Вслед за этим раздался громкий возглас:
— Его величество император прибыл!
«Фух! Едва успела! Кто это? Кто спас её? Дунфан Цзэ! Это Дунфан Цзэ! Его метательный нож!»
«Неужели ей суждено жить?» — в смятении думала Гу Цинлуань, услышав объявление о прибытии императора. Но тут же пронзительно вскрикнула императрица:
— Ах! Мерзкая тварь! Как посмела укусить меня?! Быстро поймайте её!
Гу Цинлуань обернулась на крик и увидела: белая лиса снова здесь!
Она осмелилась укусить саму императрицу! Какое блаженство! После того как Гу Цинлуань чудом избежала смерти, видеть, как императрица получает такое же унижение, доставляло ей невероятное удовольствие.
Когда императрица приказала схватить зверька, тот вновь скрылся из виду, мгновенно растворившись в воздухе.
В этот момент перед Гу Цинлуанью возникла фигура. Она сияла, словно цветок под солнцем.
Это был Дунфан Цзэ! Без сомнения, именно он метнул нож, отклонивший стрелу евнуха Фаня.
А Цзэ вовремя спас её! Однако радость Гу Цинлуань быстро сменилась тревогой. Тихо и нежно она произнесла:
— А Цзэ, тебе не следовало меня спасать.
Её белая лиса покусала столько людей, она рассыпала повсюду порошок зуда, отравила множество слуг, отправив их в беспамятство… Особенно страшно, что даже императрица пострадала от укуса. Теперь ей точно не избежать смертного приговора. Он может спасти её сейчас, но не сможет уберечь от казни сегодня!
Дунфан Цзэ, стоя перед Гу Цинлуанью, никак не ожидал увидеть её улыбающейся. Ведь ещё мгновение — и она бы уже лежала бездыханной. Наверняка она сильно испугалась? Он отправился за императором, но путь оказался долгим и запутанным: ведь теперь он всего лишь командир императорской стражи.
К счастью, он всё же успел! Лишь на миг опоздай он — и девушка была бы мертва. При мысли об этом его тело будто окаменело, сердце сжалось от острой боли.
Кровь горячей волной хлынула к сердцу, наполняя грудь нежностью. Он долго смотрел на Гу Цинлуань и, наконец, хриплым голосом сказал:
— Не бойся! Я рядом. Я сделаю так, чтобы с тобой ничего не случилось.
Он обещал ей безопасность? Разве даже император сможет спасти её от неминуемого наказания?
Но после этих слов надежда вновь вспыхнула в её сердце! Даже если ей всё равно суждено умереть, она чувствовала себя счастливой — ведь А Цзэ сказал: «Не бойся! Я рядом. Я сделаю так, чтобы с тобой ничего не случилось!»
Гу Цинлуань действительно улыбалась — широко и искренне. Она не ожидала, что А Цзэ, казавшийся до сих пор безразличным к её чувствам, скажет такие трогательные слова. Значит, он всё-таки не равнодушен к ней?
— А Цзэ, не волнуйся, я не боюсь, — мягко ответила она, пытаясь успокоить его.
Дунфан Цзэ смотрел на неё, связанную по рукам и ногам, но всё ещё способную улыбаться с такой непосредственностью. Он был поражён. Его сердце растаяло, словно водоросли в тихой заводи. В этот миг он дал себе клятву: с этого дня он будет защищать эту девушку. И те, кто причинит ей боль, заплатят за это сполна.
С появлением императора Лун Цзиньдэ все, включая императрицу, должны были преклонить колени.
Маленькие служанки, евнухи, старшие няньки и стражники — все опустились на землю, образовав чёрное пятно покорности.
Император подошёл к императрице и наложнице Тянь и взмахом рукава велел:
— Встаньте, государыня. Встань и ты, любимая.
Наложница Тянь, поднимаясь, игриво спросила:
— Ваше величество, откуда у вас сегодня столько свободного времени, чтобы заглянуть в покои сестры императрицы?
Императрица Ван недовольно сверкнула глазами. Наложница явно издевалась над ней, намекая, что император почти не бывает в Чэнганьгуне.
— Ваше величество управляет государством день и ночь, — холодно ответила императрица. — Разве сестра желает, чтобы он проводил здесь каждый день? Моё присутствие здесь — милость для меня, а его отсутствие — благо для всего народа.
Император на миг замер, а затем весело рассмеялся:
— Наша императрица поистине сочетает в себе мудрость и добродетель! Она — наша опора и советница. Наличие такой понимающей супруги — величайшее счастье для Поднебесной!
Императрица склонилась в глубоком поклоне:
— Благодарю ваше величество за столь высокую похвалу. Как императрица, я обязана разделять ваши заботы — это мой долг.
Император, сложив руки за спиной, перевёл взгляд на связанную Гу Цинлуань и спросил:
— Что за новое развлечение устроила сегодня наша императрица? Разве эта связанная особа — не третья дочь канцлера Гу?
— Да, ваше величество, это действительно третья дочь канцлера Гу, — поспешно ответила императрица.
— За что вы связали её и собирались подвергнуть казни стрельбой из лука? Стрельба из лука — казнь для смертников и проводится только на плацу. С каких пор в гареме можно применять такие методы?
Императрица внутренне содрогнулась, но внешне осталась спокойной:
— Ваше величество, дело в том, что действия этой девушки вышли за все рамки. После того как принц Цзин развелся с ней, по городу пошли слухи, будто она переродилась из девятихвостой лисы. Я решила пригласить её во дворец, чтобы очистить её имя от клеветы.
Но при входе она держала при себе белую лису с девятью хвостами. Я сочла это дурным предзнаменованием и потребовала отдать зверя на уничтожение. Вместо этого она выпустила его, и он начал кусать всех подряд — даже меня! Когда я попыталась наказать её, она отказалась подчиниться и рассыпала повсюду порошок зуда, от которого многие до сих пор чешутся. А потом ещё и отравила всех снотворным — слуги, стражники, няньки — все валяются без сознания! Такая опасная особа вызывает страх у всех.
Наложница Тянь предложила немедленно схватить её и расстрелять из лука. Она сказала, что если Гу Цинлуань — воплощение девятихвостой лисы, то у неё должно быть девять жизней, и стрелы ей не страшны. Поэтому я и одобрила предложение наложницы Тянь.
Наложница Тянь слушала эти слова с яростью, готовой разорвать её на части. Императрица Ван сама хотела избавиться от девушки, а теперь сваливала всю вину на неё! Но возразить было невозможно — слова императрицы звучали безупречно.
Император перевёл взгляд на наложницу Тянь:
— Значит, по мнению наложницы Тянь, если подозреваемая — лиса-оборотень, её следует расстрелять, чтобы проверить? А если человек умрёт?
Наложница Тянь задрожала губами, не зная, что ответить.
Император редко посещал покои императрицы, а сегодня пришёл как раз вовремя! Она бросила взгляд на Дунфан Цзэ, собралась с мыслями и улыбнулась:
— К счастью, командир Дунфан отклонил стрелу. Теперь решение о судьбе дочери канцлера Гу полностью в руках вашего величества. Я лишь хотела защитить императрицу, которую укусила эта тварь. Да и слухи о девятихвостой лисе, грозящей гибелью Поднебесной, заставили меня поспешить. Но, конечно, последнее слово всегда остаётся за императрицей.
Император не стал углубляться в спор между наложницами. Оглядев поле боя, он мысленно отметил: столько слуг, нянь, служанок и стражников — и всё это дело рук одной девушки?
Жаль, что он опоздал — хотелось бы увидеть это зрелище! Эта маленькая нахалка явно обладает внушительной силой!
— А где теперь эта девятихвостая лиса? Пусть её приведут ко мне, — приказал император.
— Ваше величество, лиса скрылась. Никому не удалось её поймать, — ответила императрица.
— Что?! Столько людей и не смогли поймать одну маленькую лису? Получается, вся моя свита ничтожнее одного зверька!
— Именно поэтому это существо — настоящая угроза для государства! Его необходимо поймать и уничтожить! — мрачно заявила императрица.
Она была вне себя от ярости. В её правилах жизни существовал простой закон: кто со мной — тому процветание, кто против — тому гибель. Если даже маленькую лису не удастся наказать, какой авторитет останется у императрицы?
В этот момент Дунфан Цзэ шагнул вперёд. Его высокая фигура уверенно встала перед императором. Он склонил голову и почтительно произнёс:
— Ваше величество, позвольте снять верёвки с госпожи Гу. Дочь канцлера, связанная и приговорённая к казни стрельбой из лука — это слишком жестоко.
Его взгляд на миг скользнул по императрице. Хотя он тут же опустил глаза, она почувствовала холодок в спине.
«Неужели этот Дунфан Цзэ…» — мелькнуло у неё в голове.
Она знала, что он чжуанъюань по боевым искусствам, но не ожидала, что его мастерство настолько превосходит даже опытного евнуха Фаня!
Подняв своё величественное лицо, императрица холодно произнесла:
— Командир Дунфан считает, что госпожа Гу, покусавшая стольких слуг и даже меня, достойна сострадания? По-моему, её следует держать связанной, чтобы никто больше не пострадал. Неужели командир сжалился над ней? Видимо, правда говорят: даже самые отважные герои падают перед красотой! Очарование всегда затмевает разум.
Её слова ясно давали понять: Дунфан Цзэ тоже очарован этой «лисой-обольстительницей»!
Связанная Гу Цинлуань громко возразила:
— Ваше величество! Я невиновна! Я никого не ранила! Те, кто упал, просто временно потеряли сознание и скоро очнутся. А укусы белой лисы безвредны — её зубы не ядовиты!
Император, выслушав её, неторопливо уселся на стул посреди двора, закинул ногу на ногу и спокойно сказал:
— Развяжите её. Пусть подойдёт ко мне. Мне есть что у неё спросить.
— Слушаюсь! — Дунфан Цзэ подошёл к Гу Цинлуань, выхватил меч и несколькими точными движениями перерезал все верёвки.
— Перед императором говори только то, что нужно. Остальное лучше придержать. Не бойся. Я рядом. С тобой ничего не случится. Его величество справедлив, — прошептал он ей на ухо.
Гу Цинлуань не совсем поняла, что именно «нужно», а что «не нужно» говорить, но присутствие А Цзэ придавало ей уверенности. Она и раньше готова была принять смерть, а теперь, когда он рядом, страх исчез полностью.
Она опустилась перед императором на колени:
— Подданная Гу Цинлуань кланяется вашему величеству! Да здравствует император десять тысяч лет!
Император внимательно посмотрел на неё. Увидев её черты, он на миг ощутил восхищение, но тут же спокойно спросил:
— Подними голову. Скажи, зачем ты принесла во дворец белую лису?
Гу Цинлуань медленно подняла лицо. Несмотря на растрёпанные волосы, её выражение было спокойным и уверенным:
— Ваше величество, эта белая лиса очень мила! Она просто одарённое существо. Пока ей никто не причиняет вреда, она никого не тронет.
http://bllate.org/book/5015/500922
Готово:
