Она хотела спросить ту, что стояла в восьмиугольной беседке и смотрела, как она медленно тонет во тьме: не съела ли её совесть собака? Но сколько бы она ни боролась изо всех сил, её тело всё равно продолжало погружаться — всё глубже и глубже, будто вот-вот исчезнет в бездонной пропасти.
И всё же в этой нескончаемой пучине она вдруг почувствовала, как её тело становится легче, поднимается вверх и медленно всплывает на поверхность, возносясь в воздух, где падал густой снег. Она парила, словно воздушный змей на невидимой нити, легко покачиваясь среди метели.
Снежинки всё ещё крутились вокруг, но ни одна не коснулась её; ветер завывал, но не растрепал ни единого волоска на её голове.
Паря в воздухе, она не отводила взгляда от озера внизу и долго смотрела сквозь прозрачную воду на своё тело — то самое, что двадцать лет было ей домом.
Затем она нетерпеливо перевела взгляд на восьмиугольную беседку, где ещё недавно раздавался её смех, чтобы найти Цинь Ханьшан.
Но теперь в беседке царило оживление. Неизвестно когда туда пришла наложница Ван — та самая, которую императрица собственноручно пожаловала маркизу. В руках у неё была вышитая туфелька, упавшая с ноги Цинь Ханьсюэ в момент падения в воду.
Вторая глава. Два зайца одним выстрелом
Та самая прекрасная и наивная наложница Ван, всегда улыбающаяся и добрая, теперь выглядела растрёпанной: её распущенные волосы и сбитая причёска резко контрастировали с обычным обликом. Служанки Цинь Ханьшан — Цуйчжу и Бивэнь — крепко держали её за плечи, и, несмотря на отчаянные попытки вырваться, она не могла пошевелиться. От кашля и усилий её лицо покраснело.
— Нет, вторая госпожа! — хрипло говорила она сквозь слёзы, — поверьте мне, я не толкала госпожу в озеро!
— Не ты? А кто же тогда? Здесь, кроме тебя, никого нет! Неужели это я, младшая сестра, столкнула её? — Цинь Ханьшан указала на растрёпанную причёску наложницы Ван, затем схватила её за руку и помахала туфелькой перед её лицом. — Моя сестра всегда относилась к тебе как к родной, а ты… Какая злоба скрывалась в твоём сердце? За что ты убила её?
Эти слова окончательно выбили наложницу Ван из колеи.
— Нет, правда не я… — прошептала она, но вдруг глаза её загорелись надеждой. — Я хочу видеть маркиза! Он поверит мне!
— Увидеть маркиза? Даже если бы ты не просила, я всё равно повела бы тебя к нему. Моя сестра не должна умереть напрасно. Я требую, чтобы он отомстил за неё! — Цинь Ханьшан резко отпустила руку наложницы Ван. — Императрица и маркиз — справедливые люди. Они не станут защищать тебя ценой чести рода Цинь. Они обязаны дать ответ моей сестре и нашему семейству!
Её лицо, хоть и не отличалось особой красотой, было тщательно подведено и сейчас выражало горе и гнев. Крупные слёзы дрожали на ресницах, готовые вот-вот упасть.
Лишь Цинь Ханьсюэ, парящая в воздухе и не отводившая взгляда от сестры, заметила, как та, чуть отвернувшись, позволила себе усмешку — холодную, злорадную и довольную. Эти два противоположных выражения лица так больно ударили Цинь Ханьсюэ в глаза, что она готова была вырвать их из своих глазниц.
Шестнадцать лет они жили бок о бок, и всё это время она считала сестру наивной девочкой, нуждающейся в защите. Как же она могла не увидеть волчью шкуру под овечьей шерстью?
В беседку всё прибывали новые люди. Пришла экономка Чэнь, явился управляющий внешним хозяйством со своими людьми. Под влиянием страстных рыданий Цинь Ханьшан и показаний служанок никто не осмелился медлить: наложницу Ван отправили к старшей госпоже, а ловких и сильных мужчин послали в воду искать тело Цинь Ханьсюэ.
— Какой изящный план — убить двух зайцев одним выстрелом! Моя сестрица действительно поумнела, — горько усмехнулась Цинь Ханьсюэ. Эта тщательно подготовленная сцена окончательно открыла ей истинное лицо сестры.
Даже будучи хозяйкой дома, она не смогла бы так быстро организовать всё это. А Цинь Ханьшан — всего лишь гостья! Она никогда по-настоящему не знала свою сестру.
В этот момент в беседку вбежала служанка в розовом платье, рыдая так, что сердце разрывалось:
— Госпожа! Ведь только что всё было хорошо! Как вы могли уйти так внезапно? Неужели между матерью и сыном есть связь? Маленький господин вдруг посинел, задыхался, чуть не умер! Что будет с ним теперь? Он ведь ещё так мал, даже не успел сказать вам «мама»!
— Что?! — воскликнула Цинь Ханьшан, побледнев. — Цзылань, что ты сказала? С моим Си что-то случилось?
Она схватила служанку за ворот, дрожащей рукой вглядываясь в неё с видом крайней тревоги.
— Вторая госпожа… — запнулась Цзылань, немного успокоившись от проявленного участия. — Маленький господин чуть не задохнулся. Только благодаря няне, которая сильно надавила ему на точку между носом и губой…
Вспомнив тот ужас, она снова разрыдалась, глядя на тело своей госпожи, которое уже вытаскивали из воды.
— Госпожа! Как вы могли уйти? Кто теперь позаботится о второй госпоже, о маркизе и маленьком господине?
«Заботиться о второй госпоже?» — горько рассмеялась про себя Цинь Ханьсюэ. — Ты даже не догадываешься, Цзылань, что твою госпожу убила собственная сестра!
Хотя у неё больше не было сердца, грудь всё равно болела так, будто её разрывали на части. А мысль о том, что её сын пережил опасность, терзала её ещё сильнее. Что ждёт его впереди? Если эта змея способна убить родную сестру, что она сделает с ребёнком?
— Нет! Мой Си!.. — в отчаянии закричала Цинь Ханьсюэ и бросилась на сестру, чтобы вырвать правду: какое сердце у неё — волчье или змеиное? Как она может не только убить сестру, но и обвинить в этом ни в чём не повинную наложницу Ван? И главное — как защитить своего сына?
Она поняла: сестра охотится не только на Сунь Цзюня.
Цинь Ханьсюэ, зависшая над озером, с яростью ринулась на беседку. Но её тело, словно одуванчик на ветру, беспомощно кружилось вокруг Цинь Ханьшан, не в силах приблизиться.
— Цинь Ханьшан! Как ты могла?! Почему ты это сделала?! — кричала она, но её голос не долетал до ушей людей внизу. Никто не слышал её, никто не отвечал.
Она смотрела, как сестра, скрывая довольную улыбку, направляется прочь из беседки.
— Все следы уничтожены? — спросила Цинь Ханьшан, шагая по хрустящему снегу и понижая голос до шёпота, полного угрозы.
— Вторая госпожа может быть спокойна, — тихо ответила Бивэнь, идя рядом. — Следов не осталось.
— А записка? — Цинь Ханьшан резко обернулась. — Ты уничтожила её?
— Да! — Бивэнь замедлила шаг и, подняв глаза на спину своей госпожи, на миг блеснула в них холодной решимостью.
— А молодой господин? — осторожно спросила Цуйчжу, еле слышно. — Что с ним?
— Конечно, я сама займусь им. Кто ещё сможет утешить его, кроме меня? — Цинь Ханьшан замедлила шаг и зловеще улыбнулась. — Пока у меня не родится сын, он будет для меня самым дорогим существом на свете.
«Пока не родится сын…» — эти слова пронзили Цинь Ханьсюэ, как лёд. Её бестелесное тело содрогнулось от ужаса.
— Си! Мой Си!.. — в отчаянии закричала она и снова попыталась броситься на сестру, но вдруг почувствовала, как невидимая сила тянет её назад, будто верёвка, привязанная к шее.
Внезапно всё вокруг закружилось. Снежинки перестали падать вниз и начали закручиваться в огромную воронку, стремительно затягивающую её в тьму. Беззвучная, бездыханная, эта чёрная пустота поглотила её, и сознание стало меркнуть…
«Нет! Я не могу уйти! Я не позволю ей убить моего сына!» — последняя мысль Цинь Ханьсюэ перед тем, как всё погасло.
Первая глава. Самоотравление
— Бах!
— А-а-а!
Звон разбитой посуды и пронзительный женский крик заставили всех во дворе замереть и повернуться к главному дому.
— Ланьюэ, что случилось? — в голосе Фэньхэ слышалась тревога. Она незаметно ущипнула себя за бедро и бросилась к двери. Байшао, сжав в руке вещь, которую держала, сначала колебалась, но потом последовала за ней.
Три служанки, стоявшие на крыльце, переглянулись, презрительно фыркнули и вернулись в свою комнатку, где уютно грелись у печки. После нескольких дней сильных снегопадов погода стояла необычайно холодная — такого холода в Сюаньчэнге не помнили даже самые пожилые. Город обычно мягок зимой, а тут такой лютый мороз! Приходится мёрзнуть в этой глухой деревенской усадьбе, где ветер режет лицо, как нож.
— Что там? — Фэньхэ на мгновение замерла у двери, глубоко вдохнула и толкнула её.
Внутри Ланьюэ сидела на полу, дрожащей рукой указывая на старую резную кровать. Рядом валялись осколки посуды, словно лепестки раздавленного цветка, среди лужицы тёплого отвара.
Байшао, войдя вслед за ней, ахнула, широко раскрыв глаза. Её хрупкое тело задрожало.
У самой кровати, прислонившись к резным ножкам, сидела госпожа Ван Хуэйнин в простом белом платье. Её голова безжизненно свисала, лицо было бледно, как бумага, а из уголка рта стекала густая белая пена.
— Госпожа! Госпожа! — Фэньхэ упала на колени и принялась трясти её за плечи. — Очнитесь! Что с вами?!
— Госпожа… — тихо позвала Байшао, переглянулась с Фэньхэ и, хотя в глазах у неё тоже стояли слёзы, подошла и опустилась на колени.
Ланьюэ же, парализованная ужасом, не могла пошевелиться.
Казалось, даже пламя в угольной печке, еле теплившееся до этого, совсем погасло. Ветер за окном усилился, голые ветви деревьев стонали и дрожали под его порывами.
— Госпожа! Госпожа! — слёзы служанок превратились в отчаянные рыдания. Они уже не сомневались: их госпожа покончила с собой.
http://bllate.org/book/5020/501284
Готово:
