Приём замедления времени мгновенно дал сбой. Шум и музыка парка развлечений вновь наполнили воздух, воздушные шарики взмыли ввысь и унеслись прочь, бегущие дети уверенно приземлились на землю, а попкорн, рассыпавшийся по полу, уже успели растоптать несколько пар ног…
Тень кота в углу давно исчезла.
Тан Сяо Е выругалась сквозь зубы и собралась продолжить преследование по едва уловимому следу, но прямо навстречу ей с гамом и визгом ворвалась толпа озорных ребятишек. В суматохе кто-то толкнул её, она потеряла равновесие и рухнула прямо в бассейн с шариками.
Бассейн был заполнен тысячами разноцветных пластиковых шаров — дети часто прятались здесь, зарываясь в них, чтобы родители не могли их найти.
Глубина составляла всего полметра, так что падение не причинило боли, и Тан Сяо Е в обычной ситуации легко бы поднялась, опершись рукой.
Но сейчас её ладонь упёрлась в пустоту.
Она пригляделась — и где тут детский бассейн с шарами?!
Вместо него она оказалась в тёмно-зелёной, мрачной воде, а под ногами зияла бездонная чёрная глубина.
Неужели это галлюцинация?
Она попыталась закричать, но голос не вышел.
Вода хлынула ей в нос, тело стало тяжёлым, как свинец, и безвольно опускалось всё глубже под тяжестью течения.
Вода в пруду ледяная, до костей пронизывающая. В ушах — ни звука, лишь жуткая, гнетущая тишина. Она подняла глаза: сквозь воду смутно виднелись силуэты нескольких людей и всё более тусклый дневной свет.
Дышать становилось всё труднее, воздух в груди стремительно иссякал, и чувство удушья усиливалось с каждой секундой.
Страх утопления был до боли знаком.
***
В прошлый раз она чуть не утонула в реке Тэнцзян.
А теперь — в детском парке.
Человек не может дважды войти в одну и ту же реку, но если судьба решила утопить тебя, ты всё равно встретишь свою собственную реку.
Небеса безжалостны — они хотят погубить даже такого ничтожного божка, как она. И если нет живой воды, то пусть хоть бассейн с шариками послужит для этого.
Когда сознание Тан Сяо Е начало меркнуть, перед её мысленным взором возникло лицо Жун Цзюя.
У него были глаза, чистые, как прозрачная вода.
И руки — длинные, изящные, словно точёный нефрит: прохладные кончики пальцев, но тёплая ладонь… Хоть бы сейчас эта рука вытащила её из этой смертельной воды…
Не то чтобы её молитва сработала, но перед глазами появилась знакомая рука и без малейшей церемонии ткнула прямо в переносицу.
От боли она нахмурилась, а открыв глаза, обнаружила, что её тело стало невесомым — никакой глубокой тёмной воды, только бесчисленные яркие шарики вокруг.
Инстинктивно она схватила эту руку — так сильно, что её обладатель, не ожидая такого, сам рухнул в бассейн.
Сверху раздалось знакомое ворчливое «хмф!» — чей ещё это мог быть голос, как не Жун Цзюя?
Шарики разошлись в стороны, и их взгляды встретились.
— Ты собираешься лежать тут до вечера? — раздался низкий голос Жун Цзюя.
Тан Сяо Е не ответила. Она крепко сжала его руку, и всё её тело слегка дрожало.
— Какие холодные руки, — заметил Жун Цзюй и, обеспокоенный её состоянием, вытащил её из моря шариков.
Она не могла удержаться на ногах. Едва он поднял её, она покачнулась и рухнула прямо на него, разбрасывая во все стороны красные, жёлтые, синие и зелёные шарики.
— Мама, а что делают эти старшие брат и сестра? — с любопытством спросил один из малышей у бассейна.
Женщина поспешно зажала ребёнку глаза:
— Пойдём играть в другое место.
Шарики загораживали Жун Цзюю обзор, но ощущения от прикосновения были предельно ясны.
Её тело мягкое, источает тёплый, приятный аромат, который будоражил его и без того острое обоняние. Если бы не общественное место и не присутствие стольких несовершеннолетних, он, пожалуй, не возражал бы, чтобы она ещё немного полежала на нём.
Жун Цзюй молча наслаждался теплом в своих объятиях, пока на лицо не капнули горячие слёзы, смешанные со соплями.
***
Цайтоу принёс чашку имбирного отвара с коричневым сахаром. Острый, горячий аромат разлился по комнате. Тан Сяо Е держала фарфоровую чашку в руках, и её ладони постепенно согревались.
Она сидела на кровати, глаза заплаканы, кончик носа покраснел, взгляд рассеянный — она всё ещё не могла прийти в себя после пережитого кошмара утопления.
Жун Цзюй вошёл, вытерев лицо. Цайтоу покачал головой:
— Она всё ещё в прострации. Видимо, сильно напугалась.
Жун Цзюй махнул рукой, и Цайтоу мгновенно понял намёк, почтительно выйдя из комнаты.
Тан Сяо Е по-прежнему смотрела в пустоту. Жун Цзюй забрал у неё чашку и стал по ложке поить её отваром.
Она машинально открывала и закрывала рот. Выпив почти половину, её чёрные глаза наконец обрели немного осмысленности.
— Как я здесь оказалась? Когда вернулась? — спросила она, не помня ничего после того, как выбралась из того состояния между жизнью и смертью. Она прижала ладони к вискам, пытаясь восстановить воспоминания.
— Ты попала под иллюзию, — сказал Жун Цзюй, поглаживая её растрёпанные волосы. — Теперь всё в порядке.
Тан Сяо Е с болью сжала виски:
— Это не иллюзия! То ощущение, когда ты тонешь, остаётся последний вдох и ждёшь смерти — это было по-настоящему!
— Нет, это было ложью. Уже всё прошло, — мягко произнёс Жун Цзюй, и его голос, как прохладный ветерок, успокаивал её потрясённые нервы.
Но страх перед лицом смерти всё ещё душил её. Видя, что она никак не может успокоиться, Жун Цзюй решительно притянул её к себе и, как ребёнка, прошептал:
— Не бойся. Мы дома. Просто приснился кошмар.
Его объятия были тёплыми, тепло кожи проникало сквозь тонкую ткань одежды. Тан Сяо Е крепко прижалась к этому теплу, словно путник в лютый мороз нашёл единственную горсть дров.
Она спрятала лицо у него на груди, и он почувствовал, как рубашка на груди становится мокрой от её слёз.
Жун Цзюй хотел что-то сказать, но она ещё сильнее прижалась к нему и тихо, почти неслышно прошептала:
— Не уходи… Мне страшно.
— Я никуда не уйду. Буду рядом с тобой, — сказал он, поглаживая её по спине, как утешают заблудившегося ребёнка.
Она больше не говорила.
Через некоторое время раздался лёгкий храп.
Уснула? Жун Цзюй опустил на неё взгляд. Она спала, дыхание ровное.
Замедление времени истощило все её силы, да ещё этот кошмар в воде… Её тело просто не выдержало и впало в сон, опередив сознание.
Но её рука всё ещё крепко держала его — даже во сне она не отпускала.
Уйти — невозможно, остаться — неприлично. Жун Цзюй нахмурился, колеблясь, но в конце концов не смог заставить себя вырваться. Он позволил ей крепко держать себя, пока она спала.
Этот сон продлился до самого заката.
Тан Сяо Е медленно открыла глаза. Что-то было не так с ощущениями под ней. Она приподнялась — и обнаружила, что спала, положив голову прямо на грудь Жун Цзюя!
— Проснулась? — спросил он, прислонившись к изголовью её кровати. Он сохранял одну и ту же позу весь день, и рука уже онемела.
Тан Сяо Е не просто проснулась — она была в шоке.
Она настороженно оглядела одежду, потом стремительно отползла в сторону и, схватив подушку, прижала её к груди:
— Зачем ты в моей комнате?! Не думай, что, раз господин бог реки велел мне приютить тебя, ты можешь делать всё, что вздумается!
— Я…
— Да что «я»! Не ожидала от тебя, с таким благородным лицом, оказаться таким подлым типом! Что ты со мной сделал, пока я спала? Говори! — Тан Сяо Е сверкала глазами, словно разъярённый волчонок.
Жун Цзюй указал на пятно на своей груди и с усмешкой спросил:
— Ты ничего не помнишь? Может, спросишь лучше, что ты сделала со мной?
Тан Сяо Е замерла, глядя на пятно, и торопливо провела ладонью по уголку рта.
— Это… моё? — злость исчезла, голос стал виноватым.
— Неужели моё? — раздался гневный голос у двери. Цайтоу, явно подслушивавший всё это время, ворвался в комнату: — Наглая женщина! Мой господин спас тебе жизнь, а ты ещё и клевещешь на его честь!
— Что вообще произошло? — спросила Тан Сяо Е ещё тише, чувствуя, как в голове всё путается. Она бросила взгляд на помятую рубашку Жун Цзюя. Если это всё её рук дело…
В голове грянул гром. Тан Сяо Е в ужасе уставилась на мужчину:
— Жун Цзюй… Неужели я тебя…?
Жун Цзюй на миг замер.
Цайтоу первым возмутился:
— Абсолютно невозможно!
— Да, конечно невозможно! Это не может быть правдой! — Тан Сяо Е мысленно ругала себя за постыдные мысли.
Жун Цзюй не подтвердил и не опроверг её догадку. Вместо этого он неожиданно усмехнулся, застегнул пуговицы и, направляясь к двери, бросил через плечо:
— Раз уж переспала, будешь отвечать.
Цайтоу тут же побежал за ним. Тан Сяо Е осталась одна, сидя на огромной кровати с лицом, полным отчаяния.
Нет, даже если бы она и впала в страсть, максимум — пару сладких снов до рассвета. Откуда у неё смелость реально наброситься на мужчину?
Постель выглядела как обычно, одежда на ней тоже была цела.
Такого точно не могло случиться.
Жун Цзюй её разыгрывает!
Но тогда что же произошло, если она, божок, уснула прямо на мужчине?
Тан Сяо Е закрыла глаза, пытаясь вспомнить. Образы из парка развлечений постепенно всплыли в памяти.
Фотоальбом… Тень кота… Падение в воду…
Да! Всё дело в том коте!
Она заметила странность, но тот не только не скрылся, а нагло вызвал её на бой.
Какая мощная иллюзия! Если бы Жун Цзюй не пришёл вовремя, она бы действительно погибла.
Кстати, а где фотоальбом?
Она оглядела комнату — альбома не было. Наверное, у Жун Цзюя?
«Раз уж переспала, будешь отвечать».
Его слова снова прозвучали в ушах. После такого ужасного дня он ещё и издевается над ней! Действительно, подлец!
И ведь она даже на миг почувствовала к нему благодарность за спасение…
Тан Сяо Е сердито распахнула дверь и побежала вниз по лестнице.
Цайтоу готовил на кухне. Она несколько раз окликнула Жун Цзюя — без ответа — и решительно ворвалась в его комнату.
Это был её первый визит сюда после переезда. Всё — от кровати до шкафа — выдержано в спокойных серо-голубых тонах, безупречно чисто и аккуратно.
Фотоальбом действительно лежал здесь.
Тан Сяо Е взяла его с низкого столика и, не найдя стула, устроилась прямо на его кровати, начав листать.
Если внимательно присмотреться, станет ясно: все кошки, которых бабушка заводила за свою жизнь, имели общие черты. Независимо от окраса или размера, у всех были одинаковые изумрудно-зелёные глаза и на кончике хвоста — всегда на последней трети — небольшой участок без шерсти.
Если бы таких кошек было одна-две, можно было бы списать на совпадение.
Но если у всех — значит, проблема в самом коте.
Тан Сяо Е пришла к смелому выводу: все эти кошки — на самом деле один и тот же кот.
Это дух-кот, достигший просветления, способный менять облик, но некоторые особенности невозможно скрыть — например, цвет глаз и залысина на хвосте, оставшаяся ещё до обретения разума.
Она снова сравнила фотографии в альбоме и укрепилась в своём предположении.
В этот момент дверь открылась. Жун Цзюй только что вышел из душа. Капли воды стекали по его груди, белое полотенце было небрежно повязано на бёдрах, прикрывая самое необходимое.
Увидев Тан Сяо Е на своей кровати, он, казалось, ничуть не удивился.
Тан Сяо Е не впервые видела его после душа, но сейчас он казался совсем другим.
От него исходил свежий аромат геля для душа, смешанный с неуловимым мужским запахом.
— Есть новые открытия? — спросил он, подходя ближе. Воздух в комнате словно стал плотнее.
Тан Сяо Е старалась подавить странное волнение и, снова раскрыв альбом, показала ему несколько снимков, объясняя свою теорию.
Жун Цзюй молча слушал, стоя перед ней.
Она говорила довольно долго, но, оторвав взгляд от альбома, уставилась прямо на идеально очерченный торс перед собой и внезапно почувствовала жажду.
Жун Цзюй не прокомментировал её вывод о том, что кот — дух.
Тан Сяо Е нахмурилась и подняла глаза — и тут же поймала его пристальный взгляд.
— Ну скажи хоть что-нибудь! Мне интересно твоё мнение! — проговорила она, чувствуя себя всё более неловко под его взглядом.
— Не двигайся! — Жун Цзюй пристально смотрел ей в лицо и наклонился ближе.
http://bllate.org/book/5017/501088
Готово:
