— Тётушка… тётушка Ван, — прошептала няня Чжан под тяжестью пронзительного взгляда. За спиной у неё выступил холодный пот, и голова невольно склонилась. Однако в глубине души она по-прежнему считала наложницу Ван доброй и мягкой женщиной, да к тому же теперь «павшей звездой», — и вскоре снова подняла глаза.
— Я и понятия не имею, когда совершила что-то жестокое, раз из-за меня ты и твоя дочь страдаете, — не отводя взгляда, медленно вошла в комнату Ван Хуэйнин и ледяным тоном заговорила вновь.
Няня Чжан больше не выдержала этого пронзительного взгляда и, решившись на всё, громко выпалила:
— Старая служанка лишь говорит правду! Если тётушка Ван делает такие вещи, так неужели запрещает нам об этом говорить?!
Встретившись глазами с Ван Хуэйнин, няня Цзян начала сомневаться в словах няни Чжан о том, будто наложница Ван слаба и легко поддаётся. Вспомнив собственное поведение последних дней — как она всячески увиливала от обязанностей, — сердце её сжалось от тревоги, и она даже начала винить няню Чжан за то, что та втянула её в эту историю. Незаметно она отступила в сторону, отдалившись от няни Чжан. Байшао же крепко держала мать за руку, пытаясь удержать её от ещё более обидных слов.
Взгляд Ван Хуэйнин скользнул по няне Цзян и Байшао. Она чуть замедлила дыхание, смягчила выражение лица и спокойно произнесла:
— Так скажи мне прямо: что именно я сделала, что ты так обо мне судишь?
Эти слова заставили няню Чжан усомниться — не показалось ли ей всё это? Страх, мелькнувший было в её душе, сразу исчез. Она закатила глаза и презрительно фыркнула:
— Вот уж странно спрашивает тётушка! Ведь это вы сами сбросили госпожу в озеро, и та утонула. А теперь делаете вид, будто ничего не помните и хотите всё отрицать? Увы, уже поздно. Вас отправили сюда, в поместье, под предлогом лечения. Вернуться обратно теперь вряд ли получится.
Пяо Сюэ встревожилась и обеспокоенно посмотрела на Ван Хуэйнин. Если бы не эта лживая клевета, которую невозможно опровергнуть, и не приказ старшей госпожи отправить тётушку Ван сюда якобы для выздоровления, как могло бы ухудшиться её состояние? Вчера она наконец стала чаще приходить в себя, казалось, идёт на поправку… А эта злая старуха нарочно наговаривает такие вещи — неужели хочет снова свести тётушку в могилу?
Ван Хуэйнин слегка нахмурилась и прищурилась:
— Ты лично видела, как я толкнула госпожу в воду? Когда это случилось и как именно?
«Сестра действительно постаралась, — подумала она про себя. — Даже старшая госпожа поверила ей и отправила меня сюда. Неудивительно, что обычная служанка так уверена в моей вине».
Увидев, как Ван Хуэйнин спокойно, будто речь идёт о чужом деле, задаёт вопросы, Пяо Сюэ немного успокоилась, но в душе зародилось недоумение.
Няня Чжан на миг запнулась, но тут же вызывающе вскинула подбородок:
— Что творишь — то и знай! Старая служанка хоть и не видела сама, но найдутся те, кто видел. Злиться на меня бессмысленно, тётушка. Даже если старшая госпожа запретила слугам распространяться об этом ради сохранения чести императрицы и герцогского дома, разве кто-нибудь из прислуги не обсуждает это за вашей спиной? Сегодня вы можете заставить молчать меня, но всех не заглушите!
В глазах Ван Хуэйнин вновь мелькнул холодный блеск. Она коротко рассмеялась и приказала Пяо Сюэ и Фэньхэ, которые вошли вместе с ней:
— Прижмите её к земле и хорошенько научите, как следует вести себя слуге в герцогском доме.
Как бы она ни планировала своё будущее, сейчас это поместье — единственное место, где ей можно укрыться. И уже по сегодняшней реакции ясно: местная прислуга никогда всерьёз не воспринимала прежнюю наложницу Ван. Чтобы здесь утвердиться, она больше не может быть такой доброй и покладистой, какой была раньше. Иначе не только сына не защитит — саму её будут топтать в грязь. А она никогда не была из тех, кто терпит несправедливость.
В годы, проведённые в родительском доме, таких хитрых, алчных и жестоких слуг, готовых растоптать слабого и льстить сильному, было немало. Если бы не её стойкость и решимость, она с сестрой давно бы исчезли без следа.
«Сестра?..» — горькая усмешка скользнула по её губам. Отныне она больше не носит крови семьи Цинь и не имеет ничего общего с её членами.
Пяо Сюэ не ожидала, что обычно добрая и мягкая тётушка Ван — та самая, что даже тогда, когда Фэньхэ в гневе давала пару пощёчин горничной, уговаривала её не злиться, — сегодня сама прикажет наказать старую служанку. Однако, вспомнив, как подла няня Чжан, она не стала возражать и, подав знак Фэньхэ, которая молча кивнула, быстро повалила няню Чжан на землю.
— За что?! Я говорю правду! На каком основании вы меня наказываете?! — сначала растерявшись, закричала няня Чжан, отчаянно вырываясь.
Байшао, уже в панике, упала на колени и, схватив край платья Ван Хуэйнин, заплакала:
— Моя мать бестактна и оскорбила тётушку! Прошу вас, простите её впервые! Она глупа, не стоит с ней строго!
Ван Хуэйнин позволила Байшао держать свой подол и равнодушно взглянула на неё, но подозрения в её душе только усилились. Эта девушка сама попросила старшую госпожу взять её сюда, в поместье. А перед смертью прежней наложницы Ван именно она подавала лекарство… Всё это случайность или часть продуманного плана?
— Шлёп! Шлёп! — В потасовке из рукава няни Чжан выкатились несколько маленьких предметов, звонко ударившись о пол. Все повернулись на звук и увидели на полу разбросанные бирюзовые бусины величиной с зёрнышко зелёного горошка, каждая с крошечным отверстием.
— Это… — удивлённо воскликнула Фэньхэ, указывая на них, — это же бусины с гребня «Бабочки среди цветов», подаренного тётушке императрицей! Как они оказались у тебя?
— Сейчас у тётушки и ценности-то другой нет, кроме этого гребня. Чем ещё ей было бы поживиться? — холодно добавила Пяо Сюэ. Лицо Байшао побледнело до синевы.
Она сразу узнала бусины, которые её мать держала в руках. Знала, что эта воровка, несмотря на все наставления, снова не удержалась. Она как раз пыталась забрать у матери несколько бусин и вернуть их незаметно в шкатулку тётушки, чтобы избежать наказания. Но тут раздался крик Ланьюэ, и в спешке она не успела спрятать остальные.
Услышав слова Фэньхэ и Пяо Сюэ, Ван Хуэйнин уже поняла, что произошло, и смутно представила себе характер няни Чжан.
Взглянув на разбросанные по полу бусины, она тихо рассмеялась и пристально посмотрела на няню Чжан:
— Ты хочешь знать, на каком основании? Хорошо. Сегодня я удовлетворю твоё любопытство и объясню тебе правила поведения в герцогском доме.
«Убить курицу, чтобы припугнуть обезьян» — этот приём она знала хорошо. Надо терпеть, пока не поймаешь на ошибке, а потом наказывать беспощадно. Без таких методов она бы не выжила в доме мачехи и сводных братьев и сестёр, где слуги постоянно унижали слабых и льстили сильным.
Теперь она собиралась использовать няню Чжан, чтобы преподать урок всем остальным в поместье: Ван Хуэйнин больше не та, кого можно гнуть в бараний рог. И пусть тот, кто прячется в тени и жаждет её смерти, хорошенько подумает: убить её теперь будет не так-то просто.
Медленно подойдя к прижатой к земле няне Чжан, Ван Хуэйнин сверху вниз посмотрела на неё:
— Во-первых, будучи простой служанкой, ты не уважаешь госпожу, злословишь за спиной и позволяешь себе дерзко отвечать ей — это прямое нарушение иерархии. Во-вторых, не зная истины, ты распускаешь лживые слухи и очерняешь имя своей госпожи. В-третьих, ты самовольно входишь в спальню госпожи и крадёшь её вещи — это воровство. И, наконец, самое важное: знаешь ли ты, что этот гребень — дар императрицы? Даже прикоснуться к нему твоими грубыми руками — уже дерзость. А ты не только трогала его, но и сорвала бусины! Это уничтожение императорского подарка! За такое преступление тебя могут не просто высечь — тебя могут сослать или даже казнить!
Няня Чжан думала, что гребень просто любимая вещь тётушки Ван, и не подозревала, что он царский дар. Услышав слова Фэньхэ, она уже занервничала, а теперь, услышав речь Ван Хуэйнин, испугалась ещё больше.
Однако, вспомнив прежнюю мягкость наложницы Ван, она всё же надеялась на лучшее. Раньше тётушка Ван лишь отчитывала её за кражи, но не наказывала строго. Даже если сейчас речь идёт об императорском подарке, Ван Хуэйнин вряд ли осмелится доводить дело до суда. Да и кто станет слушать павшую наложницу? Поэтому няня Чжан решила, что сегодняшняя вспышка — всего лишь угроза, чтобы её напугать.
— Простите, тётушка! — Байшао, напротив, почувствовала, что на этот раз тётушка Ван действительно в ярости. Она стукнулась лбом о пол несколько раз и, рыдая, умоляла: — Моя мать — упрямая воровка, которую не раз наказывали, но тётушка всегда прощала её. Теперь она не только не раскаялась, но и перешла все границы. Я знаю, вы очень злитесь. Прошу вас, ради моей верной службы простите мою мать и не наказывайте её слишком строго. Вина есть и на мне — я готова понести наказание вместо неё!
Хотя она и не верила, что Ван Хуэйнин доведёт дело до официального разбирательства, но понимала: даже павшая наложница остаётся госпожой. За многократные кражи её мать могут отправить на самые тяжёлые работы или даже изгнать из дома.
Глядя на непривычное выражение лица Ван Хуэйнин, Байшао чувствовала странность. В отличие от няни Чжан, она не думала, что тётушка Ван легко простит их на этот раз.
Покончив с мольбами, Байшао вынула из рукава несколько таких же бусин и, подняв их перед всеми, сквозь слёзы сказала:
— Я видела, как моя мать украла бусины с гребня тётушки, но не сообщила вам сразу, надеясь тайком вернуть их и избежать наказания. Этим я злоупотребила вашей добротой и заслуживаю любого наказания. Готова принять его, лишь бы вы пощадили мою мать.
Ван Хуэйнин молча смотрела на бусины в ладони Байшао, краем глаза наблюдая за её выражением лица — искренним, решительным, полным тревоги. Подозрения в её душе усиливались: неужели из-за матери или под влиянием Цинь Ханьшан Байшао возненавидела прежнюю наложницу Ван, попросила старшую госпожу взять её сюда и затем отравила тётушку? Всё сходится… Но в глазах девушки столько искренности… Может, она ошибается?
Заметив, что няня Чжан всё ещё упрямо смотрит на дочь с недовольством, будто та преувеличивает, Ван Хуэйнин махнула Пяо Сюэ и Сянцао и холодно произнесла:
— Няня Цзян, дай ей тридцать пощёчин. Это небольшой урок для этой упрямой и дерзкой старухи, чтобы она наконец поняла, кто в доме госпожа, а кто — слуга.
— Что до Байшао, — продолжила она, бросив взгляд на слегка облегчённую девушку, — она пыталась скрыть проступок матери. Учитывая её прежнюю верную службу, пусть сама даст себе десять пощёчин в назидание другим.
http://bllate.org/book/5020/501288
Готово:
