Когда Гу Цинлуань вместе с принцем Цзинъанем последовала за евнухом Фанем в запретные покои императорского дворца и ступила на дорогу, ведущую во внутренние чертоги, её наконец охватило тревожное чувство: «Дворец глубок, словно море, Девять врат — вершина власти. Возможно, я ошиблась, прийдя сюда».
Но раз уж пришла — надо принять всё как должное. С того самого мгновения, как она перенеслась через тысячу лет, этот путь, вероятно, стал для неё неизбежным — судьбой, от которой не уйти.
Дворец был так огромен, что даже городские ворота меркли перед величием его зданий. Неизвестно, сколько они шли, прежде чем достигли Чэнганьгуня — резиденции императрицы Ван.
— Пришли. Это и есть Чэнганьгунь, где живёт моя матушка, — тихо сказал принц Цзинъань.
Гу Цинлуань, державшая на руках белую лису, по-настоящему почувствовала благоговение.
Она невольно погладила лису и мысленно прошептала: «Не бойся! Белая лиса, императрица ведь тоже человек, а не лев и не тигр. Наверняка она прекрасная красавица».
В этот самый миг из покоев вышли две старые служанки в придворных нарядах.
Едва они появились, как у Гу Цинлуань тотчас возник образ Рон Мамы из телесериалов, и её пробрал холодок, смешанный с лёгким ужасом.
К её крайнему изумлению, одна из этих служанок действительно звалась Рон Мама! От этого Гу Цинлуань ещё больше остолбенела — уголки губ задрожали. Зловещее предчувствие накрыло её с головой, и прежнее спокойствие уступило место тревоге и страху.
— Рабыня Рон Мама кланяется Его Высочеству принцу Цзинъаню! — обе старухи, завидев принца, немедленно упали на колени, подняв руки над головой, и с крайне серьёзными лицами исполнили придворный поклон.
По пути им встречались служаночки и юные евнухи, и все без исключения, завидев принца Лун Сюаньфу, также кланялись ему до земли.
Гу Цинлуань наконец осознала, насколько суровы придворные правила. Она подумала: «Когда я встречусь с императрицей, мне точно придётся кланяться. Хоть бы только колени пострадали, а не случилось чего похуже».
— Вставайте, Рон Мама и Гуй Мама, — сказал принц Цзинъань, явно уважая обеих служанок и не позволяя себе заноситься, несмотря на своё положение.
«Принц, оказывается, неплохой человек, — подумала про себя Гу Цинлуань. — Этот высокомерный принц в самом сердце дворца пользуется такой властью, что все падают перед ним на колени, но со мной он никогда не кичился своим титулом».
Рон Мама и Гуй Мама поднялись с пола, встряхнули рукавами и перевели взгляд на Гу Цинлуань.
Рон Мама сделала ей реверанс и сказала:
— Вероятно, вы и есть третья дочь канцлера Гу? Её Величество уже давно вас ждёт внутри.
Гу Цинлуань, прижимая к себе белую лису, учтиво поклонилась и ответила:
— Здравствуйте, мамы! Я и есть Гу Цинлуань.
Лишь тогда Рон Мама и Гуй Мама заметили, что Гу Цинлуань держит на руках белую лису.
Лицо Рон Мамы мгновенно стало ледяным, и она резко прикрикнула:
— Её Величество вызвала третью дочь канцлера ко двору! Почему вы привели с собой это животное? Что, если оно напугает императрицу? Считаете, вам это сойдёт с рук? Немедленно отдайте эту тварь!
Гуй Мама тут же окликнула одного из юных евнухов, стоявших на коленях:
— Сяо Линьцзы, подойди и забери эту тварь у третьей дочери канцлера! И лучше всего — увести и уничтожить! Как можно приносить такое в императорский дворец?
Юный евнух ответил: «Слушаюсь!» — и шагнул вперёд, чтобы забрать белую лису.
Гу Цинлуань в ужасе крепче прижала лису к себе, нахмурилась и холодно произнесла:
— Не нужно! За мою белую лису отвечаю я сама. Разве императрица может испугаться маленького зверька? Да и пока я держу её, она никого не укусит. Вы смеете отнимать у меня моего питомца?
Гуй Мама и Рон Мама не ожидали, что эта госпожа Гу осмелится говорить так чётко, громко и дерзко. Они остолбенели, а затем задрожали от ярости, будто пар из ушей пошёл.
Во дворце они всегда пользовались влиянием императрицы, и все сторонились их, боясь их гнева. Кто же осмелился вести себя так вызывающе прямо перед ними?
Принц Лун Сюаньфу, увидев, как две служанки готовы вспылить из-за простой белой лисы, быстро встал перед Гу Цинлуань, слегка взмахнул рукавом и, приняв официальный тон, произнёс:
— Не преувеличивайте ли вы, мамы? Это всего лишь маленькое животное. Разве моя матушка испугается? Пусть она пройдёт внутрь с лисой. Если что случится — я беру всю ответственность на себя.
Обе служанки недоумевали: почему Его Высочество так защищает госпожу Гу? Ведь он же уже отказался от неё! Она больше не жена принца Цзина. Зачем он так за неё переживает?
Однако принц лично сопровождал госпожу Гу и открыто демонстрировал свою защиту. Им ничего не оставалось, кроме как отступить: не по лицу, так по святыне.
Ведь в глазах этих слуг принц Цзинъань был будущим императором. Поэтому Рон Мама с неохотой сказала:
— Раз Его Высочество так решительно берёт на себя ответственность за третью дочь, пусть госпожа Гу следует за нами.
Принц, расправив рукава и чуть приподняв подбородок, спросил:
— Рон Мама, где сейчас моя матушка?
Рон Мама почтительно ответила:
— Докладываю Его Высочеству: сегодня слишком жарко, и Её Величество отдыхала в своих покоях. Но только что пришла наложница Тянь с двумя служанками и принесла корзину цветов пурпурной орхидеи. Теперь императрица и наложница Тянь пьют чай и любуются цветами в восточном саду. Однако Её Величество велела, чтобы, как только третья дочь канцлера прибудет, её немедленно привели туда.
Услышав это, принц втайне обрадовался и успокоился: очевидно, его матушка передумала и хочет снова взять Гу Цинлуань в жёны. В прекрасном настроении он протянул руку, чтобы взять её за ладонь, но Гу Цинлуань ловко уклонилась.
Он не обиделся, но в его взгляде всё больше просвечивала нежность. Успокаивая её, он сказал:
— Пойдём. Не бойся! Моя матушка наверняка сожалеет о том, что написала тот указ об отказе, и хочет извиниться перед тобой.
Гу Цинлуань молча шла рядом, не отвечая принцу и не разделяя его радужных надежд.
Её взгляд скользил по великолепным зданиям дворца, и она невольно восхищалась: «Действительно, покои императора и императрицы не сравнятся ни с чем!»
Это величие внушало лёгкое беспокойство. Неудивительно, что здесь все постоянно кланяются — само величие Девяти врат заставляло слуг и служанок чувствовать благоговейный страх.
— Ваше Высочество, не расскажете ли вы мне названия этих зданий? Я ведь впервые во дворце, — сказала она, желая сменить тему и избежать разговоров о повторном замужестве.
Принц с удовольствием начал показывать ей окрестности, называя каждое здание и каждый пейзаж.
Они шли довольно долго, и повсюду были одни и те же резные перила, нефритовые украшения и извилистые галереи. Пройдя через один из садов, они попали в место, где журчал ручей, перекинутый мостиком, словно рай на земле. Всё здесь свидетельствовало о богатстве и великолепии императорской семьи, созданном мастерами высочайшего уровня.
Наконец они достигли павильона, окружённого прудом с зелёными лилиями и ивами. Издалека, под густой тенью могучих деревьев, где дул прохладный ветерок, Гу Цинлуань увидела группу служанок и евнухов, окружающих двух женщин в роскошных одеждах.
Хотя расстояние было ещё велико, по наряду одной из них сразу было ясно: это императрица Ван Фэнъи.
Только император и императрица имели право носить одежду ярко-жёлтого цвета с вышитыми фениксами. На голове её сверкали золотые украшения, за спиной держали жёлтый зонт, а несколько служанок осторожно обмахивали её веерами.
Другая женщина, вероятно, была та самая наложница Тянь, о которой упоминала Рон Мама. Её одежда тоже была роскошной и красивой, лицо — привлекательным, но ей явно не хватало величия императрицы, зато в ней чувствовалась соблазнительная грация.
Гу Цинлуань не ошиблась: женщина в пурпурном наряде и была наложницей Тянь Баоцзи, матерью второго принца Лун Сюаньцзюэ.
Она узнала, что императрица вызвала третью дочь канцлера Гу на встречу. Хотя та уже была отвергнута и больше не являлась женой принца, зачем императрице снова её приглашать?
Из любопытства она принесла корзину свежесрезанных цветов пурпурной орхидеи и решила лично увидеть, в чём дело.
Императрица и наложница, обе несомненно прекрасные, затмевали красотой весь мир.
Однако, когда они увидели, как Гу Цинлуань, держа белую лису, приближается к ним, обе невольно поразились!
«Какая же небесная красавица!»
Даже в молодости они не могли сравниться с такой красотой! А теперь, хоть и сохранили обаяние, всё же чувствовали бремя лет. Ведь ничто так не беспощадно, как время. Оно ранит всех одинаково — даже высокопоставленную императрицу. В этом мире самое справедливое — время.
У Гу Цинлуань возникло ощущение, будто каждый шаг здесь — на волоске от беды. Власть императора абсолютна, все постоянно кланяются друг другу. Когда она входила во дворец, то была спокойна, но теперь чувствовала себя так, будто идёт по лезвию ножа, сердце колотилось от каждого взгляда.
Следуя придворному этикету, она остановилась на почтительном расстоянии от императрицы и должна была пасть на колени. Но она стояла прямо, широко раскрыв глаза, и забыла поклониться, пока принц Цзинъань не потянул за её рукав. Тогда она быстро опустилась на колени.
— Гу Цинлуань кланяется Её Величеству императрице! Да здравствует императрица тысячи и тысячи лет!
Принц Цзинъань тоже опустился на колени рядом с ней и сказал:
— Сын кланяется матушке! Желаю матушке здоровья и благополучия! Услышав, что вы хотите видеть Луань-эр, я как раз был у неё и сопроводил её сюда.
Гу Цинлуань не могла не почувствовать благодарности к принцу за его присутствие — благодаря ему её первый визит во дворец не казался таким страшным.
Лицо императрицы, обычно спокойное, как цветущий пион, не выражало эмоций.
Но когда она увидела, как её сын опустился на колени рядом с Гу Цинлуань, явно проявляя заботу и нежность, ей стало неприятно.
А увидев, что в руках у Гу Цинлуань белое пушистое животное, она даже вздрогнула от изумления. Однако внешне она оставалась невозмутимой, и никто не мог прочесть её чувств.
Сидя величественно и спокойно, императрица медленно произнесла:
— Подними голову, госпожа Гу. Что это за животное у тебя в руках?
Хотя её голос звучал ровно, в глазах мелькнула искра гнева.
«Эта госпожа Гу слишком дерзка! Я вызвала её ко двору, а она осмелилась привести с собой животное?!»
Гу Цинлуань медленно подняла голову. По тону императрицы она поняла: белая лиса действительно вызвала недовольство. «Надеюсь, это не повлечёт смертной казни», — подумала она.
Подняв своё прекрасное лицо, она моргнула и уже собиралась ответить, как вдруг раздался пронзительный, почти истеричный крик:
— Ааа! Это девятихвостая лиса! У неё в руках девятихвостая лиса!
Этот визг, похожий на визг зарезанной свиньи, исходил от наложницы Тянь Баоцзи — той самой, что минуту назад улыбалась, как нежная красавица. Её крик явно был продуман: она хотела создать переполох.
Принц Цзинъань первым выразил недовольство:
— Наложница Тянь, зачем так пугаться? У госпожи Гу всего лишь маленькая белая лиса. Разве стоит так волноваться?
Наложница Тянь нарочито испуганно указала на лису в руках Гу Цинлуань, будто её лицо исказилось от ужаса:
— Ваше Высочество! Это девятихвостая лиса! Девятихвостая! Если во дворце появится девятихвостая лиса, в государстве Дачжоу начнётся хаос!
Все служанки и евнухи в ужасе переглянулись. Воздух наполнился шумом втягиваемого дыхания, и атмосфера стала напряжённой до предела.
Императрица резко приказала:
— Стража! Немедленно заберите эту тварь и уничтожьте!
Гу Цинлуань в ужасе вскочила с колен и возразила:
— Нет! Ваше Величество, вы не можете просто так приказать убить мою белую лису! Она никому не причинила вреда!
http://bllate.org/book/5015/500919
Готово:
