Однажды ночью муж проснулся, чтобы сходить в туалет, и вдруг заметил в гостиной слабый свет.
Подойдя ближе, он увидел, что открыта дверца холодильника, а перед ним — крошечная фигурка, ищущая что-нибудь перекусить.
В темноте раздавалось чавканье: кто-то жадно ел.
— Цяоцяо? — окликнул отец. Так звали его сына.
Маленькая фигурка у холодильника обернулась. Сын держал в руках наполовину съеденную сырую рыбу. В тени лицо ребёнка было не разглядеть.
Отец, освещённый зловещим белым светом из холодильника, показалось, будто уголки губ сына изогнулись в странной улыбке, и тот издал протяжное «мяу».
Длинное, тонкое, пронзительное «мяу». Это был точно не человеческий звук!
Отец мгновенно проснулся и, дрожа от страха, помчался в спальню будить жену. Вдвоём они вернулись в гостиную и включили свет — но перед холодильником уже никого не было.
Лишь наполовину объеденная замороженная карасина лежала прямо за дверцей холодильника.
А их ребёнок мирно спал в своей кроватке, словно всё, что видел отец, было лишь галлюцинацией.
На следующее утро Цяоцяо ничего не помнил о ночных происшествиях, и супруги решили, что это просто дурной сон.
Однако странные события только начинались в этом доме.
Сначала появились кошачьи шерстинки — белые, чёрные, серые, рыжие. Они высыпались из-под дверей, выползали из водостоков, выдувались из щелей в стенах, вываливались из трещин дивана, заполняя собой каждый уголок квартиры, словно целый дом одуванчиков.
Мать целый день провела с пылесосом, прежде чем удалось собрать всю эту шерсть.
Затем начался зуд — на местах, где касались шерстинок, выступила красная сыпь. Чем сильнее чесали, тем больше опухали участки кожи. Приходилось терпеть. К утру сыпь исчезла, но из пор начали расти тонкие ворсинки — белые, чёрные, серые, рыжие… Кошачья шерсть.
У матери, которая занималась уборкой, симптомы проявились сильнее всего. Она несколько раз ходила в больницу, но врачи были бессильны.
По какой-то причине семья твёрдо уверовала, что всё это — проклятие недавно умершей бабушки Чжоу. Поэтому они отправились в церковь, куда каждое воскресенье ходили на службу, чтобы молиться о спасении от своих бед.
А Цзинь управлял этой церковью уже более десяти лет и немного знал семью Чжоу. Он считал, что старушка уже достигла блаженства и ни за что не стала бы проклинать своих потомков.
Источник несчастий семьи Чжоу лежал в другом месте, поэтому он передал это дело Тан Сяо Е.
Описание события здесь обрывалось.
Тан Сяо Е отложила письмо, схватила подушку и растянулась на диване, уставившись в потолок без движения.
Солнечный свет лениво ложился на неё, длинные чёрные волосы струились с дивана прямо на пол. Жун Цзюй смотрел на неё, не зная, задумалась ли она или просто погрузилась в размышления.
Прошло немало времени, прежде чем Тан Сяо Е перевернулась на другой бок и ярко блеснула глазами, глядя на Цайтоу, сидевшего на другом конце дивана:
— Ты сегодня разве не на работе?
***
В районе Дуншань, в старом жилом квартале, тусклые жёлтые шершавые стены покрывал мох, из труб кондиционеров на первых этажах капала вода, а электровелосипеды и велосипеды стояли в беспорядке у подъездов.
Плети вьюнка купались в утреннем свете, извиваясь по потрескавшейся кирпичной кладке.
Молодая пара вместе с забавным человеком в костюме панды нажала на звонок у входной двери первого этажа.
Девушка в бейсболке и рюкзаке за спиной выглядела как жизнерадостная студентка.
Рядом с ней стоял высокий мужчина с тонкими чертами лица и фарфоровой кожей. Самым примечательным была его длинная, собранная в высокий хвост, струящаяся по спине причёска.
Домохозяйка, открывшая дверь в маске, окинула их взглядом и нахмурилась:
— Вы с соседней художественной академии? Нам репетитор не нужен… — сказала она, намереваясь захлопнуть дверь.
Тан Сяо Е быстро придержала дверь и ослепительно улыбнулась, как подсолнух:
— Мы добровольцы из церкви. Пришли проведать малыша Цяоцяо.
Она вытащила панду из-за своей спины и подставила её прямо перед хозяйкой.
Услышав упоминание церкви, женщина задумалась и впустила всех троих в дом.
Мальчик, увидев панду, радостно вскочил со стула и побежал к ней. Тан Сяо Е заметила тонкие чёрные и белые волоски за ушами и на тыльной стороне ладоней ребёнка.
Гостиная была тесной, в ней стоял простой, но уютный трёхместный диван. Когда задернули цветастые занавески, яркий солнечный свет стал мягче, а вентилятор гнал прохладу. Малыш Цяоцяо потащил панду, в которой был Цайтоу, за столик, чтобы играть поездами и пазлами.
Это и был дом семьи Чжоу.
Когда мать узнала, что Тан Сяо Е прислали из церкви, она больше не скрывалась и сняла маску.
Под маской губы и нос были сплошь покрыты кошачьей шерстью. Лицо женщины среди этого ворса выглядело жутко и нелепо.
Мать Чжоу с горечью произнесла:
— Я говорила мужу: наверное, бабушка злится, что мы плохо обращались с Сяохэем, и поэтому наслала такое страшное проклятие.
Она закатала рукава и штанины, обнажая другие участки тела, тоже покрытые шерстью:
— Брили, выдирали — всё равно растёт. Мне-то хоть не выходить из дома, но Цяоцяо теперь даже в детский сад не пустят: другие дети будут смеяться над ним, называть чудовищем.
Тан Сяо Е протянула ей салфетку:
— Не плачьте. Расскажите подробнее: кто такой Сяохэй? Почему вы думаете, что это проклятие бабушки?
— Бабушка умерла месяц назад. Сяохэй — чёрный кот, которого она держала дома до самой смерти, — ответила мать Чжоу и принесла семейный фотоальбом. На снимках пожилая женщина с серебряными волосами улыбалась ласково и тепло, а на её коленях дремал чёрный кот с блестящей шерстью, греясь на солнце. — Вот он.
Бабушка всю жизнь любила кошек и часто приносила домой бездомных. Сяохэй был последним из них.
Этот кот был удивительно разумен. Когда бабушка сидела на балконе в кресле-качалке с котом на коленях, она разговаривала с ним, как со старым другом. Если рассказывала что-то весёлое, кот подтверждал «мяу-мяу», будто соглашался; если грустила — кот поднимал лапку и поглаживал её по руке, как бы утешая.
После смерти бабушки Чжоу устроили поминальный алтарь в пустующей квартире напротив. Тело ещё не кремировали и хранили в гробу.
В тот день небо было мрачным, будто вот-вот хлынет дождь. И вдруг чёрный кот запрыгнул на гроб. Его зелёные глаза пристально смотрели на всех присутствующих, а из пасти вырвался протяжный, жалобный вой.
С давних времён ходит поверье: если кошка запрыгнет на тело покойника, тот оживёт. Члены семьи испугались и всеми силами пытались снять кота с гроба.
Но тот упрямо сопротивлялся: выгнул спину, оскалил зубы и когти, отказываясь сдвигаться с места.
Мать Чжоу вспоминала:
— Хотя был день, всё вокруг стало серым, будто солнце исчезло. Кошка выла так жутко, что мурашки бежали по коже. Правый глаз у меня дёргался — чувствовала, что случится что-то плохое.
Тан Сяо Е кивнула, приглашая продолжать. Жун Цзюй молча листал другие фотографии в альбоме.
Внезапно за окном вспыхнула яркая молния. Кот, испугавшись, наконец спрыгнул с гроба и в панике поцарапал нескольких человек.
Все бросились за ним и в конце концов поймали во дворе, затолкав в мешок.
В этот момент из поминального зала раздался мощный взрыв — окна и двери затряслись. Взорвался газовый баллон.
Этот несчастный случай ещё больше убедил всех, что именно чёрный кот навлёк на дом злых духов.
Позже кота, завернутого в мешок, избили до смерти и выбросили за город. Из-за взрыва приехали пожарные, и поминальную церемонию пришлось прекратить.
Когда семья Чжоу решила, что все беды позади, начались новые: Цяоцяо стал ночью рыться в холодильнике, по дому поплыла кошачья шерсть, у всех появилась загадочная болезнь кожи.
Мать Чжоу уверена: всё это из-за того, что они плохо обошлись с Сяохэем — любимцем бабушки. Душа старушки не может успокоиться и возлагает свою обиду на родных.
Проговорив всё это, мать Чжоу подошла к углу гостиной, где на высоком столике стояла фотография покойной. Она трижды поклонилась и воткнула три палочки благовоний в курильницу перед портретом, шепча молитву.
Тан Сяо Е смотрела на лицо бабушки на фото и вдруг показалось, будто старушка ласково улыбнулась ей.
Оглядывая почти сорокалетнюю профессиональную карьеру, Тан Сяо Е всегда считала себя умной и проницательной. Каким бы ни был случай — странным, запутанным или невероятным — она всегда находила ниточку, вела к истине, чувствовала запах правды.
Но сейчас она впервые ощутила полную растерянность.
После прощания с семьёй Чжоу в голове у неё неотступно крутилась та самая неуловимая улыбка на фотографии бабушки.
Перед уходом Жун Цзюй специально попросил у Чжоу альбом. Тан Сяо Е не понимала, зачем ему это, но вспомнила, как он помогал ей в прошлых делах…
Она заподозрила, что у него уже есть какие-то догадки. Но сколько она ни спрашивала — он молчал, сохраняя загадочное выражение лица, от чего у неё чесались кулаки.
Это был третий день с тех пор, как она получила синий конверт. Тан Сяо Е сидела на грибовидной скамейке в детском парке с нахмуренным лицом, пытаясь разгадать загадку.
Цайтоу работал неподалёку в костюме динозавра. Обычно Тан Сяо Е не хотела выходить с ним, но после визита к Чжоу два дня назад она сидела дома, погружённая в размышления, источая мрачную, подавленную ауру, словно гриб, выросший в углу.
Жун Цзюй не выдержал и буквально вытолкнул её из дома.
Тан Сяо Е злилась на такое самоуправство: ведь это её дом, а он всего лишь гость! Но, с другой стороны, возможно, он прав — прогулка иногда помогает размять мысли?
Вокруг неё со всех сторон звенели детские голоса, но она будто не слышала их, раскрывая тяжёлый фотоальбом.
Бабушка была жизнерадостной женщиной, любившей фотографировать и улыбаться. Фотографии — от чёрно-белых до цветных — запечатлели её спокойную и счастливую жизнь, длившуюся более восьмидесяти лет: сначала — девушка с хвостиком, застенчиво улыбающаяся под цветущим деревом; затем — энергичная сотрудница в рабочей одежде с волнистой причёской; а потом — пожилая женщина с серебряными волосами, окружённая детьми и внуками…
Тан Сяо Е не верила, что такая добрая и оптимистичная старушка после смерти могла проклинать родных. Поэтому она специально связалась с Ми Шэн, чтобы уточнить информацию о переходе души бабушки. Получив подтверждение, что душа старушки уже отправлена в круговорот перерождений, она полностью исключила её из подозреваемых.
На всех фотографиях разных эпох и в разной одежде неизменно оставались одно: ласковая улыбка старушки и кошки, всегда рядом с ней.
Старушка за жизнь приютила множество кошек, и все они появлялись на снимках с той загадочной, свойственной кошкам, непроницаемостью.
Тан Сяо Е аккуратно выбрала все фотографии с кошками и сложила их вместе.
Рыжий кот, белый котёнок, чёрный кот…
Её пальцы скользили по снимкам, и вдруг взгляд застыл на одном месте.
Странно… Почему у всех этих кошек…
Случайность? Или дефект проявки? Раньше она этого не замечала?
Через некоторое время Тан Сяо Е резко захлопнула альбом, вскочила на ноги и на лице её расцвела улыбка прозрения.
Она поняла!
В этот самый момент в уголке глаза мелькнула тень. Сердце Тан Сяо Е ёкнуло. Она мгновенно обернулась — но ничего не увидела.
Это была кошка, точно кошка! — уверенно прошептал внутренний голос.
Теперь, когда она поняла суть дела, ей нечего бояться всяких духов и привидений.
Тан Сяо Е обратилась к воздуху и прошептала одно слово: «Стой».
Это был её любимый приём против особо опасных духов — замедление времени. Одна секунда для внешнего мира растягивалась до целой минуты.
За эту минуту можно было многое успеть.
Всё вокруг замерло: звуки стихли, воздушный шарик застыл в воздухе, бегущий ребёнок завис в прыжке, попкорн повис в воздухе, не успев упасть… Тан Сяо Е прошла сквозь группу играющих детей и приковала взгляд на полутени в углу — там виднелась половина кошачьей фигуры.
Когда она шаг за шагом приближалась к тени, в воздухе прозвучало лёгкое «хе», будто кто-то тихо рассмеялся ей прямо в ухо.
Звук был едва слышен, но от него пробежал ледяной холодок по спине, и Тан Сяо Е невольно вздрогнула.
http://bllate.org/book/5017/501087
Готово:
