Байшао кивнула и улыбнулась:
— Горечь в этом лекарстве не такая уж сильная. Благодаря вашему способу, тётушка, оно не стало приторным.
С этими словами она аккуратно опустила в пиалу кусочек цукатов, затем взяла ещё два, осторожно перемешала содержимое ложечкой и, набрав полную ложку, слегка дунула на неё и поднесла ко рту Ван Хуэйнин.
Та наклонилась вперёд и приоткрыла маленькие губы цвета вишни. Байшао уже собиралась влить ей лекарство в рот, как вдруг Ван Хуэйнин резко отпрянула, нахмурилась и покачала головой:
— Кхе-кхе… Сначала попробуй сама.
Она пристально уставилась на ложку, и чем дольше смотрела, тем сильнее хмурилась, лицо её исказилось от страдания. Взяв у Байшао ложку, она вылила лекарство обратно в пиалу и начала медленно помешивать его:
— После того как я вырвала лекарство, во рту всё ещё остаётся горечь. Попробуй, появился ли уже сладкий вкус от финика?
— Слушаюсь, тётушка, — без малейшего колебания ответила Байшао, и взгляд Ван Хуэйнин на миг дрогнул. Она наблюдала, как та берёт ложку из её рук и медленно подносит ко рту наполненную тёмной жидкостью ложку, и вдруг засомневалась в своих прежних подозрениях.
Когда ложка с коричневым отваром уже почти коснулась губ Байшао, та внезапно замерла, уставившись в пиалу. Затем быстро вылила лекарство обратно и, опустив голову, произнесла:
— Простите, госпожа, я виновата. Когда подавала вам лекарство, не заметила, что в пиале плавает маленький паучок. Сейчас же сварю для вас новую порцию.
Улыбка на лице Ван Хуэйнин слегка застыла, но тут же сошла на нет. Она бросила равнодушный взгляд в пиалу и действительно увидела в колыхающемся отваре крошечную точку — возможно, это и был паук.
— Ладно, ничего страшного. Иди свари заново.
Ван Хуэйнин долго не отводила глаз от быстро удаляющейся спины Байшао.
— Неужели няня Цзян так занята? Я думала, няня Цзян — женщина воспитанная, рассудительная и очень умная. Видимо, ошиблась.
Холодный женский голос за пределами комнаты вернул задумавшуюся Ван Хуэйнин в реальность.
— Девушка Пяо Сюэ, зачем вы так говорите… — раздался неуверенный голос пожилой женщины. — Я всего лишь немного передохнула в этой комнате, а вы уже столько наговорили.
Ей вторил другой, медленный и язвительный голос:
— Девушка Пяо Сюэ ведь из дворца, поэтому даже здесь, в поместье Люйцзячжуан, её высокомерный нрав так и не смягчился ни на йоту. Её взгляд, конечно, не может принять наших деревенских обычаев.
Пяо Сюэ, однако, не вспылила, как ожидали. Её голос остался таким же холодным:
— Я знаю, что няня Чжан всегда действует без оглядки на условности и привыкла использовать хозяйское добро как своё. Но не ожидала, что и няня Цзян окажется такой бесцеремонной. Всем в поместье некогда, всё расходуется с расчётом — это понятно. Но почему уголь для слуг щедро выдают, а нашей тётушке приходится экономить? Это мне непонятно.
— Простите, девушка Пяо Сюэ, это же просто угольная крошка, всё равно бы выбросили, — неуверенно пробормотала женщина.
Пяо Сюэ? При звуке этого имени в сознании Ван Хуэйнин прежде всего возникли холодные, будто лишённые всяких эмоций глаза, а уже потом — узкое, продолговатое лицо, которое можно было назвать лишь аккуратным и скромным.
Когда она впервые увидела эту женщину, которая ради возможности следовать за наложницей Ван отказалась от замужества и получила на то согласие самой императрицы, именно эти глаза запомнились ей больше всего. Тогда она даже удивлялась: как человек с таким взглядом мог проявить столь сильную привязанность, что предпочёл одиночество и отказался от брака, устроенного императрицей?
Помедлив мгновение, Ван Хуэйнин откинула одеяло, села и набросила на плечи полувыцветший плащ. Обув домашние туфли, она медленно вышла из комнаты.
Раз все собрались, она хотела посмотреть, кто именно перед ней. Возможно, из их слов и поведения удастся снова найти следы, связанные со смертью наложницы Ван.
Открыв потрёпанную деревянную дверь, она ощутила, как ледяной ветер зимней пустоты ударил ей в лицо. Прикрыв рот ладонью, она сдержала кашель и плотнее запахнула плащ. Её взгляд спокойно скользнул по двору.
Двор был среднего размера: кроме главного корпуса, где она стояла, по обе стороны располагались более низкие флигели. Через полукруглую арку на юге просматривалась узкая дорожка и очертания других строений — очевидно, за пределами двора находились ещё помещения.
Высокие платаны по обеим сторонам двора давно сбросили листву под порывами зимнего ветра, оставив голые ветви, которые придавали двору ещё большее ощущение пустоты. Однако их раскидистые сучья, тянущиеся к крыше, позволяли представить, насколько пышной была их листва летом.
Ветер шумел в ветвях, и этот шелест словно сливался с оживлёнными голосами из южного флигеля:
— Девушка всё ещё думает, что находится в павильоне Нинсян, что тётушка Ван — прежняя тётушка Ван. Её привычка совать нос не в своё дело не только не уменьшилась, но, кажется, стала ещё сильнее.
— Мама… да помолчи ты хоть немного… — послышался робкий голос Байшао изнутри дома.
Ван Хуэйнин подняла глаза к пасмурному небу и медленно направилась туда.
— Тёту… — Фэньхэ вышла из соседней комнаты и, увидев Ван Хуэйнин, удивлённо замерла. Та, однако, остановила её жестом руки. Посмотрев на южный флигель, а затем на Фэньхэ, Ван Хуэйнин мягко кивнула, и та, замедлив шаг, подошла и взяла её под руку, чтобы проводить.
— Ты, неблагодарная девчонка! Родную мать не поддержишь, а всё время за чужих заступаешься! — сквозь открытую дверь Ван Хуэйнин увидела, как круглолицая нянька схватила худенькую Байшао за руку и, стиснув зубы от злости, закричала: — Видно, ночью на дороге мне встретился злой дух, раз так не повезло родить тебя и оказаться в этой дыре! Если бы не ты, глупая, которая отказалась оставаться в роскошном особняке маркиза и упросила старшую госпожу отправиться сюда, разве бы меня назначили сопровождать вас?
Одних ругательств ей было мало, и она ещё дважды больно ущипнула Байшао за руку:
— Ещё не выросла, а уже лезешь из кожи вон, подражая этой нахалке и играя в верную служанку! Она лишь притворяется перед другими, а ты, дура, поверила всерьёз! Хочешь довести до смерти свою родную мать?
Закончив избиение, круглолицая нянька вызывающе бросила взгляд на женщину в тёмно-сером платье, за спиной которой висела бамбуковая корзина, и проворчала:
— Да кто ты такая!
Она отлично помнила те два пощёчины — звонкие, жгучие, которых никогда не забудет. Каждый раз, завидев Пяо Сюэ, она прежде всего вспоминала тот позор, но из-за статуса Пяо Сюэ могла лишь скрежетать зубами от бессильной злобы.
— Мама… — Байшао, которую мать крутила и щипала, могла лишь молча терпеть, сдерживая слёзы. Услышав очередные обидные слова, она лишь виновато взглянула на Пяо Сюэ.
— Няня Чжан, не стоит здесь намекать на одно, имея в виду другое и вымещать на собственной дочери злость, направленную на меня, — спокойно посмотрела Пяо Сюэ на Байшао и холодно усмехнулась. — Я думала, два пощёчины в прошлый раз заставят вас трезво оценить своё положение. Видимо, этого было недостаточно.
Щёки няни Чжан (Чжан Пинъ) покраснели от гнева:
— И что же? Ты осмелишься сделать со мной что-нибудь ещё? — фыркнула она и злорадно добавила: — Только посмотри, в каком состоянии сейчас твоя «благородная» тётушка! Пусть даже и выбралась с того света, её здоровье вряд ли восстановится. А если и восстановится, всё равно остаток жизни проведёт в этом глухом поместье.
— Что ты сказала? — Пяо Сюэ резко сжала верёвку от корзины на плече и пристально уставилась на Чжан Пинъ, её глаза мельком блеснули.
Как это — «только что вернулась с того света»? Она отсутствовала всего несколько мгновений. Неужели с тётушкой случилось что-то ужасное?
Чжан Пинъ лишь холодно хмыкнула:
— Девушка, не злись на меня. За добро воздаётся добром, за зло — злом. Совершив злодеяние, не избежать наказания от Небес. Думаешь, если сейчас немного на меня накричишь, это снимет с тётушки Ван её вину?
— Я запрещаю тебе клеветать на неё! — Пяо Сюэ едва заметно подняла руку, затем указала пальцем на Чжан Пинъ и резко произнесла, её голос был ледяным и пронзительным: — Тётушка Ван никогда не совершала ничего подлого!
— Ха! Неужели это я, старая глупая баба, здесь вру? — Чжан Пинъ презрительно взглянула на палец Пяо Сюэ и насмешливо усмехнулась. — Если не она, то разве госпожа сама прыгнула в озеро ради развлечения? Если не она, зачем младшая госпожа Цинь рыдала и умоляла старшую госпожу вмешаться, и почему семья Цинь потребовала выдать её? Если не она, зачем старшая госпожа ночью отправила её в это самое дальнее поместье, из-за чего мы с дочерью страдаем? Ты ведь и сама не смогла ничего доказать в её защиту!
Семья Цинь требовала выдать наложницу Ван? При жизни она была для них всего лишь сорной травой, которую можно легко вырвать. После смерти, возможно, некоторые даже обрадовались. Почему же они так обеспокоились?
Глаза Ван Хуэйнин сузились.
Увидев, как на лице Пяо Сюэ промелькнуло страдание, Чжан Пинъ почувствовала удовлетворение и добавила:
— Говорят, что она здесь лечится, но все в особняке знают: это лишь для сохранения лица перед императрицей, чтобы дать ей последний шанс выжить. Верно ведь, няня Цзян?
— Э-э… — Няня Цзян взглянула на Пяо Сюэ, но не решилась сразу ответить.
Пяо Сюэ сжала зубы от ярости, сделала глубокий вдох и холодно произнесла:
— Ты, грубая и невоспитанная служанка, осмеливаешься здесь болтать всякую чушь. Какое право имеет такая, как ты, судить о положении тётушки?
Чжан Пинъ тут же огрызнулась:
— И что с того, что я простая служанка? Через несколько месяцев я вернусь в особняк маркиза. А ты? Ха! Пусть тётушка Ван и была подарена императрицей, она всё равно лишь наложница в доме маркиза, да ещё и сосланная в такое глухое место. Через несколько лет в особняке никто и не вспомнит, что существовала такая тётушка, не говоря уже о тебе, её служанке.
— Не твоё дело. Даже если придётся умереть, я добьюсь, чтобы императрица и маркиз узнали, что наша тётушка невиновна. Придёт день, и она снова вернётся в особняк с почестями.
Беспокоясь о здоровье Ван Хуэйнин, Пяо Сюэ сдерживала гнев. Сказав это, она собралась уйти, но, подняв глаза, увидела стоявшую у двери Ван Хуэйнин, поддерживаемую Фэньхэ. Выражение её лица на миг изменилось, в глазах мелькнула радость, но в голосе прозвучала тревога:
— На улице так холодно, тётушка, зачем вы вышли?
Ван Хуэйнин пристально посмотрела на Пяо Сюэ, затем перевела взгляд на остальных трёх женщин в комнате и, наконец, устремила ледяной взгляд прямо на Чжан Пинъ:
— Я и не знала, что теперь мы с вами стали ниже какой-то грубой служанки.
Её голос был хриплым, но властным.
После пережитой смерти она, возможно, стала осторожнее даже с близкими. Однако слова Пяо Сюэ: «Даже если придётся умереть, я добьюсь, чтобы императрица и маркиз узнали, что наша тётушка невиновна» — глубоко потрясли её. Иметь такую служанку — настоящее счастье для прежней наложницы Ван.
Чжан Пинъ повернулась к двери и увидела Ван Хуэйнин в простом белом платье, с полувыцветшим чёрным плащом на плечах. На правильном овальном лице — тонкие брови, миндальные глаза, прямой носик и чёрные, как нефрит, глаза, спокойно скользящие по всем присутствующим. Порыв ветра взметнул подол её белого платья и развил плащ за спиной. В её глазах, казалось, отразился весь зимний холод — взгляд стал ледяным и пронзительным.
Чжан Пинъ, которая никогда не воспринимала Ван Хуэйнин всерьёз, внезапно почувствовала дрожь в сердце. Она не могла поверить, что эти обычно добрые чёрные глаза могут излучать такой ледяной, пугающий свет.
Не только она — няня Цзян и Байшао тоже испугались такого взгляда, у них даже ладони вспотели. Даже Пяо Сюэ, увидев это, удивилась. Вспомнив хриплый, надтреснутый голос Ван Хуэйнин, она ещё больше обеспокоилась.
http://bllate.org/book/5020/501287
Готово:
