Новогодняя ночь прошла в нескольких тревожных происшествиях и в полусне Ван Хуэйнин, которая даже не успела подумать о том, как празднуют Новый год в доме маркиза.
На следующее утро нескончаемые хлопки фейерверков раздавались повсюду. Голова Ван Хуэйнин была тяжёлой и мутной, когда она наконец осознала, что наступил новый год. Пяо Сюэ и Байшао уже стояли рядом с умывальными принадлежностями. Увидев, что госпожа проснулась, они по обычаю опустились на колени и поздравили её с Новым годом. Пяо Сюэ достала из рукава маленький красный конвертик и протянула его Байшао.
— Сестра Пяо Сюэ, а почему сестра Фэньхэ ещё не встала? — радостно спрятав в карман символический, почти пустой конверт, Байшао помогала Пяо Сюэ одевать Ван Хуэйнин и при этом выглянула за дверь.
— Наверное, устала за эти дни — помогала няне Цзян вышивать покрывало, — ответила Пяо Сюэ, слегка замедлив движение, пока надевала на госпожу одежду, и добавила без тени эмоций: — Через некоторое время позовём её.
— Да, наверное, — кивнула Байшао, почесав затылок, и вдруг вспомнила: — Вчера вечером я же приходила звать сестру Пяо Сюэ лепить цзяоцзы... Как это я вдруг уснула прямо на кровати?
Пяо Сюэ взглянула на её растерянное личико, но ничего не сказала. Ван Хуэйнин же смотрела на дверь, задумчиво погружённая в свои мысли.
— А… а что это такое?! — вдруг раздался испуганный крик со двора. — А-а! Похоже, человек!
Шум, последовавший за этим возгласом, заставил Ван Хуэйнин отвлечься. Она спокойно посмотрела на Байшао:
— Сходи, посмотри, из-за чего такой переполох.
— Слушаюсь, госпожа! — Байшао сделала реверанс и стремглав выбежала из комнаты.
Глядя на её весёлую спину, Ван Хуэйнин медленно произнесла:
— Как они?
— С тех пор как вчера вечером забрали из кухни большую миску цзяоцзы, так и не выходили, — не прекращая движения, тихо ответила Пяо Сюэ.
— Хм, — коротко отозвалась Ван Хуэйнин, но в душе уже предполагала, что мужчина в сером ночью тайком выходил из дома.
Их одежда была изорвана и пропитана кровью — носить её было невозможно, да и раны требовали срочного лечения. Вчера вечером она чётко дала понять: если они хотят лечиться здесь, им нужно будет самим найти способ раздобыть одежду и лекарства.
— А Ланьюэ… — Пяо Сюэ закончила одевать госпожу и начала расчёсывать ей волосы. Она немного помедлила и продолжила:
— Я отправлю её обратно к няне Цзян, — сказала Ван Хуэйнин, глядя в бронзовое зеркало и касаясь своего побледневшего лица. Ей было немного подавлено настроение.
Едва начав поправляться, она снова ослабла после вчерашних потрясений и снова чувствовала себя больной. Такими темпами, когда же она наконец сможет полностью восстановиться?
Фэньхэ больше не представляла угрозы. Няня Цзян и её муж уже получили от неё немало благодеяний. Теперь, чтобы попросить их разузнать кое-что, не должно возникнуть трудностей. Значит, пора готовиться к возвращению в дом маркиза.
— Госпожа, плохо дело! — Пяо Сюэ только что уложила Ван Хуэйнин волосы в низкий узел и воткнула в причёску единственную уцелевшую заколку с бабочками среди цветов, как Байшао вбежала в комнату, запыхавшись и бледная.
— В такой день, в праздник, чего ты раскричалась без толку? — строго, хотя и без особой суровости, одёрнула её Пяо Сюэ. — Что случилось?
Байшао давно привыкла к её невозмутимому тону и, переведя дух, обратилась к Ван Хуэйнин:
— Сестра Фэньхэ… она мертва!
— Что?! — голос Пяо Сюэ стал холоднее, но лицо оставалось таким же бесстрастным. — Разве она не спала в своей комнате?
— Нет, — страх всё ещё читался на лице Байшао, под глазами блестели слёзы. — Её только что вытащили из пруда… Она уже не дышит.
— Что именно произошло? — Ван Хуэйнин нахмурилась и встала со стула. — Помоги мне взглянуть.
******
Проходя мимо комнаты Фэньхэ и видя плотно закрытую дверь, Ван Хуэйнин мрачно вышла во двор.
Едва переступив порог, она увидела вдалеке у пруда, под голым ивовым деревом, кучку людей. Няня Цзян заметила Ван Хуэйнин и поспешила к ней, её лицо было напряжённым:
— Госпожа, девушка Фэньхэ… утонула.
В первый день Нового года кто-то умер в воде — это считалось крайне дурным знаком. К тому же погибла служанка самой Ван Хуэйнин. Если бы это было самоубийство — ещё куда ни шло, но если несчастный случай, то им с мужем, как управляющим поместьем, будет очень трудно объясниться.
Ван Хуэйнин остановилась, на мгновение закрыла глаза и с грустью сказала:
— Вчера всё было в порядке… Как такое могло случиться в такой праздник?
При этих словах лицо няни Цзян побледнело ещё сильнее, и она неопределённо пробормотала:
— Может, у неё какие-то проблемы были… душа болела?
Как и ожидалось, няня Цзян сразу направляла подозрения в сторону самоубийства. Ван Хуэйнин понимала её опасения и усилила скорбное выражение лица:
— Вчера у меня в комнате она была совершенно здорова, смеялась и шутила. Даже сказала, что отдохнёт пару дней и закончит вышивку покрывала для вас, няня.
Она немного помолчала и, заметив, как няня Цзян дрогнула при упоминании покрывала, добавила:
— Только что Пяо Сюэ и другие ещё говорили, не проспала ли она. А теперь вот такое несчастье… Она всегда любила фейерверки. Вчера, когда я полуспала, мне показалось, будто где-то рядом запускали их. Не вышла ли она одна полюбоваться и не поскользнулась ли у края пруда?
Она едва сумела расположить к себе няню Цзян и её мужа, и не собиралась портить отношения из-за этого случая. Смерть Фэньхэ никак не связана с ними, так что лучше представить всё как несчастный случай — это также снимет с неё подозрения.
— Очень даже возможно, — быстро согласилась няня Цзян. — Я сама видела на берегу мокрое, скользкое место, будто кто-то там соскользнул. Наверное, именно оттуда Фэньхэ и упала в воду. Жаль только, что вчера вокруг было так шумно, никто не услышал её криков о помощи. Такая хорошая девушка…
Она приложила рукав к глазам, чтобы вытереть слёзы, и глубоко вздохнула.
— Покажите мне это место, — тоже вздохнув, сдержанно сказала Ван Хуэйнин. В душе же она размышляла: неужели это скользкое место — не случайность, а дело рук мужчины в сером? Если так, то надо признать — он действует очень предусмотрительно, ведь ещё вчера подготовил всё, чтобы создать видимость несчастного случая.
— Госпожа, берегите себя! Не подходите близко — нельзя подпускать к себе нечистоту смерти, — попыталась остановить её няня Цзян.
Но Ван Хуэйнин махнула рукой:
— Мы с ней были вместе больше десяти лет. Как я могу быть такой бессердечной?
— Госпожа, нельзя! Умерший человек всегда держит во рту нечистый дух. Если вы повредите ребёнка во чреве, что тогда делать? — искренне предостерегла няня Цзян. Увидев удивление на лице Ван Хуэйнин, она поспешила объяснить: — Вчера, провожая няню Чжан, я услышала, как она тихо проговорила об этом. Поэтому я и узнала, что вы беременны. А потом началась вся эта суматоха с её мужем, и я забыла вас поздравить.
Раньше она не очень верила словам няни Чжан, но потом заметила, как Пяо Сюэ особенно внимательно относится к здоровью госпожи. А вчера окончательно решила примкнуть к Ван Хуэйнин, поэтому и решилась сказать прямо.
— Когда я говорила, что беременна? — удивлённо спросила Ван Хуэйнин, не давая времени на объяснения, и обошла остолбеневшую няню Цзян, направляясь к толпе.
Она не ожидала, что няня Цзян сейчас раскроет эту «тайну», но, в общем-то, это даже к лучшему. В такой спешке ей не придётся тратить время на опровержение слухов — пусть все думают, что она беременна.
Что до тела Фэньхэ — ей вовсе не хотелось видеть её лицо, но роль нужно играть до конца. Если её служанка внезапно умирает, а она остаётся равнодушной, это вызовет подозрения и навлечёт на неё упрёки в жестокосердии.
Когда Ван Хуэйнин подошла, толпа, сначала испуганно перешёптываясь, теперь с одобрением кивала, тихо восхищаясь преданностью госпожи.
— Фэньхэ! — Ван Хуэйнин, несмотря на попытки Пяо Сюэ остановить её, остановилась в двух шагах от тела и пристально смотрела на бледное, ещё не разбухшее лицо. Её черты были напряжены и холодны, но окружающие решили, что она просто подавлена горем, и сочувственно вздыхали. Байшао, уже выплакавшись, теперь тихо всхлипывала, и многие из зрителей тоже не смогли сдержать слёз.
Байшао никогда не умела скрывать чувств и была немного простодушна. Она так и не заметила, как Фэньхэ относилась к ней с презрением, и за полгода искренне привязалась к ней. Поэтому смерть Фэньхэ стала для неё настоящим ударом.
Пяо Сюэ молча стояла за спиной Ван Хуэйнин, как всегда невозмутимая и бесстрастная, глядя на закрытые глаза Фэньхэ. Когда пришло время, она тихо сказала:
— Госпожа, мёртвых не вернуть. Вы всегда были доброй к Фэньхэ. Она это понимала.
Ван Хуэйнин всегда относилась к ней хорошо, а та оказалась алчной и коварной.
Ван Хуэйнин отвела взгляд и медленно кивнула, обращаясь к покрасневшей от слёз няне Цзян:
— Она была со мной больше десяти лет, и вот такое несчастье… Прошу вас, няня, найдите для неё тихое место и достойно похороните. Не поскупитесь на расходы — деньги я пришлю через Пяо Сюэ.
Она внимательно осмотрела скользкое место на берегу — всё выглядело так, будто Фэньхэ действительно поскользнулась и упала. Если она и няня Цзян будут настаивать на несчастном случае, никто не станет сомневаться.
— Хорошо, сейчас же распоряжусь, — ответила няня Цзян без тени сомнения, хотя внутри уже прикидывала, кому прикажет нести тело. В первый день Нового года никто не захочет прикасаться к мёртвому — сочтут нечистым. Придётся использовать авторитет и потом угостить работников, чтобы смягчить их недовольство.
— Няня Цзян, — окликнула её Ван Хуэйнин, когда та уже собиралась уходить. Её лицо было серьёзным и слегка страдальческим. — В доме и так все расстроены из-за госпожи. Прошу вас пока никому не сообщать об этом несчастье. Я сама расскажу старшей госпоже и господину маркизу, когда вернусь в дом.
— Конечно, госпожа, как вы скажете, — без возражений согласилась няня Цзян, и её многозначительный взгляд обрадовал Ван Хуэйнин. Она кивнула: — Спасибо вам.
Видимо, её усилия не прошли даром — няня Цзян окончательно решила перейти на её сторону.
Заметив в стороне испуганную Ланьюэ, Ван Хуэйнин как бы невзначай сказала:
— Ланьюэ и так робкая, а после такого события совсем перепугается. У меня в покоях достаточно Пяо Сюэ и Байшао. Лучше верните её обратно.
Няня Цзян на миг задумалась, но, увидев, что на лице Ван Хуэйнин нет ничего необычного, кивнула:
— Хорошо. Когда понадобится новая служанка, я пришлю вам проворную девушку.
Убедившись, что Ван Хуэйнин ещё раз взглянула на Фэньхэ и медленно ушла, няня Цзян поспешила найти людей, чтобы унести тело. В такой праздник мёртвое тело во дворе — плохая примета.
Она всегда была деловитой женщиной. Вскоре она вернулась с двумя крепкими мужчинами, которые вынесли тело Фэньхэ через чёрный ход. Поскольку был первый день Нового года, все разошлись, чтобы избежать нечистоты, и лишь после того, как облили двор водой с листьями грейпфрута, стали ходить друг к другу в гости.
Обычно няня Цзян и её муж должны были явиться с поздравлениями к Ван Хуэйнин. Но из-за смерти Фэньхэ и того, что Цзян Пин всё ещё лежал больной, Ван Хуэйнин послала Пяо Сюэ с Ланьюэ раздать заранее заготовленные, хоть и скромные, красные конверты и заодно передать няне Цзян немного серебра для тех, кто займётся похоронами Фэньхэ.
Ван Хуэйнин только успела присесть и перевести дух, как вдруг в комнате потемнело — внутрь вошёл мужчина в сером с ледяным выражением лица.
— Ты… кто ты такой? — Байшао как раз налила чай для госпожи. Обернувшись, она увидела в комнате незнакомого мужчину, холодного, как лёд, и так испугалась, что рука её дрогнула. Чайник полетел прямо на Ван Хуэйнин…
http://bllate.org/book/5020/501316
Готово:
