В этот самый миг за шатром раздался голос дозорного:
— Доложить! Все кони, привезённые принцем Цзинъань, исчезли! Всё оружие — мечи и клинки — украдено! Вся стража, несшая караул прошлой ночью, перебита — каждому одним ударом в горло!
— Дзынь! — звонко ударилось оземь бронзовое зеркало в руках принца Цзинъань, и по его поверхности тут же побежала трещина. Даже самому тупоголовому стало ясно: их атаковали минувшей ночью!
Нападавшие убили всю стражу, ввели в сон остальных, забрали всё оружие и скрылись на всех конях.
Хотя настоящего сражения не произошло, принц Цзинъань уже потерпел полное поражение. Более того, противник проявил к ним удивительную милость — не стал добивать, ограничившись лишь публичным унижением.
Лицо Лун Сюаньфу, принца Цзинъань, исказилось от ярости: то краснело, то чернело, то становилось багрово-фиолетовым. Наконец он вскричал:
— Повелитель Минван — подлейший из подлецов! Он дождался, пока мы приедем измученные дорогой, чтобы отдохнуть одну ночь, и вместо честного боя напал в темноте, применив тайный наркотик! Разве это поступок героя? Ничтожество! Клянусь, между нами всё кончено!
Генерал Цзо стоял, опустив голову, и не смел проронить ни слова. Про себя он думал: «Ты ещё радуйся, что остался жив! Раз ты повёл войска на гору Тяньин, значит, вступил в смертельную схватку с врагом. Здесь, у подножия горы, ты уже на чужой территории — как можно было быть таким беспечным?»
«Война не знает чести, — размышлял он, — так откуда же берётся обвинение в подлости? Просто ты сам недостаточно бдителен, да и вообще глупец». Конечно, эти мысли он держал при себе — высказать их вслух значило бы подписаться под собственным приговором.
Внезапно Лун Сюаньфу ткнул пальцем в генерала Цзо:
— Кто, кроме тебя, входил в этот шатёр?
— Никто, — поспешно ответил генерал Цзо, понимая намёк, и добавил: — Ваше Высочество, не волнуйтесь. Я привёл по императорскому указу пять тысяч отборных воинов. Если вы решите штурмовать гору Тяньин, мы поднимемся и отомстим за вас. Что до ваших бровей… позвольте мне вызвать Чжоу Юнчжи — он приклеит вам искусственные. Через некоторое время ваши настоящие брови отрастут.
Лун Сюаньфу не ожидал, что этот невысокий генерал, которого он считал простым рубакой, окажется таким сообразительным и предусмотрительным — каждое его слово точно попадало в больное место.
Он одобрительно кивнул:
— Хм.
Затем похлопал генерала по плечу:
— Отлично! Зови его немедленно.
— Слушаюсь, Ваше Высочество! — генерал Цзо поклонился и вышел, но сердце его уже не находило покоя. По лбу катились крупные капли пота.
«Как же я был безрассуден сегодня! — думал он, выходя. — Почему сам первым ворвался в шатёр принца? Надо было послать туда какого-нибудь полковника… Тогда я не стал бы единственным, кто знает, что брови Его Высочества сбрили!»
Это опасное знание! Не захочет ли принц однажды устранить его, чтобы замести следы?
Вскоре внутрь ввели Чжоу Юнчжи. Увидев, что брови принца Лун Сюаньфу сбрили, тот едва сдержал испуг и, не осмеливаясь взглянуть прямо на Его Высочество, быстро раскрыл свой «ящик чудес», выбрал две подходящие густые брови и аккуратно приклеил их на место.
Когда работа была завершена, принц Цзинъань сурово окинул взглядом обоих мужчин. Те тут же опустили головы и хором произнесли:
— Мы клянёмся, кроме нас двоих, об этом никто не узнает.
Но, несмотря на клятву, оба дрожали от страха.
Ведь помимо них, об этом знал ещё и тот, кто сбрил брови! А если этот человек захочет разгласить позор принца по всему Поднебесью? Как тогда Его Высочеству показаться людям? И не свалит ли он всю злобу на них двоих?
Тем временем разъярённый Лун Сюаньфу, хоть и лишился всего оружия и коней, но, получив подкрепление от генерала Цзо, решил немедленно штурмовать гору и сразиться с обитателями Тяньина до последнего.
Генерал Цзо прекрасно понимал, насколько глубоко задело принца это оскорбление, и не осмеливался уговаривать его отказаться от атаки. Оставалось только повиноваться и вести войска в бой.
Так целая армия в десять тысяч человек двинулась вверх по склону горы Тяньин. Птицы в испуге взлетали с деревьев, звери разбегались, а боевой клич эхом катился к вершине.
На вершине Бэймин Тяньъюй и Вэй Ижань, заранее получив известие, собрали всех своих людей для обороны.
— Надо было убить их всех прошлой ночью! — проворчал Вэй Ижань. — Мы проявили милосердие, а они всё равно лезут на верную смерть. Некоторым нужно лично заглянуть в ад, чтобы понять, как пишется слово «смерть».
Бэймин Тяньъюй тем временем объяснил план сражения, начертив его на песке. Двенадцать флагманов Тяньинского культа внимательно выслушали и сразу же разошлись выполнять приказ.
Когда все вышли, Вэй Ижань спросил:
— Почему бы просто не пустить ядовитый дым и не уничтожить их всех разом? Зачем тратить столько сил и ресурсов?
— Твои яды такой мощности уничтожат не только врагов, но и половину растений и животных на нашей горе, — возразил Бэймин Тяньъюй. — Лучше сохрани их для другого случая.
— Хм, верно, — согласился Вэй Ижань, но тут же добавил тише, будто боясь рассердить товарища: — Хотя… может, тебе просто жаль твоего кровного родственника без бровей?
Бэймин Тяньъюй пристально взглянул на него из-под маски. Вэй Ижань тут же замолк и поспешил сменить тему на более безопасную:
— А что ты сделал вчера с девушкой Гу? Я думал, принц Цзинъань после такого унизительного урока отступит. А он всё равно лезет в бой. Не станет ли Гу Цинлуань помогать своему мужу против тебя?
— Какому мужу? Ты совсем запутался? — холодно фыркнул Бэймин Тяньъюй.
— Так ты действительно решил жениться на этой девчонке? — всё ещё не веря, спросил Вэй Ижань. — Ты так быстро определился?
— Как ты думаешь? — голос Бэймина звучал уверенно. — Я её похитил. Разве это шутка?
Вэй Ижань тихо вздохнул:
— Ладно, ладно! Видимо, мои надежды растаяли, как утренний туман. Значит, с сегодняшнего дня я должен называть Гу Цинлуань вашей супругой… моей невесткой? Но вот вопрос: пойдёт ли она сейчас помогать принцу Цзинъань?
— Хм… ф! — Бэймин Тяньъюй презрительно фыркнул. Женщина, которую он целовал, обнимал и к которой прикасался, теперь принадлежала только ему, Бэймину Тяньъюю. — Пойдём! С каких это пор ты превратился в болтливую старуху?
— Старуху? — возмутился Вэй Ижань. — Просто твои дела меня волнуют больше, чем чьи-либо ещё.
— О, благодарю!
Они вышли, продолжая перебрасываться шутками, но их фигуры мелькнули стремительнее молнии.
В мгновение ока глаза Вэй Ижаня, обычно томные и игривые, наполнились ледяной жестокостью:
— Пусть все они погибнут на полпути к вершине! Посмотрим, посмеют ли они снова бросать вызов Тяньинскому культу!
— Только не позволяй им потревожить мою матушку, — бросил Бэймин Тяньъюй и исчез вдали.
Между тем Гу Цинлуань проснулась уже далеко за полдень — вчера она легла спать слишком поздно. Её одели и причёскали служанки.
После завтрака она собралась выйти, но служанки неожиданно преградили ей путь.
Старшая из них, Сянцао, сказала:
— Госпожа, молодой господин приказал вам сегодня оставаться в покоях и никуда не выходить.
— А если я всё же выйду? Сможете ли вы меня остановить? — разозлилась Гу Цинлуань. «Чёртов Бэймин Тяньъюй! Опять ограничивает мою свободу! Разве он не говорил, что я свободна, пока не покидаю гору Тяньин?»
— Госпожа, мы лишь исполняем приказ молодого господина. Прошу, не ставьте нас в трудное положение. Он сказал, что сегодня особенный день. Завтра вы сможете гулять, куда пожелаете.
Гу Цинлуань задумалась и догадалась: запрет связан с принцем Цзинъань.
Прошлой ночью Бэймин Тяньъюй пощадил жизнь принцу, хотя Вэй Ижань и побрал его брови. После такого унижения принц должен был немедленно убраться с горы. Зачем же Бэймин Тяньъюй запрещает ей выходить?
Неужели принц, лишившись оружия и коней, да ещё и без бровей, осмелится штурмовать гору? Она в это не верила.
Но других причин не находилось. Служанки, хоть и выглядели хрупкими, как ивы на ветру, были искусными воительницами — в бою Гу Цинлуань не выстояла бы против них.
Однако чем сильнее запрет, тем сильнее желание его нарушить. Чем больше ограничивают свободу, тем яростнее хочется её отвоевать. «Неужели я не справлюсь с парой служанок? — подумала она. — Есть ведь не только сила, но и хитрость!»
Она села в кресло в гостиной и спросила:
— Значит, я даже из этой комнаты не могу выйти?
— Нет, госпожа, — ответили служанки. — Вы можете прогуляться по саду, лишь бы не спускаться с вершины.
— А, понятно. Тогда пойдёмте в сад.
— Слушаемся, госпожа!
— Раз вы называете меня госпожой, — холодно произнесла Гу Цинлуань, — считаете ли вы, что имеете право ограничивать мою свободу?
Служанки, встретившись с её пронзительным взглядом, опустили глаза и замолчали. Перед ними — госпожа, а они всего лишь слуги. Следить за ней — тяжёлая ноша.
Гу Цинлуань взяла на руки белую лису. Она не хотела мучить служанок, но ей очень хотелось узнать: ушёл ли принц Цзинъань или всё ещё здесь?
Переступив порог, она направилась в сад под присмотром служанок и спросила по дороге:
— Чем занят ваш молодой господин?
— Не знаем, госпожа.
— А лекарь Вэй Ижань?
— Не знаем, госпожа.
Опять «не знаем». Гу Цинлуань перестала расспрашивать — всё равно толку нет.
Сад был устроен так, что большая часть растений росла здесь естественно, без вмешательства человека; лишь немного подправили форму, добавили несколько дорожек и беседок. Всё здесь дышало первозданной красотой.
Подойдя к огромному древнему дереву, Гу Цинлуань спросила:
— Могу я залезть на него поиграть?
Служанки хором ответили, кланяясь:
— Конечно, госпожа, только будьте осторожны, не упадите.
— Хорошо, — улыбнулась она и передала белую лису Сянцао: — Приглядывай за ней. Эта лиса — ключевое лекарство для лечения болезни госпожи Бэймин Хань. Не упусти!
— Слушаюсь, госпожа. Обязательно удержу.
Как только лиса оказалась в руках Сянцао, Гу Цинлуань подобрала юбку и начала карабкаться на дерево. Ствол был толстый, но с множеством удобных развилок и густой листвой, так что подняться было несложно.
Добравшись до самой высокой ветки, она сорвала лист и приложила к губам. Из её уст полилась мелодия — нежная, звонкая и завораживающая.
Для служанок внизу это звучало просто как красивая песня. Но на самом деле Гу Цинлуань призывала своего феникса Цинняо.
Вскоре в небе появилась синяя птица — она не улетала далеко и всегда была готова откликнуться на зов хозяйки.
«Отлично!» — обрадовалась Гу Цинлуань.
Но тут Сянцао внизу закричала:
— Ай! Белая лиса сбежала! Что делать?
Гу Цинлуань посмотрела вниз — лиса уже ловко взбиралась по стволу и в следующее мгновение прыгнула ей прямо в объятия.
— Ну что же ты? Не можешь подождать здесь хоть немного? Обязательно за мной? — ласково упрекнула она, на самом деле радуясь, что лиса так к ней привязана. А феникс Цинняо уже сел на верхушку дерева.
Гу Цинлуань уселась верхом на спину птицы, и та взмыла в небо. Лишь тогда служанки поняли, что произошло, но было уже поздно — их госпожа улетела далеко ввысь.
— Госпожа! Ах! Госпожа улетела! Что делать?!
http://bllate.org/book/5015/500909
Готово:
