— О? Тогда почему столь многих людей укусила эта лиса? — Император явно проявил интерес к делу.
Он знал, что в этом павильоне никто никогда не осмеливался идти против императрицы. Эта девчонка, хоть и была дочерью канцлера, всё же посмела выступить против неё — и это вызывало у него любопытство.
— Ваше Величество, они все хотели схватить её и казнить! Она укусила их лишь ради спасения собственной жизни. Это естественная реакция любого живого существа — человека или зверя. Моя белая лиса вовсе не жестока, — страстно защищала Гу Цинлуань, размышляя про себя: а правда ли, как говорил А Цзэ, что император — мудрый правитель, а не глупец? Хотелось бы верить в лучшее.
— Тогда… императрица ведь не пыталась её поймать? Почему же она укусила и саму императрицу? — Император сложил руки и бросил взгляд на супругу, явно намереваясь задать этот вопрос от её имени.
Его заинтересованность ошеломила Цинлуань. Она не могла объяснить почему, но чувствовала: появление императора, возможно, сыграет ей на руку. Он оказался гораздо менее консервативным, чем она ожидала, и вовсе не говорил на том непонятном древнем языке, который она представляла себе устами правителя.
Она поспешила ответить:
— Потому что императрица хотела казнить меня — хозяйку лисы. Белая лиса предана своей госпоже и готова отдать жизнь за неё. Её укус — проявление верности и благородства!
Цинлуань подумала: «Неужели меня сейчас же потащат на плаху за такую дерзость?» Но другого способа оправдать свою лису она не видела.
К её удивлению, император не рассердился. Напротив, он потер ладони и произнёс:
— Верность и преданность! Достойно похвалы! Однако нападение на императрицу — преступление, за которое полагается смертная казнь. Ты осознаёшь свою вину, девочка?
При слове «казнь» сердце Цинлуань замерло. Она быстро выпалила:
— Укус был совсем лёгким! Достаточно лишь нанести мазь — и опухоль пройдёт, боль исчезнет. Если Ваше Величество не верит, я могу продемонстрировать: дам лекарство всем укушенным и тем, кто чешется от порошка!
— Отлично! Сначала избавь всех от зуда, а затем обработай укусы мазью, — спокойно распорядился император, словно пришёл сюда просто ради развлечения. Его величественные одежды свидетельствовали о власти, но на лице играла лёгкая, почти весёлая улыбка.
И всё же даже эта улыбка заставляла окружающих затаить дыхание. Ни один не смел и пикнуть — стояла полная тишина.
Цинлуань решила, что император куда добрее, чем жестокая императрица. Получив разрешение, она немедленно достала из кармана противоядие от порошка зуда и дала его всем, кто страдал от зуда.
Затем лично обработала мазью каждого, кого укусила белая лиса. Ведь пока есть шанс остаться в живых, никто не хочет терять жизнь. Жизнь драгоценна — даже в древние времена она хотела прожить её ярко.
Подавая мазь императрице, она стояла на коленях и невольно встретилась с ней взглядом. От этого взгляда у Цинлуань чуть сердце не выскочило из груди!
Ведь глаза императрицы сияли такой нежностью, будто весь мир наполнен любовью! Неужели это та самая женщина, которая минуту назад приказала пустить в неё стрелы, излучая злобу? Сейчас она выглядела как самая добрая и милосердная государыня под солнцем!
Голос императрицы звучал мягко, как вода:
— Дитя моё, если бы не ходили слухи, будто ты перерождение девятихвостой лисы, я бы искренне тебя полюбила. Почему ты так упряма? Я ведь сказала: если ты призовёшь феникса Цинняо и опровергнешь проклятие легенды, я позволю тебе стать женой принца Цзинъаня.
Цинлуань с трудом улыбнулась в ответ:
— Ваше Величество, Луань-эр действительно не умеет призывать феникса Цинняо по своему желанию. Я — обычный человек, не перерождение ни феникса, ни девятихвостой лисы. Эти слухи — всего лишь выдумки завистников.
Она говорила это, обрабатывая рану императрицы, но на самом деле адресовала слова императору: императрица всё равно не станет её слушать — в этом месте никто не воспринимал её всерьёз.
Но она всё ещё надеялась, что император Великой Чжоу — мудрый правитель. Ведь если она действительно призовёт феникса, это лишь подтвердит слухи о её божественном происхождении.
Закончив перевязку, Цинлуань снова встала на колени перед императором.
Тот, глядя сверху вниз, приподнял бровь:
— Госпожа Гу, до меня дошли слухи, будто на горе Тяньин ты оседлала феникса Цинняо, спасла повелителя Минвана — того самого «мятежника», и даже стала его женой, первой в мире женой повелителя Минвана. Правда ли это?
Сердце Цинлуань снова забилось так сильно, что, казалось, вот-вот вырвется из груди. Что он имеет в виду? Неужели собирается обвинить её?
Он назвал повелителя Минвана «мятежником» — это плохой знак.
Опустив голову, она ответила инстинктивно:
— Ваше Величество, это правда… но есть и другая сторона дела.
— О? Расскажи-ка мне, — в глазах императора вспыхнул живой интерес, хотя лицо его оставалось невозмутимым. Под этой маской спокойствия невозможно было угадать ни гнева, ни милости.
— Ну… — Цинлуань не ожидала такого допроса, но пришлось продолжать, — меня похитили, выдавая похитителя за «повелителя Минвана». Позже меня спас настоящий повелитель Минван. Его сын, юный повелитель Минван, хотел в ту же ночь совершить со мной брачную ночь, и я…
Она не могла дальше говорить! Хотя Бэймин Хань и Бэймин Тяньъюй принадлежали к Тяньинскому культу, которого в народе называли еретической сектой, а при дворе — бандой мятежников, она не считала их злодеями.
Но, запнувшись на этих словах, она приняла такой вид, будто стыдится рассказывать дальше, — и все вокруг поняли одно: дальше следуют «непристойности», которые стыдно произносить вслух.
Императрица вдруг резко вмешалась:
— Ваше Величество, зачем ещё что-то выяснять? Раз она добровольно вышла замуж за мятежника, это уже смертное преступление! Её следует немедленно казнить!
Цинлуань в ужасе подняла голову:
— Юный повелитель Минван просто пошутил! Мы не были мужем и женой!
Её слова вызвали всеобщее изумление.
— Просто шутка? Вы в самом деле не были в браке? — удивился император ещё больше.
И окружающие тоже недоумевали: как можно верить, что кровожадные горные разбойники, жестокая еретическая секта — просто «пошутили»? Все ожидали, что бедную девушку либо изнасиловали, либо, в лучшем случае, осквернил сам главарь.
А тут — «просто шутка»? Кто поверит?
Тянь Фэй с холодной насмешкой вставила:
— Неужели госпожа Гу хочет сказать, что до сих пор девственна и чиста, как белый не тронутый снег? Ха! Пусть говорит хоть до хрипоты — стоит проверить, и вся ложь выйдет наружу. Если тебя осквернили — так и признайся, не надейся на чудо!
Императрица, сжимая губы, ледяным тоном произнесла:
— Ваше Величество, позвольте мне отправить няню Цюй и Гуй Маму проверить, девственна ли она на самом деле.
— Хорошо, разрешаю, — кивнул император, ибо и сам испытывал любопытство. Сегодняшняя Гу Цинлуань сильно отличалась от той, что он видел на охоте на горе Хуаншань.
Тогда она была одета странно, лицо скрывал грим, превративший её в уродливую девицу. А теперь перед ним стояла красавица необычайной чистоты и изящества. Даже император, привыкший ко множеству прекрасных женщин, не встречал такой одухотворённой, небесной девушки! Особенно поражали её глаза — ясные, живые, от которых дух захватывало с первого взгляда.
Он не хотел верить, что такую жемчужину могли испортить грубые мятежники.
Как только няня Цюй и Гуй Мама получили приказ, они сразу же двинулись к Цинлуань. Та, не дожидаясь их действий, резко засучила левый рукав своего белоснежного платья знатной девицы с широкими, струящимися рукавами — и обнажила руку.
Перед изумлёнными глазами собравшихся предстала белоснежная, нежная, округлая рука, словно из слоновой кости. Вздохи раздались со всех сторон!
Особенно молодые стражники — откуда им видеть, чтобы девушка так бесстыдно обнажала руку перед всеми?
А на внутренней стороне запястья ярко алела песчинка целомудрия — алый, как капля крови, символ девственности.
Мужчины покраснели, некоторые даже отвели взгляд, другие — напротив, уставились, не в силах оторваться.
Тянь Фэй возмущённо вскрикнула:
— Какая непристойность! Дочь канцлера — и ведёт себя так вызывающе перед всем двором! Неужели это не подтверждает, что она — лиса-оборотень?!
Она кипела от злости: ведь взгляд императора прилип к обнажённой руке Цинлуань с таким жаром, будто он хотел укусить её! Такой взгляд она знала — это желание мужчины к женщине!
Эта нахалка осмелилась прямо при ней и императрице соблазнять самого императора! И, кажется, ей это удалось!
Цинлуань, услышав возмущение Тянь Фэй, наконец поняла: она в древнем Китае! Обнажать руку здесь — неприлично. В современном мире это нормально — летом она носила топы без рукавов, — но здесь…
Она быстро опустила рукав, прикрыв руку.
Императрица, как и Тянь Фэй, пылала гневом:
— Няня Цюй, Гуй Мама, отведите её и проверьте: настоящая ли эта песчинка целомудрия или поддельная!
— Слушаемся, Ваше Величество! — ответили старухи и, схватив Цинлуань с обеих сторон, потащили прочь.
Цинлуань попыталась вырваться, но не смогла: несмотря на возраст, старухи обладали огромной силой и, очевидно, владели боевыми искусствами. Ей оставалось только покорно следовать за ними.
Её завели в тёмную, мрачную комнату в отдалённой части сада.
Старухи грубо швырнули её на пол. Когда Цинлуань попыталась встать, няня Цюй пнула её в колено, заставив снова упасть на колени.
— Стой на коленях, мерзавка! Думаешь, поддельной песчинкой целомудрия кого-то обманешь? — рявкнула няня Цюй.
От боли Цинлуань вспыхнула гневом:
— Если ещё раз ударите — отравлю вас! Умрёте, и никто не узнает причины! Ведите себя уважительно! Я не боюсь даже императрицы, не то что вас!
Старухи, помня, как их укусила лиса и как мучил их порошок зуда, хоть и ненавидели её всей душой, но побаивались. Да и сейчас они лишь исполняли приказ — скоро должны были вести её обратно к императору, так что особо издеваться не стали.
В комнате их уже ждала третья старуха. Няня Цюй сказала ей:
— Линь Мама, проверь, настоящая ли у неё песчинка целомудрия.
— Слушаюсь, — ответила та и достала из шкатулки маленький флакон с зеленоватой жидкостью. — Обнажи руку!
Цинлуань сама засучила рукав:
— Проверяйте!
Она боялась, что заставят раздеться или унизят как-то иначе.
* * *
Эти древние порядки выводили её из себя! Она всегда была спокойной, рассудительной женщиной — доктором медицинских наук из XXI века! Но здесь, среди этих нелепых, жестоких людей, она становилась другой — раздражительной, вспыльчивой, не похожей на себя.
http://bllate.org/book/5015/500923
Готово:
