После всей этой суеты уже взошла луна. Сяо Сяцзы, проснувшись, как только миновало действие наркоза, всё твердил, что у него болит голова и ему нужно хорошенько подкрепиться, чтобы восстановить кровь. Но под нежными похлопываниями и убаюкивающими словами няни Цзян он снова спокойно заснул. Время от времени боль в ране заставляла его во сне морщиться и даже поднимать руку ко лбу — но няня Цзян аккуратно опускала её обратно.
— Сегодня нам повезло: девушка Пяо Сюэ из свиты наложницы Ван нас спасла, — сказал Цзян Пин, сидя за низким столиком. Он налил себе чашку холодной воды и одним глотком осушил её, затем вытер уголок рта рукавом своей ватной куртки и поставил чашку на стол. — Эту услугу мы обязаны запомнить навсегда.
Тусклый свет свечи на столе освещал его густые брови, широкие губы и квадратное, добродушное лицо.
— Да уж, не иначе! — Няня Цзян на мгновение замерла, продолжая поглаживать спину Сяо Сяцзы, и слегка нахмурилась. Она взглянула на мирно спящего мальчика и всё же проглотила слова, готовые сорваться с языка, лишь тихо вздохнув: — В конце концов, именно они спасли жизнь нашему Сяо Сяцзы.
Ей всё казалось, что болезнь наложницы Ван несколько преувеличена и в разговорах та всегда старается уклониться от лишнего внимания. Однако если бы не она, Пяо Сюэ не стала бы помогать — без её разрешения служанка точно не посмела бы вмешиваться. Так или иначе, Сяо Сяцзы жив благодаря им обеим. Размышлять теперь о всяких «если» и «но» — значит показывать себя чересчур расчётливой.
— Впредь будь повнимательнее к делам наложницы Ван и больше не позволяй себе прежней двойственности, — продолжал Цзян Пин, его добродушное лицо выражало искреннюю серьёзность. — Как бы то ни было, она спасла жизнь Сяо Сяцзы. Даже если она всего лишь опальная наложница, мы не имеем права пренебрегать ею. Иначе чем мы лучше неблагодарных подлецов?
— Да разве я сама хотела так поступать? — фыркнула няня Цзян, бросив на мужа укоризненный взгляд. — Ты-то простодушен: перед людьми не умеешь даже прикинуться. Здесь, в поместье Люйцзячжуан, это ещё ничего. А вот в особняке маркиза ты бы наделал немало глупостей.
Цзян Пин, конечно, возмутился и сердито посмотрел на жену, но возразить было нечего. Если бы не его чрезмерная прямолинейность и неумение притворяться, такой верный и трудолюбивый человек, как он, давно бы стал управляющим поместьем где-нибудь под стенами столицы, а не гнить в этом горном захолустье за десятки ли от неё.
Впрочем, жить вместе всей семьёй, честно трудясь и получая месячное жалованье и подарки от маркиза, было вполне сытно и спокойно — и он не стремился к большему.
Увидев, что муж смолк, няня Цзян поняла, что задела больное место, и смягчила тон:
— Мне, знаешь ли, нравится твоя простодушная натура.
Цзян Пин слегка растянул губы в улыбке, и жена добавила:
— Я ведь слышала от няни Чжан, что старшая госпожа крайне недолюбливает эту наложницу Ван. Та даже случайно проболталась, будто наложницу сослали сюда за то, что она толкнула госпожу в воду, из-за чего та чуть не утонула. Мол, якобы здесь лечится, но всем и так ясно, в чём дело. Ведь в доме хозяйничает старшая госпожа, а няня Чжан — болтушка. Если мы станем слишком дружелюбны с наложницей Ван, это может дойти до ушей старшей госпожи, и тогда нас сочтут непонимающими положения вещей. Кто знает, не отдалят ли нас ещё больше?
Слуга, желающий сделать карьеру, должен уметь читать настроение хозяев и угадывать их мысли. Иначе всю жизнь останешься простым работягой. Сначала, услышав, что наложница Ван — слабая и покорная, легко поддающаяся давлению, няня Цзян и позволила себе двойную игру. Но теперь стало ясно: у неё есть свои методы. Да и кое-что она случайно узнала — оказывается, эта наложница была когда-то пожалована прямо из императорского дворца. Даже если бы Ван Хуэйнин не спасла Сяо Сяцзы сегодня, няня Цзян уже решила бы отблагодарить её за доброту. А узнав о её прошлом статусе, она начала подозревать, что, судя по характеру Ван Хуэйнин, та вполне способна вернуться в особняк маркиза. Кто же в таком случае станет её обижать?
Но всё же в доме правит старшая госпожа. Поэтому, хоть она и решила быть любезной, надо соблюдать меру: чтобы наложница Ван чувствовала заботу, но никто не мог упрекнуть няню Цзян в том, что она идёт против воли старшей госпожи.
— Значит, нам снова делать вид, будто всё в порядке, а на деле — по-старому? — спросил Цзян Пин. Хотя он и не одобрял такого поведения, в глубине души восхищался ловкостью жены. Сам же он, скорее всего, поступил бы так, как думает.
— Об этом тебе не стоит беспокоиться. Я буду заботиться о её питании и быте, но так, чтобы никто не нашёл ко мне претензий, — ответила няня Цзян и на мгновение замолчала. — Скоро Новый год, а до этого обязательно похоронят госпожу. Нам придётся готовить приношения. Не забудь как следует расспросить в особняке — вдруг что-то изменится, и нам нужно будет быть готовыми.
Супруги ещё немного поболтали о приготовлениях к поминальной церемонии и о том, чтобы послать кого-нибудь завтра в городок за лекарствами, после чего тоже легли спать.
У Ван Хуэйнин весь день держалась лихорадка, но к ночи жар спал. Выпив отвар, который дала ей Пяо Сюэ, она хоть и чувствовала слабость, но уже немного оправилась.
— Как рука Байшао? — спросила Ван Хуэйнин, полулёжа на кровати и обращаясь к Пяо Сюэ, которая сидела при свете свечи и составляла список покупок.
Пяо Сюэ отложила кисть и подняла глаза:
— Она не жалуется на боль, но, скорее всего, несколько дней не сможет нормально работать. Я велела ей раньше лечь спать.
— Бедняжка, — кивнула Ван Хуэйнин и уставилась на тусклый огонёк свечи. Её взгляд на миг потемнел, и голос стал холоднее: — Действительно трудно поверить, что она родилась у такой женщины.
— Если госпожа не желает видеть её, — сказала Пяо Сюэ, взяв щипцы и подправив фитиль, отчего пламя на мгновение вспыхнуло ярче, — завтра я отправлю её на наружные работы.
Дворцовая жизнь полна интриг и коварства, и даже самые обычные служанки не могут избежать втягивания в них. Пяо Сюэ провела несколько лет при самой императрице — Ван Хуэйнин не сомневалась, что у неё есть нужные навыки.
Помолчав, Ван Хуэйнин медленно произнесла:
— Держать рядом ядовитую змею и лающую собаку — не слишком спокойно.
Пяо Сюэ сразу поняла, кого она имеет в виду под «змеёй», и кивнула, задумчиво нахмурившись.
Глава двадцать четвёртая. Удивительная женщина
На следующее утро, едва проснувшись, Ван Хуэйнин сразу почувствовала, что в комнате что-то изменилось.
Сначала она заметила, что тонкое одеяло, пропитанное лекарственным отваром, заменили на новое, тёплое ватное. Оглядевшись внимательнее, увидела: на низкой кровати теперь лежал чистый, плотный войлок, старая жаровня с еле тлеющими углями исчезла, уступив место новой, а грелка, которую она держала ночью, теперь была в мягком, пушистом чехле — приятно тёплом на ощупь.
Взгляд Ван Хуэйнин упал на няню Цзян, стоявшую у кровати и что-то тихо говорившую Пяо Сюэ. Всё сразу стало ясно.
Услышав шорох, обе женщины обернулись.
— Госпожа проснулась? — На лице няни Цзян появилась идеально выверенная улыбка. Заметив, что Ван Хуэйнин смотрит на одеяло, она поспешила объяснить: — Я всё твердила, что на дворе похолодало и в комнате госпожи пора бы заменить некоторые вещи на более тёплые. Но здесь, в поместье, не то что в столице — купить что-то непросто. Да и дел под Новый год невпроворот. Вчера муж наконец собрал всё необходимое, но из-за переполоха с Сяо Сяцзы забыл принести до полуночи, боясь потревожить покой госпожи. Вот сегодня с самого утра и подгонял меня, чтобы я всё доставила.
— Благодарю вас и управляющего за заботу, — сказала Ван Хуэйнин, бросив взгляд на едва заметные, слегка выцветшие следы швов на одеяле. Она едва заметно улыбнулась — вежливо, но без холодности.
Она умеет говорить гладко и думает острее бритвы. Видимо, наконец испугалась, что дерево, вырванное с корнем и брошенное в пустынные горы, вдруг снова пустит корни и зацветёт. Теперь, просто пригревшись у неё сегодня, завтра можно будет напомнить об этой милости. Однако Ван Хуэйнин прекрасно понимала: няня Цзян принесла эти вещи не только из благодарности. Главным образом она боится прогневать старшую госпожу.
— Это наш долг, — скромно ответила няня Цзян и вдруг хлопнула себя по лбу: — Ой, чуть не забыла главное! Муж сегодня сам поедет в городок за лекарствами и врачом для госпожи. Я хотела пригласить доктора Лю, но вчера сосед Ли Фу, вызывавший врача для Сяо Сяцзы, узнал, что доктор Лю на днях сломал ногу и не может выходить к больным. Придётся обращаться к другому лекарю — доктору Чжану.
Она сделала паузу и добавила:
— Вчера Ли Фу уже привёз его сюда, но тот был пьян до беспамятства. Я побоялась, как бы не навредил, и решила подождать, пока протрезвеет.
— Няня Цзян очень предусмотрительна! — вовремя вставила Пяо Сюэ. — Лечение госпожи требует особой осторожности.
— Да-да! Жаль только, что доктор Лю именно сейчас сломал ногу. С ним было бы спокойнее, — согласилась няня Цзян с лёгким сожалением.
— Когда ломать ногу — не выбирают, — сказала Ван Хуэйнин, бросив взгляд на Фэньхэ, которая вошла с тазом тёплой воды для умывания. — Сегодня я чувствую себя гораздо лучше. Может, скоро совсем поправлюсь.
Её слова прозвучали почти шутливо, и няня Цзян невольно рассмеялась:
— Госпожа права. Я зря на него сердилась.
Когда Фэньхэ помогла Ван Хуэйнин умыться, Пяо Сюэ принесла миску каши. Пока няня Цзян ждала, подобрав рукава, она вдруг вынула изнутри один из них серебряный браслет с витой плетёной поверхностью, блестевший на свету.
Увидев браслет толщиной с мизинец, Ван Хуэйнин вспомнила: вчера в суматохе забыла велеть Фэньхэ вернуть его няне Цзян. Она слегка удивилась:
— Няня Цзян, это…?
Няня Цзян протянула браслет:
— Это тот самый браслет, который вчера Пяо Сюэ отдала мне, чтобы продать и купить лекарства. Госпожа спасла жизнь Сяо Сяцзы — значит, стала благодетельницей всей нашей семьи. У нас нет ничего ценного, чтобы отблагодарить вас, но благодаря милости маркиза мы управляем этим поместьем и кое-что отложили. Позвольте нам оплатить лечение и лекарства — это наша искренняя благодарность.
Взгляд Ван Хуэйнин медленно скользнул по улыбающемуся лицу няни Цзян и остановился на простом узоре браслета. После недолгого раздумья её голос, хоть и остался хрипловатым, зазвучал чуть звонче:
— Спасти Сяо Сяцзы было делом нескольких минут. Няня Цзян, не стоит так волноваться. Я не хотела бы быть излишне учтивой, но, пожалуй, приму ваш дар, чтобы не обидеть. Когда я вернусь в особняк маркиза, обязательно вспомню вашу заботу.
Она прекрасно понимала замысел няни Цзян. Вернув браслет, та будто говорит: «Я отблагодарила». На самом деле это хитрый ход. Маленькая услуга сегодня — и если вдруг Ван Хуэйнин вернётся в милость маркиза, как она сможет мстить за прежнее пренебрежение? А если окажется совсем забытой в этом глухом месте и придёт просить помощи, няня Цзян сможет честно сказать: «Я уже отплатила вам добром». Или, возможно, она просто проверяет — насколько Ван Хуэйнин великодушна и насколько сильно та намерена вернуться в особняк.
В нынешнем положении, даже если Ван Хуэйнин и не собиралась сдаваться, она не могла предсказать, когда у неё появится шанс вернуться. Няня Цзян предусмотрела всё до мелочей.
Раз так — зачем отказываться?
Няня Цзян улыбнулась, скрывая мимолётное выражение — то ли удивления, то ли облегчения, — и передала браслет Пяо Сюэ.
После ухода няни Цзян Ван Хуэйнин выпила немного каши, немного посидела в постели, потом снова задремала. Почти к полудню она услышала, что Цзян Пин вернулся из городка.
http://bllate.org/book/5020/501298
Готово:
