В отполированном до зеркального блеска медном зеркале отражалось личико не больше ладони: тонкие, изогнутые, как ивовые листья, брови; миндалевидные глаза с ясным, пронзительным взором; изящный нос и губы цвета спелой вишни. Под острым подбородком две тонкие губки слегка сомкнулись, обнажив два жемчужных зуба. А под чёрными, как смоль, бровями глубокие глаза казались задумчивыми и чуть растерянными.
Увидев в зеркале это лицо, Ван Хуэйнин на миг замерла, прежде чем прийти в себя. Да… Цинь Ханьсюэ теперь — лишь кости, погребённые с обидой на дне озера. А она… теперь живёт в теле наложницы Ван.
Пяо Сюэ ясно видела, как в глазах девушки, отражённой в зеркале, застыла боль, но уже в следующее мгновение взгляд вновь стал ясным и спокойным.
— Принесённая нами шубка из норки с вышитыми пионами слишком яркая — её сейчас не наденешь. Эта же накидка чересчур тонкая, а на улице, наверное, ветрено. Матушка, лучше наденьте под неё ещё один утеплённый камзол, — сказала Пяо Сюэ, взглянув на одежду, лежащую на кровати, и, подойдя к сундуку, выбрала камзол поскромнее.
— Хорошо, — Ван Хуэйнин слегка кивнула, бросив взгляд на камзол.
Позволив Пяо Сюэ помочь ей одеться, перед выходом из комнаты Ван Хуэйнин невольно посмотрела под кровать. В тот же миг их взгляды встретились — и, словно поняв друг друга без слов, они едва заметно кивнули и направились к двери.
— Матушка, вы куда?.. — прямо навстречу им вышли Фэньхэ и Байшао, только что закончившие умываться. Фэньхэ удивлённо посмотрела на Ван Хуэйнин.
— В комнате стало душно, хочу прогуляться с Пяо Сюэ по двору. Вам не нужно идти со мной, — спокойно ответила Ван Хуэйнин, почти незаметно скользнув взглядом по лицам Фэньхэ и Байшао.
— Тогда… — Фэньхэ посмотрела за ворота двора, а потом с заботой добавила: — Матушка, пройдитесь только у пруда и скорее возвращайтесь — на улице холодно и ветрено.
Ван Хуэйнин слегка кивнула и, опершись на Пяо Сюэ, неторопливо вышла за полукруглые ворота.
За воротами простирался просторный двор. Оглядевшись, Ван Хуэйнин увидела жёлтые стены и серую черепицу: за её маленьким двориком возвышались ещё несколько строений, живописно расположенных среди деревьев.
Примерно в ста шагах действительно находился немалый пруд, окружённый высокой извилистой стеной внутри поместья. Издали вода казалась изумрудной, а у берега несколько ив свешивали голые ветви в воду. От порывов зимнего ветра веточки дрожали и едва касались поверхности пруда.
Зима в разгаре — летние лилии давно исчезли, остались лишь отдельные коричневые стебли, покосившиеся в воде и изредка покачивающиеся от ветра.
— До пруда ещё далеко, но пойдём прогуляемся, — тонкие губы Ван Хуэйнин чуть изогнулись в загадочной полуулыбке.
Пяо Сюэ поняла и кивнула:
— Прогулка у пруда — самое то.
Подойдя ближе, они увидели, как прозрачная вода отражает дно. Внезапно ледяной ветерок взъерошил гладь пруда. В этот момент над головой пронеслась птица, и «плеск!» — её помёт упал в воду, вызвав круги, расходящиеся во все стороны.
Этот помёт и круги на воде в глазах Ван Хуэйнин будто увеличились, пока не слились с картиной из кошмара. Внезапно её дыхание перехватило, сердце сжалось от паники — снова нахлынуло ощущение удушья, и она невольно прижала руки к груди.
— Матушка, что с вами? — Пяо Сюэ сразу заметила, как лицо Ван Хуэйнин побледнело, и обеспокоенно подхватила её под руки. — Грудь сдавило? Давайте вернёмся!
Взглянув на искреннее тревожное лицо Пяо Сюэ и её не особенно изящные, но надёжные руки, Ван Хуэйнин внезапно пришла в себя. Немного опершись на голое ивовое дерево, она покачала головой:
— Постоим здесь ещё немного.
Кошмар?
Взирая на увядшие, гниющие стебли лилий, Ван Хуэйнин чувствовала, как в её глазах играют отблески воды. Она не ожидала, что когда-то любимый ею пруд станет кошмаром, преследующим её.
Нет! Цинь Ханьсюэ в доме Цинь всегда была решительной и стойкой. Такой кошмар лишь напомнит ей, как Цинь Ханьшан обошлась с ней, но ни в коем случае не заставит отступить. Иначе как она сможет защитить своего сына Си?
Заставив себя уставиться на потемневшие до коричневого цвета стебли, Ван Хуэйнин произнесла хриплым, но холодным голосом:
— Когда лилии отцветут, не останется и зонтиков от дождя. Летом пышная зелень пруда завораживает, но и увядшие стебли нельзя игнорировать. Ведь уже в следующем году он вновь заполнится зеленью.
В следующем году… В следующем году!
Ван Хуэйнин подняла глаза к бескрайнему небу. Цинь Ханьшан, настанет день, когда я вновь предстану перед тобой. И тогда я спрошу: что ты думала, когда собственноручно столкнула старшую сестру в пруд?
— Дикий огонь не уничтожит траву до корня — весенний ветер вновь пробудит зелень, — задумчиво сказала Пяо Сюэ, глядя на пруд. — Даже если всю траву сожгут дотла, с приходом весны она вновь покроет землю. Люди ничем не хуже! Пока жив лес, дров не переведётся!
— Пока жив лес, дров не переведётся! — тихо повторила Ван Хуэйнин и посмотрела на Пяо Сюэ с новым интересом. Помолчав, она вдруг спросила:
— Какое сегодня число?
— Сегодня пятый день двенадцатого месяца, — ответила Пяо Сюэ, отведя взгляд от пруда.
— Значит, госпожа умерла почти двадцать дней назад, — Ван Хуэйнин прикрыла глаза, стараясь успокоить дыхание и скрыть остроту в глазах. — Я помню, это было шестнадцатого числа одиннадцатого месяца. Время летит так быстро.
Действительно, мир живых и мир мёртвых — две разные реальности. Всего лишь мгновение прошло для неё в муках перерождения под снежной бурей, а вернувшись, она обнаружила, что прошло уже двадцать дней.
Шестнадцатое число одиннадцатого месяца. Большой снег. Этот день навсегда выжжен в её сердце. Даже если исчезнет весь мир, она никогда не забудет, как в тот день родная младшая сестра собственноручно столкнула её в пруд, разлучив мать и сына навеки.
— Матушка всё это время болела и проводила большую часть дня в забытьи, поэтому и не замечали, как время летит, — сказала Пяо Сюэ, чьё обычно спокойное лицо теперь выдавало боль и горечь.
— В тот день я лишь вышла из дома, чтобы купить вам лекарства. Вернувшись, услышала, что госпожа утонула. Младшая госпожа Цинь тут же заявила, что вы, матушка, жаждали занять место законной жены и, пользуясь тем, что вас пожаловала сама императрица, решили избавиться от госпожи. — Увидев, что Ван Хуэйнин кивнула, Пяо Сюэ добавила с ледяной ноткой в голосе: — Они втроём утверждали, что видели, как вы, держа туфлю госпожи, злорадно смеялись над прудом, и нашли записку, которой вы якобы пригласили госпожу насладиться снегом в павильоне Синьюэ.
Записка? Ван Хуэйнин сжала веточку ивы, которую машинально сорвала, и её глаза сузились.
Да, тогда, когда её дух, полный обиды, последовал за Цинь Ханьшан, она слышала, как та спрашивала Бивэнь о записке. Но Цинь Ханьшан спрашивала, уничтожила ли Бивэнь записку. Что это значит?
— Матушка, вы помните, где та записка, которую прислала вам госпожа? — осторожно спросила Пяо Сюэ, заметив напряжённый взгляд Ван Хуэйнин.
Она никогда не получала записки от наложницы Ван и тем более не писала никакого приглашения. Всё это — тщательно продуманный план Цинь Ханьшан. Та записка, которую Цинь Ханьшан велела Бивэнь уничтожить, наверняка и была подделана от имени Цинь Ханьсюэ, чтобы заманить наложницу Ван в павильон Синьюэ. На подготовку такого плана ушло немало сил.
— Против заранее спланированного удара даже самые точные воспоминания бесполезны, — сказала Ван Хуэйнин, не отрывая взгляда от стайки рыбок в пруду. Веточка в её руке хрустнула и сломалась пополам. — Все улики и свидетели налицо — ей не пришлось много трудиться.
Раньше Пяо Сюэ обыскала весь павильон Нинсян, но так и не нашла той записки. Поэтому она сразу поняла, что кто-то её уничтожил. Теперь же она ясно уловила скрытый смысл слов Ван Хуэйнин. Однако, глядя на выражение лица своей госпожи, Пяо Сюэ почувствовала странное замешательство.
Прежняя наложница Ван всегда улыбалась, казалась наивной девушкой, даже после жизни во дворце. Её постоянно хотелось оберегать. Но оказывается, внутри она была прозорливой и ясно видела происходящее. А теперь ещё и научилась скрывать свои чувства — стала непроницаемой.
— Я мельком видела ту записку, — сказала Пяо Сюэ, внимательно наблюдая за невозмутимым лицом Ван Хуэйнин. — Почерк был похож на ваш, но даже если бы он был абсолютно одинаковым, я всё равно не поверила бы.
— Ей важно не наше доверие, а вера старшей госпожи, — Ван Хуэйнин бросила обломок ветки в воду и заставила себя смотреть на круги от него.
Раньше наложница Чэнь, подаренная императором старому маркизу, из-за своего положения и красоты долгие годы пользовалась особым вниманием хозяина. Это сильно сократило количество его визитов к законной жене, хотя раньше они ладили. Старшая госпожа не смела возражать против воли императора, но наложница Чэнь оставалась занозой в её сердце. Даже после смерти маркиза, когда Чэнь ушла в уединение и почти не выходила из своих покоев, старшая госпожа продолжала питать к ней ненависть.
Поэтому, увидев Ван Хуэйнин — ещё одну наложницу, назначенную императрицей, — старшая госпожа невольно вспоминала те тяжёлые времена и чувствовала раздражение. Но приказ императрицы нельзя было игнорировать, да и карьере сына это могло повредить, так что она просто делала вид, что Ван Хуэйнин не существует, и избегала встреч с ней.
Теперь же, имея столь убедительное обвинение, старшая госпожа непременно воспользуется случаем, чтобы «навести порядок» в заднем дворе от имени маркиза. Цинь Ханьшан отлично изучила характер старшей госпожи за время жизни в доме.
С таким двойным препятствием в лице Цинь Ханьшан и старшей госпожи вернуться в дом будет нелегко.
На губах Ван Хуэйнин появилась холодная усмешка, и она тихо спросила:
— Маркиз скоро вернётся?
А императрица? Не пора ли ей возвращаться?
Пяо Сюэ обеспокоенно посмотрела на неё и, помолчав, сказала:
— Я дважды пыталась отправить письмо во дворец, чтобы узнать о местонахождении императрицы, но ответа так и не получила. А поместье Люйцзячжуан так далеко от столицы, что послать весточку сейчас невозможно.
Ван Хуэйнин нахмурилась, но вдруг подняла глаза к небу и, протянув руку, будто вздохнула:
— Снова пошёл снег. Пора возвращаться.
Пяо Сюэ подняла глаза и увидела, как с серого неба начинают падать редкие снежинки, похожие на пух ивы. Но снежинки были такими мелкими и редкими, что ветер тут же растаял их в воздухе.
Ван Хуэйнин всё ещё держала руку, глядя на пустую ладонь с задумчивым видом. Она всегда считала снег символом чистоты и воздушности и с детства любила его. Но теперь поняла: даже самый чистый и нежный снег способен скрывать грязь. Под этим безмятежным белым покрывалом она потеряла жизнь, а снег всё равно падал радостно и беззаботно.
— Кхе-кхе… — кашель нарушил тишину под ивой. Пяо Сюэ поспешно поправила накидку на плечах Ван Хуэйнин. — Вы так долго стояли на ветру, матушка! Не заболейте ещё сильнее — пойдёмте скорее греться у печки и согреемся.
Ван Хуэйнин прикрыла рот и закашлялась ещё раз. Ком в горле немного прошёл, но горло по-прежнему сжималось, в носу чувствовался холодный воздух, виски пульсировали, а тело становилось всё слабее.
Опершись на Пяо Сюэ всем телом, Ван Хуэйнин шла по вымощенной дорожке поместья, чувствуя тревожное предчувствие.
— Байшао, откуда эта перина? — у самых ворот двора они встретили Байшао, несущую довольно новую, но тонкую перину. Пяо Сюэ бросила взгляд на перину, а потом на сложенные руки служанки.
http://bllate.org/book/5020/501291
Готово:
