Значит, всё же придётся посоветоваться с младшей госпожой Цинь. Ведь сейчас у неё самой нет ни единого верного решения. Если не поторопиться, кто-нибудь донесёт в дом о беременности — и тогда начнётся настоящая буря. Кто знает, как разгневается младшая госпожа Цинь? А заветная мечта так и останется недостижимой на всю жизнь.
Фэньхэ кокетливо повела глазами, а Пяо Сюэ холодно наблюдала за ней со стороны, её взгляд становился всё глубже. Ван Хуэйнин быстро скользнула по служанке взглядом и слегка улыбнулась:
— Как продвигается вышивка одеяла, которое поручила тебе няня Цзян?
Фэньхэ на мгновение замерла, но тут же мягко ответила:
— Узор, выбранный няней Цзян, довольно сложный. Я уже почти на четверти закончила.
— Ты и правда быстро работаешь. Всего за десяток дней успела сделать почти четверть, — кивнула Ван Хуэйнин с улыбкой. — Вышивка хоть и не требует особой силы, но очень утомляет глаза и спину. Не сиди целыми днями за работой. Чаще выходи прогуляться, дай глазам отдохнуть. До свадьбы племянницы няни Цзян ещё много времени, и при таком темпе ты точно управишься.
— Благодарю вас, тётушка, за заботу, — тепло улыбнулась Фэньхэ, бросив мимолётный взгляд на плоский живот Ван Хуэйнин; в её глазах промелькнул странный блеск.
— Ты сегодня устала, иди отдыхать, — с лёгкой заботой сказала Ван Хуэйнин, махнув рукой.
Пяо Сюэ тем временем смотрела на развевающуюся на ветру юбку Фэньхэ с вышитыми персиками и всё больше хмурилась:
— Завтра она непременно поспешит передать весть младшей госпоже Цинь. Мне интересно посмотреть, какие уловки она применит на этот раз.
Она сразу поняла смысл слов Ван Хуэйнин. Иногда достаточно лишь создать условия для зла — и оно само начнёт расти быстрее. Раз гроза неизбежна, пусть уж лучше обрушится скорее. Лучше самой натянуть тетиву и выпустить стрелу, чем ждать, когда она воткнётся в тебя неведомо откуда.
— Да, мне тоже этого хочется, — с загадочной улыбкой произнесла Ван Хуэйнин. Её чёрные, как ночь, глаза заблестели ярче самых сияющих звёзд на небосклоне, придав её миловидному личику почти демоническое очарование.
Холод всегда остаётся главной темой зимы. А снег — лишь редкое украшение этой безмолвной стужи. Ещё одна ночь прошла под свист ветра, и на следующий день с неба посыпались крупные, словно гусиные перья, хлопья. Вскоре земля побелела.
Плотный снег задержал няню Чжан в поместье, но не смог остудить праздничного настроения людей. Сегодня был Малый Новый год. Все спешили вымести дома, вырезать бумажные узоры для окон, написать новогодние свитки, а вечером — запустить фейерверки и расставить сладости для подношения духу Очага. Праздничное веселье не угасало даже под снежными хлопьями. В деревнях все уже хлопотали. В доме маркиза, где недавно скончалась госпожа, Новый год обещал быть мрачным и тихим. На всех поместьях тоже не было прежнего оживления, особенно в поместье Люйцзячжуан. Но даже без радости дела нужно было делать.
Пока служанки и няньки метли, вырезали узоры и готовились к празднику, Фэньхэ немного поработала над вышивкой в комнате няни Цзян, потёрла затёкшую шею, положила иглу и, сказав занятым делом женщинам пару слов, вышла одна из помещения.
Дворец маркиза в поместье Люйцзячжуан состоял из нескольких корпусов. Только дворик Ван Хуэйнин был отдельным, все остальные здания соединялись крытыми переходами. Поэтому, даже если шёл дождь, зонт не требовался.
Дойдя до конца перехода, Фэньхэ огляделась: вокруг никого не было, только тихий шелест падающего снега. Она резко свернула и исчезла за углом.
В это же время Байшао, накинув плащ из соломы, пряталась в тени у стены и не спускала глаз с девушки во дворе. Ледяной ветер проникал в малейшую щель в одежде, заставляя её дрожать от холода; наледь, скопившаяся на плечах, то и дело осыпалась на землю.
Её взгляд был прикован к маленькой служанке в синем, которая, стоя на цыпочках, протирала тряпкой решётчатые окна в ряду низких домиков.
Девушка стояла спиной, поэтому лица не было видно. Лишь две косички на голове и коренастая фигура в полустаром синем халате и серых штанах. Из-за маленького роста ей приходилось становиться на табурет, вставать на цыпочки и тянуться, чтобы достать до верхних перекладин. Её пухлые, как булочки, ручки от холода и воды покраснели, будто персики.
Под тяжёлой одеждой её неуклюжее тело то и дело теряло равновесие на узком табурете, и несколько раз она чуть не упала. Байшао, наблюдая за этим, замирала от страха.
— Паньню, сегодня твоя задача — вымыть все окна в этом ряду, ясно? — крикнула тощая нянька, сметающая пыль с крыши перехода длинной метлой.
— Хорошо! — обернулась девушка, показав круглое, покрасневшее от холода лицо. Её узкие глазки, даже не улыбаясь, почти слились в тонкие щёлочки. Байшао представила, что, если та улыбнётся, глаз вообще не будет видно.
Из-за этого поворота Паньню снова чуть не упала, и Байшао затаила дыхание. К счастью, несмотря на полноту, реакция у неё была быстрой — она ухватилась за раму и удержалась.
Байшао, прячась в углу, смотрела, как Паньню однообразно то выжимает тряпку, то моет окна, то переставляет табурет. От скуки она начала зевать. Если бы не ледяной ветер, пробиравший до костей, она бы, наверное, уснула прямо на ногах. Простояв в тёмном уголке до онемения ног, она увидела, как Паньню убрала табурет в свою комнату и исчезла. Лишь тогда Байшао двинулась обратно во дворик.
К тому времени в домах уже зажглись фонари, люди запускали хлопушки и расставляли угощения для духа Очага. В сумерках уже невозможно было различить, где снег, а где дым от фейерверков.
— Что-нибудь заметила? — спросила Пяо Сюэ, помогая Байшао снять плащ и указывая на угольную жаровню. Ван Хуэйнин, лежавшая на низкой кушетке с медицинской книгой в руках, тоже подняла глаза.
Сбросив плащ и дрожа всем телом, Байшао подбежала к жаровне, растирая руки:
— Я целый день просидела в углу и смотрела, как Паньню моет окна. Её руки и лицо покраснели от холода, а я так замёрзла, что чуть не упала в снег по дороге обратно.
— Ты хорошо потрудилась. Садись, согрейся, — улыбнулась Ван Хуэйнин. Пяо Сюэ уже подставила круглый табурет. Байшао, растроганная вниманием, поспешила сесть на онемевший зад.
— Для тётушки я готова на любые трудности. Это ведь всего лишь постоять немного, — искренне сказала она Ван Хуэйнин, растирая руки и притоптывая ногами, чтобы вернуть кровообращение.
Кроме тётушки, никто никогда не относился к ней по-доброму. Даже родители били и ругали её с детства, оставив на теле множество шрамов. А в доме маркиза над ней издевались все: старшие служанки, важные и неважные няньки — все использовали её на самые тяжёлые работы и никогда не давали ничего хорошего.
Лишь попав в павильон Нинсян, она впервые почувствовала заботу. Хотя мать по-прежнему била её, тётушка всегда была добра: при виде ран на руках мазала их мазью, иногда угощала пирожными, которых Байшао никогда раньше не пробовала. Это тронуло её до глубины души.
С того момента она решила: тётушка — её госпожа. Может, это и мелочи, но Байшао легко удовлетворить. Такая забота навсегда останется в её сердце.
— Паньню ни разу не отходила от окон? — спросила Пяо Сюэ, когда та немного согрелась.
— Нет, она всё время мыла окна, закончила весь ряд и ушла в свою комнату. Больше не выходила, — кивнула Байшао.
Брови Пяо Сюэ нахмурились. Ван Хуэйнин же продолжала листать книгу, глядя в окно на падающий снег.
— И никто к ней не подходил? — уточнила Пяо Сюэ.
— Никто, кроме няни Люй, которая немного поработала на крыше. Всё остальное время Паньню была одна, — ответила Байшао и не удержалась: — Тётушка, Пяо Сюэ, зачем вы заставили меня следить за этой простой служанкой?
Пяо Сюэ взглянула на Ван Хуэйнин. Та по-прежнему смотрела в окно, машинально перелистывая страницы. Пяо Сюэ слегка помедлила и сказала:
— В кухне оставили еду. Иди поешь, ты наверняка голодна.
— Хорошо, — Байшао, хоть и осталась с вопросом, понимала: тётушка всё делает не просто так, и ей, простой служанке, не нужно лезть в чужие дела.
Когда Байшао ушла, Пяо Сюэ повернулась к Ван Хуэйнин:
— Тётушка, неужели она не передала весть в дом маркиза?
Если бы не большое количество людей, постоянно заходящих в комнату няни Цзян, следить было бы легче. Поэтому они и придумали отправить Байшао за Паньню.
— Невозможно, — Ван Хуэйнин отвела взгляд от окна, прижала книгу ладонью и уставилась на странные иероглифы на обложке. Внезапно её глаза вспыхнули: — Фэньхэ действительно нельзя недооценивать!
Глаза Ван Хуэйнин вспыхнули, а затем стали бездонно глубокими.
Цинь Ханьшан не только искусно скрывает свою истинную натуру и жестока сердцем, но и умеет подбирать людей. Сначала они думали, что Фэньхэ всего лишь умеет улыбаться, скрывая нож за спиной, но оказалось, что у неё куда более изощрённый ум.
Если она не ошибается, Фэньхэ наверняка подкуплена Цинь Ханьшан и должна передать ей весть о беременности. Иначе, если кто-то другой сообщит эту новость старшей госпоже или господину маркизу, план Цинь Ханьшан провалится, и та не пощадит Фэньхэ.
Но с самого начала они с Пяо Сюэ были введены в заблуждение. Фэньхэ вовсе не собиралась использовать Паньню для передачи сообщения — у неё был другой человек. Или же она просто хотела отвлечь внимание, даже не подозревая, что её замысел раскрыт.
— Тётушка имеет в виду… — глаза Пяо Сюэ тоже вспыхнули, в голове мелькнула смутная догадка, но она показалась ей неправдоподобной. — Ведь Фэньхэ почти ни с кем в поместье не общалась, кроме Паньню.
— Ха! Вот в этом-то и заключается гениальность Фэньхэ! Отвлечь внимание одним, а действовать другим. Разве не прекрасно? — Ван Хуэйнин подняла глаза на Пяо Сюэ, уголки губ изогнулись в холодной усмешке.
— Отвлечь внимание… — Пяо Сюэ замолчала. За окном по-прежнему гремели хлопушки, снег падал всё так же весело, но в её сердце сгустилась тревога.
Тётушка всего полгода как вышла замуж за господина маркиза, а уже столько раз подвергалась козням. Сначала её оклеветали и сослали в поместье Люйцзячжуан, потом, если бы не чудо, Фэньхэ давно отправила бы её в могилу ядом. Теперь, в столь трудном положении, ей приходится всё время быть начеку.
Неужели жизнь так безжалостна и безнадёжна? Фэньхэ ведь была её личной служанкой более десяти лет! Неужели между ними нет ни капли привязанности?
Но, вспомнив себя, Пяо Сюэ поняла: в этом мире говорить о привязанности — роскошь. Ей повезло встретить такую тётушку.
Когда ей было девять лет, отец обещал купить ей вкусняшек и привёл к величественным воротам дворца. Лишь увидев, как других детей, плачущих и кричащих, тащат внутрь высокие голоса «не-мужчин-не-женщин», она испугалась. Но было поздно — отец уже уходил, считая деньги.
В тот момент она почувствовала полное отчаяние. С тех пор её наивность и жизнерадостность стали лишь глубоко спрятанной мечтой.
Сквозь приглушённые хлопушки донёсся радостный голос Байшао:
— Фэньхэ вернулась! Хочешь поесть ещё? Сегодня даже мясо есть!
Это был первый раз с приезда в поместье, когда она пробовала мясо. Наверное, только потому, что Малый Новый год. Эти слова вызвали у Ван Хуэйнин странное чувство.
http://bllate.org/book/5020/501306
Готово:
