Фэньхэ на мгновение замерла, протянув руку, затем поспешно спрятала её в рукав и отступила на несколько шагов. Краем глаза она скользнула взглядом по Пяо Сюэ — и в этом взгляде мелькнула странная искра. Лишь спустя долгую паузу, хрипловато произнесла, обращаясь к Ван Хуэйнин:
— Рабыня тоже так думала… Но побоялась, что госпожа упрекнёт её в неблагодарности — ведь во время вашей болезни я ушла из покоев.
«Неужели не неблагодарная?» — холодно фыркнула про себя Ван Хуэйнин, но на лице её проступило сочувствие:
— Прошлой ночью мне показалось, будто ты говорила о высыпаниях на руках. Неужели не переносишь местный климат? Здесь, в поместье, конечно, сыро по сравнению с городом. Отдохни несколько дней.
— Пяо Сюэ, посмотри, есть ли среди наших вещей мазь от подобных высыпаний.
Ван Хуэйнин взглянула на служанку, едва заметно блеснув глазами, а когда та уже собиралась встать, добавила, словно про себя:
— Мне кажется, воздух здесь последние дни такой сырой… Даже если примешь лекарство, симптомы, вероятно, пройдут не сразу.
Шаги Пяо Сюэ чуть замедлились, но она быстро перебрала содержимое сундука и вскоре вернулась с маленьким фарфоровым флакончиком, который передала Фэньхэ:
— Сейчас не то, что в особняке. Лекарств у нас мало. Из всего, что нашлось, эта мазь, пожалуй, наиболее подходит. Не уверена, поможет ли полностью, но вреда точно не принесёт.
Фэньхэ ещё немного побыла при госпоже, задавая вежливые вопросы о её самочувствии, после чего, сжимая флакончик в руке, удалилась. Пяо Сюэ проводила её взглядом — и уголки её губ дрогнули в жестокой усмешке.
«Эта мазь…» — Ван Хуэйнин невольно вспомнила злобную ухмылку Цинь Ханьшан, и пальцы её сами собой впились в одеяло.
— Я капнула в неё одну каплю сока, — тихо сказала Пяо Сюэ, убирая насмешливую гримасу и потемнев взглядом. Она достала из рукава свёрток, завёрнутый в грубую ткань, и развернула его перед госпожой, плотно сжав губы. — Фэньхэ так заботится о себе, что обязательно воспользуется этой мазью. Теперь несколько дней она не сможет приближаться к вам.
Ван Хуэйнин перевела взгляд на раскрытую ткань и увидела несколько желтоватых шариков величиной с ноготь мизинца. Они казались знакомыми, но где именно она их видела — не могла вспомнить.
Она понимала: раз Пяо Сюэ показывает ей это, значит, предмет крайне важен. Напрягая память, Ван Хуэйнин наконец вспомнила — такие же шарики встречались в осадке отваров, которые она принимала раньше, хотя цвет тогда был иной.
— Значит, она подмешивала это в моё лекарство? — прищурилась Ван Хуэйнин, колеблясь, прежде чем заговорить. В душе всё же оставался вопрос: раз это можно использовать в медицине, может ли оно быть смертельно ядовитым? Почему Пяо Сюэ так встревожена?
— Я давно недоумевала, почему у вас внезапно осип голос и стало больно в горле, — продолжала Пяо Сюэ, стиснув зубы всё сильнее. Она подняла один из шариков пальцами. — Когда вы спали вчера, я заглянула в вашу аптечку и вдруг всё поняла. Тут же послала Байшао обыскать вещи Фэньхэ — и та действительно нашла в потайном углу остатки сырого полусотенного.
Ван Хуэйнин кивнула, давая понять, что хочет услышать дальше.
— Фэньхэ ведь много лет служила вам и прекрасно знает: в сыром виде полусотенный сильно раздражает горло, вызывая отёк, боль, потерю голоса, обильное слюноотделение, затруднённое дыхание — а в худшем случае даже удушье и смерть. Я подозреваю, она растёрла его в порошок и подмешивала в ваш отвар. На вкус он почти неотличим от варёного полусотенного, поэтому вы и не заметили подвоха. К счастью, доза была небольшой.
Глядя на живую и здоровую госпожу, Пяо Сюэ почувствовала облегчение — будто избежала беды.
— Как же она обманула чужое доверие… — Ван Хуэйнин взяла один из шариков и поднесла к носу. В ноздри ударил слабый, чуть жгучий аромат. — Я даже не подумала об этом.
На самом деле, эти слова были лишь прикрытием. Прежняя наложница Ван действительно могла поверить предательству, но настоящая Ван Хуэйнин удивлялась лишь тому, насколько искусно Фэньхэ сумела всё скрыть. Однако теперь возникал другой вопрос: действовала ли она из личной ненависти к прежней госпоже или же исполняла чьи-то приказы — возможно, Цинь Ханьшан?
Глаза Ван Хуэйнин на миг вспыхнули, но она быстро подавила гнев и подняла голову:
— А Байшао…
Служанка, которая годами находилась рядом, способна отравить свою госпожу; родная сестра, выращенная с любовью, может столкнуть другую в озеро и утопить. Кому ещё можно доверять в этом мире? Неудивительно, что она стала подозрительной ко всему и ко всем. И всё же доверие к Пяо Сюэ пришло легко — даже слишком легко и рискованно, как казалось самой Ван Хуэйнин.
Пяо Сюэ видела, как изменилась госпожа — из открытой и доверчивой она превратилась в человека, опасающегося каждой тени. Сердце её сжалось от боли, но в то же время она была благодарна, что госпожа по-прежнему ей верит.
— Вы тогда всё время спали и не видели, как Байшао плакала, ухаживая за вами день и ночь, — сказала Пяо Сюэ, ставя миску с кашей на столик и поправляя одеяло. — Я и не ожидала, что она окажется такой решительной. В последнюю ночь перед отъездом из особняка она целую ночь просидела на коленях у дверей старшей госпожи, умоляя позволить ей последовать за вами в поместье Люйцзячжуан.
— Она добрая душа, — пробормотала Ван Хуэйнин, вспомнив юное, ещё не совсем сформировавшееся лицо Байшао. Мысль о том, что вчера она велела ей получить десять пощёчин, вызвала чувство вины, и её подозрения немного рассеялись. — Только вот её мать…
— Бедное дитя, — сказала Пяо Сюэ, хотя в голосе её не было ни капли сочувствия. — Её и в доме притесняли, и дома родители издевались. С тех пор как попала в павильон Нинсян и почувствовала вашу доброту, она немного расцвела и искренне привязалась к вам. Наверное, потому и упросила старшую госпожу отпустить её сюда — и чтобы быть рядом с вами, и чтобы сбежать от матери, которая никогда не считала её своей дочерью. Жаль, что старшая госпожа отправила сюда и ту женщину.
Раньше Пяо Сюэ воспринимала Байшао просто как одну из служанок павильона Нинсян. Даже зная о её судьбе, она не испытывала жалости. Но теперь, когда дело касалось госпожи, она решила высказаться. Вокруг Ван Хуэйнин сейчас так мало надёжных людей — нельзя терять такое искреннее сердце.
Услышав о том, как Байшао страдала от издевательств и жестокости родителей, мысли Пяо Сюэ унеслись в далёкое детство. Ей снова представился день, когда ей было семь лет: мачеха сама пролила соус на дорогой плащ, а потом обвинила их с сестрой. Та поспорила — и получила от отца две звонкие пощёчины. С того дня родной отец будто бы превратился в чужого человека: всё, что происходило с ними, всегда было их виной.
— Госпожа? — обеспокоенно окликнула Пяо Сюэ, заметив, как Ван Хуэйнин погрузилась в воспоминания, и на лице её отразилась боль. — Вам стоит быть осторожной, но я сама буду следить за каждым её шагом.
Ван Хуэйнин кивнула. После бессонной ночи и высокой температуры разговор измотал её. Увидев, что госпожа закрывает глаза, Пяо Сюэ поспешила убрать подушку и уложила её.
Она проспала до самого полудня, но к вечеру снова поднялась температура. На сей раз жар был слабее, и после приёма лекарства, пропотев, она почувствовала облегчение. Однако три дня подряд ситуация повторялась: каждый день к полудню начинался жар, лекарства помогали, но запасы стремительно таяли. Пяо Сюэ металась, как на иголках. Наконец, решив продать свой серебряный браслет с узором «паутинка», она отправилась искать няню Цзян.
Перед выходом на плите уже закипел суп. Байшао, закончив уборку, увидела, что Пяо Сюэ куда-то торопится, и добровольно предложила накормить госпожу. Взяв миску с горячим отваром, она подошла к Ван Хуэйнин.
— Подай сюда, — тихо сказала Ван Хуэйнин, наблюдая, как Байшао остужает отвар в миске. Заметив на тонком запястье девочки синяки и пар, поднимающийся из чаши, она добавила: — Я сама.
От болезни её руки стали холодными, и она хотела согреться о горячую посуду.
— Госпожа… — Байшао крепче сжала миску, встретившись взглядом с Ван Хуэйнин. Видя её безразличие, она на миг замялась, но всё же передала посуду, и в глазах её мелькнула боль.
Байшао боялась и страдала от того, что госпожа, всегда добрая и улыбчивая, теперь смотрела на неё холодно и отстранённо. Раньше, когда Пяо Сюэ и Фэньхэ отсутствовали, именно она чаще всего помогала госпоже. А теперь та даже не позволяла ей подать лекарство. Байшао решила, что госпожа сердится из-за поступков её матери, и сегодня, пока в комнате никого не было, решилась объясниться.
— Госпожа, я больше не позволю своей матери тайком входить в ваши покои и злить вас! — тихо, но твёрдо проговорила она, подняв глаза с надеждой. — Пожалуйста, не злитесь на меня и не отстраняйтесь…
Движение ложки в руке Ван Хуэйнин замерло. Увидев искренний и напуганный взгляд Байшао, она медленно подняла голову и пристально посмотрела на девочку.
Слова Пяо Сюэ уже сняли большую часть подозрений, но прежняя, холодная натура Ван Хуэйнин и травма от предательства близкого человека не позволяли ей полностью открыться. На самом деле, она просто хотела согреть руки — и не думала, что Байшао так воспримет её жест.
Под её спокойным, но отстранённым взглядом Байшао снова сникла. Опустив голову, она еле слышно прошептала:
— Вы — самый добрый человек, которого я встречала. Я хочу служить вам всю жизнь…
— Хм, — Ван Хуэйнин наконец издала неопределённый звук, опустив глаза на чёлку девочки, и снова занялась остужанием отвара.
Реакция госпожи погасила искру надежды в глазах Байшао. Та тихонько подняла взгляд на смутные черты лица Ван Хуэйнин сквозь пар и, крепко сжав губы, встала рядом, опустив руки.
Ван Хуэйнин, привалившись к подушке, почувствовала усталость в пояснице и попыталась сменить позу. При этом она случайно зацепила край одежды, и тело её слегка накренилось. Миска выскользнула из рук, и горячий отвар уже готов был хлынуть ей на грудь и в широкий рукав.
Под толстым халатом кожа, возможно, не пострадала бы, но обнажённое запястье с нежной, как нефрит, кожей неминуемо получило бы ожог.
http://bllate.org/book/5020/501293
Готово:
