Жун Цзюй опустил глаза на незнакомца перед собой:
— Ты очень похож на одного человека из моего прошлого.
В древние времена рядом с ним был дух-слуга, отрабатывавший долг благодарности. Тот тоже часто носил ярко-алую одежду и любил выделяться.
Услышав это, красный мальчик внутренне возликовал и уже собирался что-то сказать, но Жун Цзюй снова заговорил:
— Отныне ты будешь зваться Далянь. Чтобы мне не приходилось запоминать новое имя.
С этими словами он поднялся и покинул резиденцию речного бога.
Красный мальчик остался позади, готовый расплакаться от досады. Какой ещё «Далянь»? Он ведь настоящий мужчина!
Раньше старик Цюй считал, что запомнить имена всех мальчиков — задача непосильная, поэтому переименовал их всех по порядку: по Небесным стволам и Земным ветвям, по временам года и сторонам света.
Имя этого красного мальчика было Сяо Цзя. По сравнению с «Далянем» ему гораздо больше нравилось прежнее имя.
Белый мальчик подошёл утешить его:
— Имя — лишь оболочка. Хочешь, спою тебе «Песню о чистых водах реки»?
От этого красный мальчик стал ещё печальнее.
***
Городской университет.
По аллеям между учебных корпусов студенты шли группами, весело болтая после пар.
Цайтоу следовал за Тан Сяо Е и, завидев встречную девушку, так и остолбенел от её красоты.
Тан Сяо Е растерялась среди огромной территории кампуса и не могла разобраться, где юг, а где север. В конце концов она просто подошла к случайному студенту и спросила дорогу до третьего учебного корпуса.
Тот парень собирался идти играть в баскетбол, но, увидев перед собой очаровательную девушку с ясными глазами и сияющей улыбкой, решил проявить добродетель и лично проводил её до входа в третий корпус.
С точки зрения Тан Сяо Е, здание ничем не выделялось.
У входа в вестибюле стоял стеклянный шкаф с фотографиями — от чёрно-белых до цветных, запечатлевшими важнейшие моменты истории университета с момента основания.
Один конец коридора переходил в классы, другой — в цветник. В это время занятий не было, и в аудиториях находились лишь несколько студентов, занимающихся самостоятельно.
Класс, где потеряла сознание Су Юйцинь, был затемнён: плотные шторы закрыты, свет выключен, ряды пустых парт тянулись в темноте.
Тан Сяо Е ничего подозрительного внутри не обнаружила и решила уйти, обойдя корпус снаружи.
Всё казалось обычным, за исключением небольшого холмика за оградой сзади здания — там чувствовалась аура старого кладбища.
Говорили, что раньше это место служило общим захоронением.
В те времена, когда экономика была слабой, больницы в окрестностях не могли лечить всех, и если у семьи не хватало денег на похороны, тело заворачивали в циновку и бросали прямо на этот холм у университета.
Администрация не раз пыталась начать здесь строительство, но всякий раз что-то мешало.
Холм зарос деревьями и бурьяном, а у подножия висела табличка: «Осторожно, змеи! Вход воспрещён».
Тан Сяо Е внимательно осмотрела холм, но не заметила ни единого признака блуждающих духов. Тогда она решила изучить университетские архивы.
Но доступ к ним был ограничен, поэтому она позвонила господину Су и попросила связаться с руководством вуза.
Вскоре сотрудники университета проводили её в архивную комнату под библиотекой.
Цайтоу всё это время шёл за ней, не сводя глаз с молоденьких студенток, как какой-то подозрительный тип.
Тан Сяо Е сдула пыль с папки и погрузилась в чтение.
Университету было больше ста лет, и за это время здесь произошло немало трагедий.
Во времена Республики территорию подвергали бомбардировкам, и многие погибли тогда — одних похоронили на холме, другие так и не были найдены.
Полиция не раз приезжала сюда за эти годы: то и дело студенты сводили счёты с жизнью из-за любовных драм или стресса, оставляя после себя полуправдивые легенды — например, о призраке у Озера Влюблённых или плачущем дереве с кривой ветвью.
Общее захоронение на холме, бомбардировки времён Республики, череда самоубийств…
Тан Сяо Е прислонилась к стеллажу, пытаясь найти связь между всем этим и безумием Су Юйцинь.
Привычно обернувшись, чтобы спросить мнения у Жун Цзюя, она увидела только одного старичка, мирно посапывающего у книжной полки.
Этот Цайтоу! Обещал помочь, а вместо этого только девчонок глазеет да спит!
«Ведь здесь явно нет никаких духов, — подумала она с досадой. — А господин Су настаивает, что причина именно в потустороннем. Как же мне теперь искать?»
Навязчивое суеверие — худшее, что может быть.
Она вернула папку на место и вдруг подумала: «Если бы я могла сама увидеть, что пережила Су Юйцинь до потери сознания, было бы гораздо проще, чем сейчас метаться вслепую».
Не разбудив Цайтоу, она тихо покинула архив.
Рядом с библиотекой находился круглосуточный магазин. Тан Сяо Е направлялась купить колу, как вдруг заметила знакомую фигуру на скамейке у входа.
Молодой человек в чёрном спокойно сидел, держа в руках стеклянный сосуд, и аккуратно сосал йогурт через соломинку.
Тан Сяо Е пригляделась и узнала его:
— Ми Шэн?
Юноша поднял голову. Капля йогурта стекла по его подбородку, и он тут же лизнул её розовым язычком. Такое действие от взрослого мужчины почему-то показалось невероятно милым.
— Тан Сяо Е?
— Ты меня помнишь?
— Конечно помню! — он встал и застенчиво улыбнулся. — Ты же звезда среди божественных чиновников бассейна реки Юньцзян, три года подряд получающая высший рейтинг эффективности. Как можно забыть?
Тан Сяо Е почесала затылок, смущённая. Это прозвище она сама себе придумала в шутку.
Под этим громким именем скрывалась обычная самовосхвалёнка.
Ми Шэн рассказал, что сегодня вечером в гуманитарном корпусе скончается от сердечного приступа один профессор, и он специально пришёл сюда заранее, чтобы выполнить свою миссию.
Тан Сяо Е, услышав, что он заговорил о работе, тоже раскрылась.
Странно, но ей сразу понравился Ми Шэн — будто они давно знакомы.
На закате они сидели на скамейке, каждый с бутылочкой йогурта, и жаловались друг другу на трудности.
Ми Шэн сетовал, что в Преисподней сократили бюджет, и премия в этом году составит лишь половину от прошлогодней.
Тан Сяо Е ответила, что у неё новый начальник, и пока неясно, какие будут бонусы. А ведь она получила заказ с хорошим вознаграждением, но до сих пор не нашла ни единой зацепки.
— Может, я смогу тебе помочь? — внезапно Ми Шэн вынул из кармана маленький стеклянный пузырёк с какой-то чёрной жидкостью.
— Это «Отвар сновидений». Новый рецепт, который Мэнпо тайно разработала в свободное время.
Тан Сяо Е нахмурилась:
— Разве Мэнпо не только варит свой знаменитый суп?
— В последние годы дела в Преисподней идут бурно. Старые методы уже не справляются со спросом. Недавно даже устроили анонимное голосование: должен ли суп быть сладким или солёным. Мэнпо так разозлилась, что выпустила новые вкусы — кисло-острый, кисло-сладкий, солёно-пряный. А в перерывах между варкой теперь занимается научными исследованиями.
Этот «Отвар сновидений» — побочный продукт её экспериментов.
Он позволяет заглянуть в чужие пережитые сновидения, почти как функция записи и воспроизведения на телевизоре.
Ми Шэн протянул пузырёк Тан Сяо Е:
— Надеюсь, это поможет тебе.
Она растрогалась его щедростью.
— Давай в качестве благодарности я куплю тебе ещё одну бутылочку йогурта?
Одна бутылка йогурта в обмен на уникальный эликсир Преисподней — явно несправедливая сделка.
— Ладно, целый ящик!
Ми Шэн покачал головой и улыбнулся — чистая, искренняя улыбка:
— Не нужно. Мы же из дружественных ведомств, помогать друг другу — наш долг. Только… пожалуйста, никому не говори, что получил этот отвар от меня.
Тан Сяо Е кивнула — согласилась без колебаний.
Она понимала: это секретная разработка Преисподней, и если кто-то доложит о разглашении, Ми Шэну будет неприятно.
— Ах да! — вдруг вспомнил он. — Ты ведь спрашивала меня о человеке по имени «Жун Цзюй». Помнишь?
Тан Сяо Е сразу насторожилась:
— И что, нашёл?
Ми Шэн покачал головой:
— Однажды в центральном управлении я тайком проверил архивы за последние две тысячи лет — и не нашёл там никого с таким именем.
Тан Сяо Е задумалась: неужели Жун Цзюй использует вымышленное имя?
— В общем, — добавил Ми Шэн с заботливым видом, — если такой человек находится рядом с тобой, будь особенно осторожна.
***
Слова Ми Шэна не вызвали у Тан Сяо Е подозрений.
За эти месяцы совместной работы она уже начала считать Жун Цзюя своим человеком.
Какая разница, что его нет в архивах Преисподней? Даже если он окажется нелегальным путешественником во времени, пробравшимся через брешь в пространстве-времени — она всё равно будет его прикрывать.
Вернувшись домой вечером, Тан Сяо Е обнаружила, что в доме темно. Цайтоу, отлично выспавшись в библиотеке, сразу отправился на кухню готовить ужин.
Она обошла весь дом — Жун Цзюя нигде не было.
Он так и не вернулся к тому времени, когда она легла спать.
По словам Цайтоу, господин уходит рано и возвращается поздно — их графики идеально расходятся.
Тан Сяо Е удивилась: раньше Жун Цзюй никогда не исчезал без предупреждения. Что происходит? Неужели он нашёл цель своих поисков?
Как же бедняге-аристократу, ничего не смыслящему в этом мире, не досталось ли от кого-нибудь?
Чем больше она думала, тем тревожнее становилось. В таком состоянии она даже не могла найти свою верную маленькую плётку…
— Цайтоу, сегодня ты не пойдёшь со мной. Иди ищи своего господина.
— Но…
— Не спорь! Я дам тебе его номер — звони немедленно.
— А ты?
— Ты за меня волнуешься? Да ладно! Когда я рубила демонов и духов, твой господин ещё в песочнице играл. — Наконец она обнаружила маленькую плётку на диване в гостиной, проверила баланс и с самодовольным видом бросила взгляд на Цайтоу: — Я еду на гору Дунминшань. Ты — ищи Жун Цзюя. Решено.
***
В палате психиатрической больницы Су Юйцинь снова пришёл приступ.
Она накинула на голову тёмно-красную тряпку и, хихикая, заявила, что теперь она невеста.
Когда медсестра попыталась отобрать тряпку, Су Юйцинь мгновенно превратилась в зверя — царапалась и кусалась.
Врачу ничего не оставалось, кроме как сделать ей успокоительный укол.
Когда Тан Сяо Е вошла, действие препарата уже подействовало — Су Юйцинь снова лежала в постели.
После того как врачи и медсестры ушли, Тан Сяо Е задёрнула шторы, и в палате стало темно.
Она подошла к кровати и аккуратно размотала тонкую красную нить.
Концы нити она привязала к безымянным пальцам — свой и Су Юйцинь.
Когда всё было готово, Тан Сяо Е вынула пробку из маленького стеклянного пузырька и одним глотком выпила чёрную жидкость.
На языке разлилась жгучая горечь, а вслед за ней накатила сильная сонливость. Веки стали тяжёлыми, и она, откинувшись на стул, провалилась в сон.
***
Небо было затянуто тяжёлыми тучами, воздух застыл без малейшего ветерка.
Тучи напоминали пропитанную тушью бумагу — мрачные, тяжёлые, будто вот-вот разразится ливень.
Прозвенел звонок с последней пары, и студенты начали собирать вещи и покидать аудиторию.
Су Юйцинь посмотрела в окно, потом на свои туфли — новейшая осенняя модель Chanel.
Нежная коричневая замша испортится от малейшей капли дождя.
Она не стала уходить вместе с другими, а отправила водителю Хэбо сообщение в WeChat: [Быстро приезжай, забери меня у третьего корпуса], и устроилась у окна играть в телефон.
В огромной аудитории осталась только она.
За окном стало ещё темнее, но дождя всё не было. Воздух стал душным и напряжённым.
Водитель всё не ехал. Скучая, Су Юйцинь начала красить ногти.
Ярко-красный лак быстро застыл на ногтях, превратив их в алые.
Неосторожно задев бутылочку, она уронила её на пол — раздался звонкий звук удара стекла.
Лак растёкся по ступеням аудитории, образуя извилистый ручеёк.
Су Юйцинь наклонилась, чтобы поднять бутылочку, и вдруг заметила, что поток лака заканчивается у чёрных старомодных туфель.
Она была уверена: аудиторию только что покинули все. Кто же вошёл в такую погоду?
Поднявшись с бутылочкой в руке, она увидела впереди, на нескольких рядах вперёд, молодого человека.
Он сидел спиной к ней и читал книгу.
Причёска — старомодный зачёс назад, костюм цвета морской волны напоминал студенческую форму времён Республики, которую брали напрокат для выпускных фото.
http://bllate.org/book/5017/501102
Готово:
