред!
Слёзы текли по его щекам, пока он пытался подняться, но ноги его не слушались, и он рухнул прямо на высокий порог.
«Род Цинь? Развратник?» — Пяо Сюэ отпрянула от летевшей табуретки, но мысли её мчались со скоростью молнии. «Неужели этот „скот из рода Цинь“ — брат Цинь Ханьшан? И убил ли он этого Цинфэна?»
— О, какая же кара небесная! — прошептала она, но, увидев, что старик всё ещё лежит на пороге, собралась помочь ему. В этот момент во двор вбежала пожилая женщина в простом платье с проседью в волосах.
Женщина рыдала, собираясь поднять старика, но, заметив Пяо Сюэ в доме, замерла и уставилась на неё. Пяо Сюэ, в свою очередь, обрадовалась: узкое лицо и тонкие брови этой женщины были почти точной копией черт Бивэнь, хотя возраст и морщины сильно изменили её.
— Сюй-эр! Быстрее! Этот скот из рода Цинь снова бьёт Фэня! — закричал старик, увидев жену.
Та, однако, торопливо зажала ему рот и, разрыдавшись, воскликнула:
— Боже милосердный! Ты вообще смотришь на этот мир?!
И, обняв мужа, она зарыдала так горько, что даже Пяо Сюэ, обычно равнодушная к чужим бедам, почувствовала укол сострадания.
— Простите, госпожа, — тихо сказала Пяо Сюэ, когда женщина подозрительно взглянула на неё. — Я просто проходила мимо и зашла попросить воды.
Женщина окинула её взглядом, встала и, вытерев слёзы подолом заплатанного платья, произнесла:
— Муж мой пережил потрясение и часто бредит. Простите за беспокойство, госпожа. Пойдёмте, я дам вам воды.
Пяо Сюэ кивнула и последовала за ней во двор. Женщина зашла в боковую комнату и вынесла глиняную чашу:
— Вода немного остыла, но утолит жажду.
Пяо Сюэ взяла чашу. Она была старой, но чистой, а вода — прозрачной и свежей. Выпив половину, она вытерла уголок рта рукавом и поблагодарила женщину, после чего покинула дом.
Как только Пяо Сюэ вышла за ворота, женщина бросилась к поминальному столику, увидела табличку и, рыдая, прижала её к груди. Вскоре её плач слился с хриплыми проклятиями мужа, и от этого звука у любого сжималось сердце.
Пяо Сюэ постояла у калитки, заглянула внутрь сквозь щель и тихо ушла.
http://bllate.org/book/5020/501334
Готово:
