Отряд в десять тысяч воинов, пусть и без коней, всё равно казался необъятным и внушительным — словно бурный поток, несущийся сквозь горы.
Сначала они рвались вперёд с яростью штурмующих войск: громко выкрикивали боевые кличи, размахивали знамёнами и клялись сравнять с землёй гору Тяньин.
Но едва прошла половина дня, как они добрались до середины горного склона и уткнулись в единственный путь наверх — в узкую железную лестницу-мост, будто небесную стремянку. Все замерли в изумлении!
Гора Тяньин и без того славилась своими отвесными пиками и почти непроходимыми тропами, но теперь перед ними возникла настоящая «Небесная Лестница Тяньин». На скале над ней кроваво-алыми иероглифами было выведено: «Небесная Лестница Тяньин».
Принц Цзинъань и генерал Цзо подошли ближе и увидели под надписью ещё одну строку мелким шрифтом: «Вторгнувшемуся за эту лестницу — смерть без погребения».
Лун Сюаньфу в ярости взмахнул мечом и несколько раз провёл остриём по надписи, изуродовав её.
Однако, обернувшись, он вновь увидел две зелёные вершины, стоящие друг против друга. Чтобы добраться до вершины горы Тяньин, необходимо было преодолеть эту сотню метров смертельно опасной лестницы-моста.
Лестница шла не по горизонтали, а поднималась всё выше и выше, уходя вдаль к противоположной скале. Под ней зияла бездонная пропасть, окутанная белой пеленой тумана, который то клубился, то рассеивался под порывами ветра.
Ясно было одно: перейти такую лестницу мог только мастер высочайшего уровня лёгких искусств. Даже ему достаточно было малейшей ошибки, чтобы разбиться насмерть. А обычные солдаты? У них и вовсе не было ни малейшего шанса.
Один лишь взгляд на эти покрытые лесом утёсы, изрезанные пропастями и обрывами, заставил воинов, ещё недавно полных боевого пыла, сникнуть, будто спущенный мехом мяч. У многих уже подкашивались ноги от страха.
А тут ещё на противоположном конце лестницы стройными рядами выстроились воины Тяньинского культа. Их было меньше, чем у императорской армии, но они явно ждали врага в полной готовности — свежие, собранные и уверенные в победе, с яркими знамёнами и чётким построением.
Даже если бы их было всего несколько десятков, стоя у края лестницы, они могли бы уничтожить любого, кто осмелится перейти. Убить тысячу или даже десять тысяч солдат для них не составило бы особого труда.
Лун Сюаньфу в бешенстве взмахнул мечом и закричал:
— Вперёд! Разнесите их в щепки!
Генерал Цзо колебался, но, услышав приказ принца, поднял правую руку и подал знак. Приказ есть приказ — тысяча воинов немедленно двинулась на лестницу.
Ширины хватало лишь на двоих, да и то с трудом. Поскольку лестница шла под углом вверх, генерал отправил в авангард тех, кто лучше владел лёгкими искусствами.
Они быстро продвигались вперёд, но, достигнув середины, уже ползли на четвереньках.
Как только первые двое добрались до самой высокой точки лестницы, один из флагманов Тяньинского культа, стоявший напротив, собрал мощнейшую внутреннюю силу и ударил ладонями вперёд. Мощный поток ци обрушился прямо на двух солдат.
Те не удержались за канаты и, завизжав, сорвались вниз:
— А-а-а!
Их падение вызвало цепную реакцию — за ними полетели ещё десятки. Многие мгновенно исчезли в белой пелене пропасти, не оставив и следа.
Воины культа расхохотались:
— Глупцы! Кто придёт — тот умрёт!
Их смех, усиленный внутренней силой, гремел, как гром, и проникал в самые души солдат на том берегу.
Все поняли: единственное преимущество императорской армии — численность. Но здесь, на этой лестнице, численность ничего не значила. Переходить — значит идти на верную смерть.
Лун Сюаньфу указал мечом на противника и закричал:
— Бэймин Хань! Ты подлый трус! Пользуешься рельефом, прячешься в горах, как крыса! Выходи и сразись со мной один на один! Если осмелишься, мои люди растопчут тебя в пыль!
Едва он замолчал, как с той стороны раздался громовой голос:
— Лун Сюаньфу! Кто ты такой, чтобы называть нашего повелителя по имени? Ты достоин этого? Если у тебя есть мужество, сразись один на один с нашим молодым господином!
— Я?! Почему бы и нет! Пускай кто угодно придёт — я приму вызов! — взревел Лун Сюаньфу, вне себя от ярости.
— Ха-ха-ха! Если мы перейдём, вы погибнете ещё быстрее! Если бы наш повелитель был таким подлым, как ты думаешь, ты бы уже ночью отправился к Янь-Ло-вану!
— Ночные нападения — это не по-геройски! Честный человек не прячется в темноте! Ваш Тяньинский культ — одни воры да поджигатели!
Лун Сюаньфу прекрасно понимал, что перейти лестницу — самоубийство. Его крики были лишь попыткой выманить врага.
— Да осмелишься ли ты, Лун Сюаньфу, сразиться с нашим молодым господином? — насмешливо крикнул один из старейшин. — Ты и десяти ударов не выдержишь!
Лун Сюаньфу не успел ответить — очередная группа солдат ползла по лестнице, и снова раздавались крики падающих. Остальные уже дрожали от страха.
В этот момент с неба донёсся звук — «гу!» Все подняли головы и увидели вдали великолепную птицу, похожую на феникса. На её спине, будто небесная дева, восседала девушка в белом, держа на руках белую лису.
Среди императорских воинов кто-то узнал её и закричал:
— Феникс Цинняо! Это жена принца Цзина! Жена принца Цзина!
С другой стороны тоже раздался возглас:
— Это наша первая жена повелителя Минвана!
— Да ну вас! Она — жена повелителя Минвана, а не ваша принцесса!
— Враньё! Она — жена принца Цзина! Ваш повелитель похитил чужую невесту!
Гу Цинлуань, увидев, как люди падают в пропасть, а вокруг спорят, чья она жена, возмутилась:
— Принц Цзинъань! Эту лестницу могут преодолеть лишь мастера высокого уровня! Зачем вы посылаете своих людей на верную гибель? Прикажите им остановиться!
Лун Сюаньфу, увидев Гу Цинлуань, застыл как вкопанный. Он был уверен, что её держат в заточении, мучают и унижают. Но сейчас она предстала перед ним в белоснежных одеждах, парящей над землёй, словно божественная дева.
Он стоял ошеломлённый, пока наконец не опомнился и не крикнул:
— Цинлуань! С тобой всё в порядке?
Пока она не ответила, Вэй Ижань с той стороны громко произнёс:
— Девочка Гу! Не забывай: ты уже вышла замуж за нашего повелителя Минвана, у вас была брачная ночь! И ещё кое-что: принц Цзинъань уже развелся с тобой. Ты больше не его жена, а первая жена повелителя Минвана. Запомни это!
— Меня развели? Правда? Откуда ты знаешь, Вэй-да-гэ?
Гу Цинлуань не спешила приземляться. Она заставила птицу зависнуть над серединой лестницы — не ближе ни к одной из сторон. Услышав, что её развели, она сначала удивилась, а потом почувствовала облегчение.
— Не веришь? Спроси самого принца Цзинъаня! Он ведь прислал разводное письмо в дом правого канцлера. Вы даже не успели совершить свадебный обряд — так что ты ему никто!
Лун Сюаньфу раньше считал, что Гу Цинлуань наверняка осквернена, и брак с ней стал бы позором для столицы. Поэтому он не возражал, когда его мать отправила разводное письмо. Но теперь, увидев её, сияющую на спине феникса, он вдруг почувствовал раскаяние. «Если она не перерождение феникса Цинняо, то как она может управлять этой птицей?» — мелькнуло у него в голове.
Он решил, что Гу Цинлуань наверняка расстроится, услышав о разводе, и по-отечески утешил:
— Цинлуань, это решение моей матери. Я сам не писал разводного письма. Не грусти. Если захочешь — ты снова будешь моей женой.
Но Гу Цинлуань, наоборот, почувствовала облегчение. Да и сейчас было не время для таких разговоров. Люди продолжали падать в пропасть!
— Принц Цзинъань! — крикнула она. — Остановите своих людей! Они идут на верную смерть! Эту лестницу невозможно преодолеть, а даже если и получится — там их ждёт гибель! Отступайте! И если вы пришли спасать меня, то знайте: я остаюсь здесь по своей воле!
Эти слова ошеломили всех — и принца Цзинъаня, и повелителя Минвана, и простых воинов.
— Цинлуань! — воскликнул Лун Сюаньфу в ярости. — Тебя же похитили!
— Послушайте все! — быстро объяснила Гу Цинлуань. — Меня похитили разбойники, выдававшие себя за людей Тяньинского культа. По дороге мне повстречался настоящий повелитель Тяньинского культа, Бэймин Хань. Он не похитил меня, а спас! И пригласил в горы как гостью. Я задержалась здесь, потому что супруга повелителя больна, и она просила меня помочь ей. Так что, если вы пришли спасать меня — можете уходить. Я благодарна Бэймину Ханю!
Её голос звучал чисто и мягко, и эти слова полностью изменили представление о Тяньинском культе.
Все были потрясены. Те, кого культисты пощадили прошлой ночью, теперь чувствовали облегчение. Им и без того не хотелось рисковать жизнью ради бесполезной атаки.
Но Лун Сюаньфу не мог забыть оскорбления — его брови были сбрины! Он не собирался отступать.
Генерал Цзо спросил:
— Ваше высочество, раз жена всё объяснила… Может, отступим? Мы ошиблись насчёт Тяньинского культа.
Он надеялся, что принц воспользуется этим предлогом, чтобы сохранить лицо и избежать бессмысленных потерь.
Но Лун Сюаньфу, кипя от злости, снова указал мечом на противника:
— Ваш Тяньинский культ — одни трусы! Боитесь честного боя!
Один из старейшин с той стороны презрительно ответил:
— Принц Цзинъань, осмелишься ли ты сразиться со мной? Я — Старейшина Цзин. Если хочешь — переходи, поборемся один на один!
Генерал Цзо, видя, что перед ним пожилой воин, быстро вмешался:
— Говорит ли это Старейшина Цзин из Тяньинского культа? Позвольте мне принять ваш вызов. Раз вы спасли нашу принцессу, значит, мы ошиблись. У нас нет глубокой вражды. Давайте решим всё честным поединком. Если я проиграю — мы уйдём с горы Тяньин. Если выиграю — вернёте наших коней и извинитесь перед принцем.
Он прекрасно понимал: атаковать сейчас — самоубийство. Поединок давал шанс уйти живым.
Но Лун Сюаньфу, молодой и гордый, не мог стерпеть позора:
— Повелитель Минван! Выходи! Сегодня один из нас умрёт!
http://bllate.org/book/5015/500910
Готово:
