Ван Хуэйнин бросила взгляд на грубую ткань в руках — помимо аккуратных складок, на ней не было ни единой заломки — и медленно вытерла уголок рта. Жидкость во рту заставила её невольно сглотнуть, и тут же по языку прокатилась жгучая, острая, горькая волна. Только что горло лишь слегка ныло, а теперь будто укололи иглой — боль стала невыносимой. При глотании казалось, что горло сильно опухло.
Почему так болит горло? Она вспомнила, как в павильоне наложница Ван сильно кашляла. Неужели эта боль — следствие долгого кашля? Но ведь наложница Ван разбиралась в медицине, да и служанки только что говорили, что перед смертью она выпила лекарство. Почему же она допустила такое состояние?
Фэньхэ, вся в грязи, помогла ей лечь на постель. Байшао уже принесла чистую одежду, а Ланьюэ взяла инструменты, чтобы прибраться. Однако взгляд Ван Хуэйнин устремился прямо на лужу рвотных масс на полу. По серому каменному полу медленно расползалась густая коричневая жидкость с белыми пузырями, от которой исходил слабый запах лекарственных трав, смешанный с затхлостью. Ван Хуэйнин невольно нахмурилась, но три служанки лишь затаили дыхание — даже морщиться от вони они не осмеливались.
Глядя на белое траурное платье, которое держала Байшао, глаза Ван Хуэйнин стали ещё глубже. Она и представить не могла, что придётся надевать траур по себе самой.
— Госпожа, это платье… — Фэньхэ, заметив, что Ван Хуэйнин пристально смотрит на траурную одежду, решила, что та сопротивляется, и уже хотела заговорить, но услышала:
— Наденьте.
— Вам очень плохо? Может, составить новый рецепт, и я отправлю кого-нибудь в ближайший городок за лекарствами? — спросила Фэньхэ, принимая от Байшао чистое платье и помогая Ван Хуэйнин переодеться, явно обеспокоенная.
Составить рецепт? Сердце Ван Хуэйнин дрогнуло. Она бросила взгляд на лицо Фэньхэ и почувствовала стыд и растерянность.
Настоящая наложница Ван уже умерла, а она, подмена, не сохранила ни капли её воспоминаний и совершенно ничего не понимала в медицине. Как она может составлять рецепт? Это же сразу выдаст её!
Подавив панику, Ван Хуэйнин покачала головой и прохрипела сквозь боль в горле:
— Не нужно… Кхе-кхе… Мне уже намного лучше.
После того как она извергла всё это, кроме горла, действительно чувствовала себя легче, чем сразу после пробуждения, и даже сил прибавилось. Возможно, небеса дали ей второй шанс и не собирались забирать обратно так скоро.
Однако облегчение в животе лишь усилило подозрения: неужели лекарство, которое выпила настоящая наложница Ван, было отравлено? Её взгляд незаметно скользнул между Байшао, помогавшей переодеваться вместе с Фэньхэ, и Ланьюэ, вытиравшей пол, а затем окинул простую, незнакомую комнату.
Она смутно слышала их разговор: мол, наложница Ван приехала на усадьбу в подавленном состоянии и отравилась. Возможно, она не знала, способна ли жизнерадостная и открытая наложница Ван на такой отчаянный поступок, но тот внезапно подсунутый флакон, словно попытка замести следы, всё больше убеждал её, что самоубийство — лишь прикрытие.
К тому же, человек, решившийся на смерть, стал бы пить лечебное снадобье? Разве что для того, чтобы рассеять подозрения?
Может, именно одна из них подсыпала яд в лекарство, убила наложницу Ван и подбросила этот флакон, чтобы все думали о самоубийстве?
С этими мыслями Ван Хуэйнин незаметно снова окинула взглядом трёх служанок. Одна — слишком робкая, другая — доверенная служанка, привезённая из родного дома наложницы Ван. А вот та, в зелёном платье, чьи глаза мельком выдали испуг, — неясно, боится она или чувствует вину. Ранее Фэньхэ сказала, что лекарство давала Байшао. Неужели это она?
При этой мысли глаза Ван Хуэйнин чуть сузились, но на лице не дрогнул ни один мускул.
Раньше её голос звучал, как звонкий напев жаворонка, а теперь — будто оборванная струна: сухой, хриплый. Все трое подняли глаза, встретившись с её спокойным, но пронзительным взглядом, и каждая выразила своё — по-разному.
— Госпожа, всё же возьмите ещё одно снадобье, — с беспокойством сказала Фэньхэ. — Вы ведь только что…
— Выглядела как мертвец? — полупрезрительно, полушутливо перебила её Ван Хуэйнин.
Видимо, наложница Ван и вправду выглядела мёртвой, иначе маленькая служанка не испугалась бы до такого состояния. Раз так, лучше самой проговорить это вслух, в шутливой форме — иногда именно такая откровенность развеивает подозрения.
Увидев, как сначала в глазах служанок мелькнуло недоумение, а потом — стыд и тревога, Ван Хуэйнин вдруг улыбнулась. Её прекрасное лицо озарило комнату, будто рассеяв тусклость серого неба.
— Не волнуйтесь. Я и не думала умирать… Кхе-кхе… А даже если бы и думала — пока не разберусь со всем, госпожа наверняка позаботится, чтобы я осталась жива.
Эти слова были сказаны нарочно — чтобы служанки поняли: если она умрёт, значит, её убьют, но убить её будет не так-то просто.
После того как её предали и погубили, возможно, погубив заодно и невинную наложницу Ван, платы за ошибки уже достаточно. Если её снова легко убьют, то второй шанс окажется пустой тратой.
И с тех пор, как Цинь Ханьшан столкнула её в озеро, она окончательно убедилась: «Лицо видно, а сердце — нет». Поэтому, хоть и больше всего подозревала служанку в зелёном, она не собиралась безоговорочно доверять и двум другим.
Фэньхэ, услышав слова Ван Хуэйнин, сжала губы и с трудом выдавила улыбку:
— Раз вы так думаете, мне спокойнее. Отдыхайте здесь, госпожа, пусть тело окрепнет. Всё разрешится со временем.
— Хм, — тихо отозвалась Ван Хуэйнин, прижавшись затылком к подушке и позволив Фэньхэ накрыть её одеялом.
Горло щипало и чесалось, вызывая приступы кашля, но в душе росло смятение. Хотя ей стало легче, чем вначале, она чувствовала, что тело слишком слабое — гораздо слабее, чем должно быть у наложницы Ван. Что-то было не так.
Она проснулась, ничего не зная: что случилось с наложницей Ван, где находится сейчас и сколько дней прошло с тех пор, как её утопили. Эти вопросы терзали её, но задавать их вслух было нельзя — от этого становилось ещё тяжелее.
Байшао, стоявшая рядом, взглянула на закрывшую глаза Ван Хуэйнин и вдруг сказала:
— Госпожа, вы всё лекарство вырвали. На печи осталась ещё половина чаши. Пойду принесу, выпейте, прежде чем ложиться.
Опять пить лекарство? Тело Ван Хуэйнин напряглось. Пальцы, лежавшие на одеяле, слегка сжались.
Четвёртая глава. Первое испытание
Длинные ногти Ван Хуэйнин глубоко впились в потрёпанное шёлковое одеяло. Она медленно подняла голову, пряча всю настороженность в глубине чёрных глаз, оставив на лице лишь холодное спокойствие. Прежде чем она успела ответить, Фэньхэ сказала:
— Байшао, Пяо Сюэ сказала, что в ящике с лекарствами остались две баночки цукатов. Не забудь взять.
— Хорошо, помню, — кивнула Байшао и вышла из комнаты.
— Госпожа, вы лежите, я быстро переоденусь и вернусь, — добавила Фэньхэ, поправляя одеяло. Увидев кивок, она направилась к двери, но на пороге ещё раз оглянулась на кровать.
Неужели это она? Ведь именно она давала лекарство, и теперь снова предлагает пить его. Действительно ли она хочет убить наложницу Ван?
Ван Хуэйнин открыла глаза и уставилась на дверь, за которой скрылась Байшао. Что могло заставить доверенную служанку отравить свою госпожу?
Месть? Маловероятно. Наложница Ван славилась добротой: хорошо относилась даже к служанкам, не говоря уже о ней — женщине, которая мешала ей получать любовь мужа. Ван Хуэйнин прожила в доме маркиза всего полгода и не слышала ни о каких крупных конфликтах. За что можно так ненавидеть?
Вспомнив младшую сестру Цинь Ханьшан, Ван Хуэйнин сжала зрачки. Та не пощадила даже родную сестру, преследуя цель убить двух зайцев одним выстрелом. Теперь, когда стрела уже на тетиве, а клевета рано или поздно всплывёт, Цинь Ханьшан вполне способна пойти на убийство, чтобы устранить свидетельницу.
К тому же, время идеальное: маркиз ушёл в поход, а главная покровительница наложницы Ван — императрица — уехала на юг из-за холода. Пока они в отъезде, тихо устранить человека и выдать смерть за самоубийство из-за подавленности — отличный ход.
Старшая госпожа и так не любила ни её, ни наложницу Ван. Чтобы сохранить репутацию дома и дать императрице достойный ответ, она наверняка поможет скрыть правду.
Прищурившись, Ван Хуэйнин горько усмехнулась. Цинь Ханьшан, я недооценила тебя. Ты, девица, ещё не вышедшая замуж, не только вертишься в доме маркиза, как хочешь, но и протянула руку даже до усадьбы за городом. Великолепно! Но, как бы ты ни плела интриги, ты никак не могла предположить, что я вернусь.
Однако радоваться было нечему.
Приезд в усадьбу явно не для отдыха. Но независимо от причины, обвинённая в покушении на жену маркиза, она, скорее всего, оказалась здесь лишь благодаря ходатайству императрицы. Жить в усадьбе ей не привыкать: будучи законной дочерью рода Цинь, но лишившись матери в детстве, она привыкла ко всему. Возможно, сейчас это даже к лучшему.
Главное — Цинь Ханьшан, стремясь любой ценой добиться цели, наверняка пошлёт новых убийц. А она даже не знает, кто стоит за этим.
И главное — её Си. Малыш вынужден признавать убийцу своей матерью. А она не может даже увидеть его, не то что вернуться. Даже если удастся вернуться в дом маркиза, в нынешнем положении у неё нет права быть рядом с сыном.
Чтобы защитить Си, она должна стать сильнее и постепенно приблизиться к нему. Для этого нужен чёткий план.
Ланьюэ, вытирая пол, случайно встретилась взглядом с Ван Хуэйнин. В её глазах то вспыхивала глубокая тьма, то сверкала острая, как клинок, решимость. От этого взгляда по спине Ланьюэ пробежал холодок, и она поспешно опустила голову, пару раз неловко провела тряпкой по полу и, словно спасаясь бегством, выбежала из комнаты с тазом.
Прежняя наложница Ван всегда улыбалась, и её чёрные глаза были чисты, как вода. Никогда они не выражали такой переменчивой, пронзительной жестокости — особенно этот острый, как лезвие, взгляд, будто готовый в любой момент разорвать человека на куски.
— Госпожа, я принесла ваши любимые цукаты из фиников. Лекарство я держала на печи — ещё тёплое, — сказала Байшао, держа в одной руке чашу, а в другой — маленькую тарелку с несколькими алыми, как рубины, финиками.
Заметив, что Фэньхэ ещё не вернулась, Байшао на миг замерла, поставила всё на столик у кровати и подошла, чтобы помочь Ван Хуэйнин сесть:
— Сестра Фэньхэ ещё не пришла. Позвольте мне дать вам выпить.
— Хм… Кхе-кхе… — Ван Хуэйнин не отказалась. Байшао подняла её, подложила под спину подушку повыше. Ван Хуэйнин прикрыла рот рукавом, закашлялась и кивнула. Когда Байшао повернулась за чашей, её глаза чуть прищурились.
Байшао взяла без косточек финик и поднесла к губам Ван Хуэйнин:
— Вот, госпожа, сначала съешьте финик. Когда во рту станет сладко, лекарство пить будет легче.
Голос Байшао звучал весело и звонко, как щебетание сороки. Взгляд Ван Хуэйнин упал на алый, как драгоценный камень, финик между пальцами служанки. Она помедлила и вдруг сказала:
— Просто брось несколько фиников… Кхе… прямо в чашу. Горло болит и опухло… Кхе-кхе… Жевать нет сил.
Если наложницу Ван действительно отравили, яд мог быть и в этих цукатах. В такой ситуации нужно быть вдвойне осторожной.
http://bllate.org/book/5020/501286
Готово:
