Императрица Ван побледнела от гнева, услышав возражение Гу Цинлуань, и в ярости воскликнула:
— Ты смеешь защищать это ничтожное создание? Если я приказала казнить его — оно должно умереть! Разве ты не слышишь?
Няня Цюй и Гуй Мама немедленно шагнули вперёд и встали перед Гу Цинлуань.
— Я только что предупредила тебя: нельзя было приводить этого зверька к императрице, — сказала няня Цюй. — Но ты упрямо настаивала и всё равно принесла его сюда. Отдай его сейчас же! Не заставляй её гневаться — иначе сама пострадаешь.
Она говорила так мягко лишь из уважения к принцу Цзинъаню.
Но Гу Цинлуань ни за что не хотела отдавать белую лису на смерть. Напротив, она ещё крепче прижала её к себе, отказываясь расстаться с ней.
Эта белая лиса была странной: она никого не признавала, кроме Гу Цинлуань, и цеплялась только за неё. Это пробудило в девушке сильнейшее желание защитить её. Неужели императрица и правда собиралась немедленно казнить бедное создание?
В панике она повернулась к принцу Цзинъаню, надеясь, что он поможет ей.
Принц Цзинъань тут же закрыл её собой и сказал:
— Матушка, зачем вам беспокоиться из-за такой мелочи? Ведь это всего лишь маленькая лиса. Раз Луань-эр её любит, позвольте ей оставить её. Вся эта болтовня про «несчастье для государства» — выдумки злых людей. Не верьте этим пустым слухам, которые будто бы грозят великому Чжоу!
Императрица Ван твёрдо ответила:
— Нет! Если бы это было другое животное, я бы и глазом не моргнула. Но девятихвостую лису необходимо уничтожить!
— Почему? Ваше величество, она совсем крошечная! Да и не девятихвостая вовсе — просто хвост раздвоился на девять кончиков, да и те ещё короткие. Она никого не кусала, никому не причиняла вреда! — возразила Гу Цинлуань, дрожа и прячась за спиной принца.
Всё происходило слишком стремительно, чтобы она могла сообразить, как быть.
Наложница Тянь, всё ещё бледная, добавила:
— Как это «никому не причиняла вреда»? Разве госпожа Гу не слышала? Девятихвостая лиса — зловещее существо, несущее гибель государству и народу. Привести её ко двору — какое дерзкое намерение!
— Как может маленькое животное стать причиной гибели страны? Вы же сами придумываете эти глупые суеверия! В лучшем случае это просто милый зверёк, — горячо возразила Гу Цинлуань. Она и не подозревала, что, приведя белую лису во дворец, обрекает её на смерть. Поэтому ни за что не собиралась отдавать её.
Императрица Ван в ярости крикнула:
— Няня Цюй! Гуй Мама! Вы что, ждёте? Неужели вы не справитесь даже с этой жалкой лисой?
Услышав это, обе няни больше не осмеливались медлить. Хотя они были в возрасте, двигались они с поразительной скоростью и ловкостью, словно тени, окружая Гу Цинлуань, чтобы вырвать у неё лису.
Принц Цзинъань попытался защитить Гу Цинлуань, загородив её собой, но няни Цюй и Гуй явно обладали высоким боевым мастерством. Они легко обошли принца и протянули свои сухие, костлявые руки к белой лисе в объятиях девушки.
Гу Цинлуань не хотела отдавать лису, но и не знала, как сопротивляться. Прижимая зверька к себе, она отступала назад, пока не упёрлась спиной в цветущее дерево — дальше некуда.
В этот момент няня Цюй уже почти схватила лису своей тощей лапой, но вдруг вскрикнула и отдернула руку.
Белая лиса больно укусила её!
Едва няня Цюй отпрянула, Гуй Мама тут же потянулась за лисой — и тоже получила укус, немедленно отскочив назад.
Обе переглянулись, и в их старческих глазах вспыхнула злоба.
— Госпожа Гу, — сказала няня Цюй, — если вы не отдадите её добровольно, не пеняйте потом на нас!
Они поняли друг друга без слов: собирались обездвижить Гу Цинлуань, а потом уже разобраться с лисой.
Гу Цинлуань поняла, что не сможет защитить лису. В мгновение ока ей пришла в голову мысль: эта лиса невероятно быстрая! Если она сама убежит, даже эти искусные няни не найдут её среди сада, полного кустов и деревьев — если, конечно, лиса окажется достаточно умной.
Она резко присела и выпустила лису:
— Беги! Спрячься так, чтобы они тебя не нашли!
Няни Цюй и Гуй не ожидали такой наглости. Императрица лично приказала казнить лису, а эта девчонка осмелилась отпустить её прямо у неё под носом!
Они не могли допустить, чтобы их сочли беспомощными перед маленькой лисой. Скрывая боль от укусов, они немедленно пустились в погоню, используя всё своё мастерство.
— Госпожа Гу! Да как ты смеешь?! — закричали они в унисон, метаясь за лисой. Но та двигалась с такой скоростью, что это вызывало изумление!
— Поймайте эту лису! Ни в коем случае не позволяйте ей скрыться! Её нужно немедленно казнить! — приказала императрица Ван, вне себя от ярости.
Никто никогда не осмеливался открыто ослушаться её приказов. Неужели эта третья дочь канцлера сошла с ума? Разве она не знает, что обычно ждёт тех, кто вызывает гнев императрицы? Смерть без могилы!
При её крике мелкие служанки и евнухи, видя, что двум опытным няням не удаётся поймать лису, сами добровольно присоединились к охоте.
Но даже повелителю Минвану, Бэймин Ханю, потребовалось три дня и три ночи, чтобы поймать эту лису — и то безуспешно. Как же простые слуги, пусть даже и с боевыми навыками, могли сравниться с ним? А уж тем более неуклюжие служанки и евнухи…
Так началась настоящая суматоха. Все метались, как ошпаренные, но никто так и не смог поймать белую лису.
Всеобщему удивлению не было предела: лиса исчезла прямо на глазах!
— Пропала! Куда она делась? — кто-то недоумённо заглядывал под кусты.
Гу Цинлуань, увидев, что лиса временно спасена, немного успокоилась и даже позволила себе тайком улыбнуться, мысленно похлопав свою белую лису: «Молодец!» Она сама не знала, где та спряталась. Теперь-то императрица точно не сможет её казнить!
Но радость длилась недолго — ведь теперь настала очередь самой Гу Цинлуань поплатиться за своеволие!
Наложница Тянь, воспользовавшись гневом императрицы, тут же вкрадчиво сказала:
— Ваше величество, раз лису не найти, давайте накажем ту, кто дерзко привела её ко двору. Говорят, за пределами дворца уже шепчутся, будто госпожа Гу — сама девятихвостая лиса в человеческом обличье. Возможно, эта лиса и есть её истинная форма.
Гу Цинлуань разозлилась. Она впервые видела наложницу Тянь — почему та так яростно хочет её погубить? Что она ей сделала?
Раньше ей было всё равно, называют ли её перевоплощением девятихвостой лисы — она даже надеялась, что это поможет избежать брака с принцем Цзинъанем.
Но теперь всё зашло слишком далеко — её жизни угрожала реальная опасность!
«Чёрт возьми! — подумала она с негодованием. — Неужели в этом диком мире до сих пор верят в такие глупые суеверия? Всю историю двигали люди: их амбиции, интриги, борьба за власть. Какое отношение ко всему этому имеет маленькая лиса?»
Она сердито повернулась к наложнице Тянь:
— У вас ко мне личная ненависть? А ведь ходят слухи, что я — перевоплощение феникса Цинняо. Вы верите в это?
Наложница Тянь не ожидала такой дерзости. Эта дочь канцлера то дрожала от страха, то вдруг становилась смелее всех при дворе!
В её глазах вспыхнул гнев. Кто вообще осмеливался так разговаривать с императрицей и наложницей? Обычно все тряслись как осины и не смели и пикнуть!
Но она быстро взяла себя в руки и с лёгкой усмешкой спросила:
— Феникс Цинняо? Ну так покажи нам этого феникса! Или превратись сама! Сможешь? Ясно же, что ты — лиса-оборотень. Всё остальное — пустая болтовня!
Императрица Ван нахмурилась и холодно произнесла:
— Госпожа Гу, если ты сможешь призвать сюда синюю птицу, чтобы мы все увидели её, тогда я поверю, что ты — перевоплощение феникса Цинняо. В таком случае не только прощу тебе эту лису, но и попрошу императора вновь обручить тебя с принцем Цзинъанем, сделав тебя его женой. Если же нет — значит, ты и есть девятихвостая лиса. А таких существ следует уничтожить, дабы избавить государство от бед.
«Да чтоб тебя! — мысленно выругалась Гу Цинлуань. — Эта императрица просто загоняет меня в ловушку! Если я призову синюю птицу, то стану её невесткой? Да никогда в жизни!»
Теперь она и подавно не хотела выходить замуж за принца Цзинъаня! Иметь такую свекровь — одна беда. Она молила судьбу никогда больше не встречаться с этой женщиной.
А вдруг, если она призовёт синюю птицу, её тоже захотят убить? К тому же после возвращения домой она отпустила птицу обратно в лес и не знала, где та сейчас. Сможет ли она вообще призвать её во дворце?
И даже если получится — ей придётся стать женой этого ужасного принца?
«Нет! Ни за что!» — решила она про себя.
Она стояла, исполненная презрения к этим двум женщинам, с которыми впервые встретилась, а они уже готовы были убить её.
Принц Цзинъань подошёл и потянул её за рукав, умоляюще прося:
— Луань-эр, позови синюю птицу! Если ты это сделаешь, матушка разрешит нам быть вместе. Ты станешь женой принца Цзинъаня, и даже наложница Тянь будет вынуждена кланяться тебе!
Гу Цинлуань не хотела давать ему ложных надежд. Взглянув на его мать, она поняла: раньше она хоть как-то относилась к нему хорошо, но теперь не могла терпеть даже его самого.
— Простите, — сказала она прямо, — я никогда не хочу быть вашей женой, принц Цзинъань. Я предпочту стать женой повелителя Минвана. Даже смерть лучше, чем быть вашей женой!
Она понимала: сегодня ей, скорее всего, не избежать казни. Очевидно, императрица пригласила её не просто так — она заранее задумала погубить её.
Изначально императрица Ван хотела лишь выяснить: действительно ли третья дочь канцлера — девятихвостая лиса или же феникс Цинняо. Сама она не верила в эти слухи, но если они могут пригодиться — почему бы и нет?
— Гу Цинлуань! Как ты смеешь?! — закричала наложница Тянь. — Оскорблять императрицу такими словами! «Лучше быть женой Минвана, чем вашей» — это же бунт! Ты совсем забыла, где находишься?
Она повернулась к императрице:
— Сестра, ведь она была обручена с принцем Цзинъанем по указу самого императора. Мы думали, что даже если повелитель Минван похитил её, она сохранит верность и скорее умрёт, чем подаст виду. А она не только вернулась живой, но ещё и позволяет себе такие дерзости перед вами!
— Гу Цинлуань, — холодно сказала императрица Ван, — если ты не сможешь призвать синюю птицу, это докажет одно: ты — перевоплощение девятихвостой лисы.
Она бросила взгляд на наложницу Тянь, явно недовольную её вмешательством, но и сама уже решила, что Гу Цинлуань — негодная кандидатура на роль жены принца.
Гу Цинлуань была вне себя от злости. Эти древние суеверия, эта императрица и наложница Тянь — типичные обитательницы гарема! Вечно строят козни и мечтают уничтожить друг друга.
Именно поэтому она никогда не хотела идти во дворец и становиться чьей-то женой — ни принцессой, ни наследницей, ни даже императрицей. Сейчас Ван Фэнъи вызывала у неё лишь отвращение!
http://bllate.org/book/5015/500920
Готово:
