Она, считавшая себя умнейшей на свете, и не подозревала, что Дунфан Цзэ вовсе ей не поверил и теперь бесшумно следовал за ней на расстоянии.
Как и ожидал Дунфан Цзэ, женщина, чью личность он раскрыл, немедленно направилась к своему хозяину с докладом. Однако он и не предполагал, что только что сорванная им маска вовсе не была её истинным обличьем.
Действительно ли она тайный агент принца Вэя? Или её повелитель — кто-то иной? Сомневаясь, Дунфан Цзэ проследовал за ней прямо до городского базара столицы.
Столица, как и прежде, кипела жизнью: повсюду сновали повозки и люди, царило ослепительное великолепие процветания.
Внезапно мимо проехала роскошная карета с ярким знаком «Вэй» — это была пышная колесница самого принца Вэя, Лун Сюаньчэ.
Лиса Тысячи Лиц как раз пересекала дорогу перед его экипажем, но будто и не заметила его. Возница принца Вэя закричал:
— Эй, куда прёшь?! Ослеп, что ли? Не видишь, чья это карета?!
— Простите! Я не хотела, — мягко улыбнулась ему Лиса Тысячи Лиц и тут же незаметно щёлкнула пальцами, выпустив в воздух чёрный порошок. Как он смеет её оскорблять? Если бы не людное место, она бы уже давно устроила так, что и карета, и возница исчезли бы без следа.
— Хм! По крайней мере, соображаешь! — самодовольно фыркнул возница, гордо задрав нос. Но в ту же секунду конь громко заржал, вскинул копыта и, издав протяжный вопль, остановился. Сам возница вдруг почувствовал нестерпимый зуд, будто муравьи заползли под кожу до самых костей.
— А Чжань, что происходит? — спросил принц Вэй, выглядывая из кареты. Он ещё не успел получить ответ, как вдруг заметил Дунфан Цзэ.
Тот как раз собирался броситься в погоню за женщиной, но в этот момент Лун Сюаньчэ отдернул занавеску и увидел его.
— Командующий Дунфан! Какая неожиданность! Отец наконец отпустил тебя от дел? Пойдём-ка, выпьем вместе в трактире! — воскликнул принц Вэй. — Что с конём? Почему он вдруг завёлся и стоит как вкопанный?
Дунфан Цзэ хотел отказаться, но Лун Сюаньчэ уже легко спрыгнул с кареты и дружески хлопнул его по плечу.
Женщина тем временем исчезла в толпе, и вопрос, служит ли она Лун Сюаньчэ или нет, так и остался загадкой. Однако Дунфан Цзэ инстинктивно почувствовал: она солгала. Его обманули!
Какая хитрая женщина!
Между тем возница всё ещё чесался и вопил:
— Ай-ай-ай! Что за напасть?!
Не только он страдал от зуда — конь тоже метался, бил копытами и тряс головой, отказываясь идти дальше.
— Командующий Дунфан, — обратился к нему принц Вэй, — как думаешь, в чём дело с моим конём и возницей?
— Ах! Ваше высочество! — вдруг воскликнул возница. — Я понял! Та женщина незаметно подсыпала мне зудный порошок!
— Какая женщина? — переспросил принц Вэй.
Возница обернулся, чтобы указать на неё, но той и след простыл — она исчезла без единого следа!
☆
Принц Вэй увёл Дунфан Цзэ в самый знаменитый трактир столицы — «Золотой Кубок».
Выпив несколько чаш, Дунфан Цзэ поднял бокал, слегка приподнял лицо и, прищурив миндалевидные глаза, спросил:
— Ваше высочество сегодня, кажется, чем-то озабочены?
Лун Сюаньчэ взял свою чашу, приподнял бровь и усмехнулся:
— Уже заметил? Скажи-ка, командующий, веришь ли ты слухам, что мой отец медлит с назначением наследника, а сама Великая Императрица объявила: лишь Жёлтый Дракон, воплотившийся в одном из сыновей, достоин стать преемником, и лишь женившись на третьей дочери канцлера Гу, фениксе Цинняо, сможет укрепить государство?
Глаза Дунфан Цзэ на миг вспыхнули, но вместо ответа он спросил:
— Ваше высочество всегда питал особую склонность к старшей дочери канцлера. Неужели из-за этих слухов вы решили переключиться на третью?
Лун Сюаньчэ горько усмехнулся, осушил чашу и пристально посмотрел на Дунфан Цзэ:
— Раньше говорили, что именно старшая дочь Гу Цинфэнь — перевоплощение феникса, а теперь вдруг третья, Гу Цинлуань. Командующий, как вы думаете, почему она столько лет притворялась сумасшедшей?
— Это… даже мне непонятно, — покачал головой Дунфан Цзэ. Да и кому не покажется странным такое поведение?
Но сейчас его особенно занимало предстоящее свидание с третьей госпожой.
Почему она пригласила именно его, а не одного из трёх принцев? Что она задумала?
Лун Сюаньчэ, словно пьяный, но на самом деле трезвый, произнёс:
— Скажи, кого выберет третья госпожа? Меня? Моего второго брата? Или третьего? Как думаешь, понравлюсь ли я ей?
Если раньше она действительно притворялась… тогда все эти годы…
Дунфан Цзэ на миг замер: ведь Лун Сюаньчэ всегда думал только о том, нравится ли ему кто-то, но никогда — нравится ли он самому кому-то.
— Этого… трудно угадать, — ответил он честно. — Женское сердце — глубже океана. Только сама третья госпожа знает, чего хочет.
Он и сам не мог понять: действительно ли она испытывает к нему чувства?
Но разве нормально, чтобы дочь канцлера, имея выбор из трёх принцев, предпочла простого командующего гвардией? Хотя… она сказала, что хочет познакомить его с какой-то знатной девушкой. Неужели она просто намекает?
Дунфан Цзэ никогда раньше не ломал голову над женскими капризами. Но Гу Цинлуань сумела пробудить в нём живейший интерес, заставив беспрестанно размышлять о её намерениях.
Лун Сюаньчэ вдруг решительно заявил:
— Я хочу узнать, что у неё на уме. Командующий, есть ли у тебя способ? Третья госпожа — моя цель, и я добьюсь её любой ценой!
На самом деле Лун Сюаньчэ прекрасно держал себя в руках и вовсе не нуждался в советах. Он просто давал понять: Гу Цинлуань теперь его добыча, и никто, особенно Дунфан Цзэ, не должен и помышлять о соперничестве.
Принц Вэй знал: хоть Дунфан Цзэ и был всего лишь командиром императорской гвардии, не принадлежа к знати, но славился не только несравненной красотой — многие считали его первым красавцем Поднебесной, — но и невероятным мастерством в бою. За ним ухаживали дочери самых знатных домов, и его имя звучало громче, чем имена самих принцев.
Лицо Дунфан Цзэ на миг окаменело, но тут же смягчилось:
— Лучший способ узнать чьи-то чувства — спросить напрямую. Почему бы вашему высочеству не спросить у самой третьей госпожи?
— Ну… — Лун Сюаньчэ на миг замялся. Конечно, будучи первым сыном императора, он мог позволить себе такой прямой вопрос. Но сегодня утром, увидев, как Гу Цинлуань воткнула подаренную им золотую шпильку в причёску своей служанки, он почувствовал себя униженным.
Гордый принц Вэй испугался услышать отказ.
Увидев на лице Лун Сюаньчэ непривычную неуверенность, Дунфан Цзэ вновь подумал: да, эта Гу Цинлуань действительно не похожа на других.
Что же она задумала на завтрашней встрече? Действительно ли хочет стать свахой… или…
Он с неожиданной тревогой стал ждать этого свидания.
☆
На следующий день.
Роща Красных Клёнов, как явствует из названия, была знаменита множеством деревьев с алой листвой: клёнами, глициниями, лагерстремиями, кустарниками Photinia, Loropetalum chinense и прочими растениями, чьи листья осенью становились огненно-красными.
Карета Гу Цинлуань только подъехала к опушке, как она, выглянув из окна, увидела перед собой целое море цветущих деревьев феникса и багряных листьев, озарявших всё небо неописуемым сиянием. От этой красоты у неё перехватило дыхание, и сердце готово было выскочить из груди!
— Как красиво! Быстрее, А Цюань! — нетерпеливо крикнула она вознице. Она выехала заранее, опасаясь опоздать. Неужели пришла слишком рано?
Успел ли А Цзэ прийти? Не откажет ли он?
Догадается ли он, что встреча устроена именно для него? Никаких там знатных девиц она ему представлять не станет! В этой жизни она обязательно заполучит А Цзэ.
Но что сказать при встрече? «Привет! Доброе утро!»? Или просто «здравствуй»? Может, сразу спросить: «А Цзэ, ты любишь меня?»
Он ведь не современный однокурсник, а древний Дунфан Цзэ. Не сочтёт ли он её странной? Или решит, что она сошла с ума?
Ведь в древности девушка, которая прямо признаётся в чувствах, рискует быть униженной. Даже в современном мире, как говорят, парни не любят слишком настойчивых девушек — те должны лишь намекать.
С детства она была отличницей, усердно училась, полностью посвящая себя науке, и потому в юном возрасте стала авторитетным хирургом, признанным гением как в Китае, так и за рубежом.
Но кто знал, что в медицине она гений, а в любви — полная дурочка? Поэтому она решила: в этой жизни обязательно восполнит этот пробел.
Полюбит ли её А Цзэ в этом мире? Она нервно поправила подол и пригладила волосы. Сегодня утром на одевание и причёску ушло целых полчаса — совсем не похоже на неё, ведь обычно она берегла каждую минуту. Неужели ради любви и брака нужно так много времени и усилий? Ради А Цзэ она готова. Тем более что медицина в этом мире просто доводит её до отчаяния!
В итоге она выбрала простую причёску: волосы собраны наверху, одна нефритовая шпилька, остальные распущены. Платье тоже было скромным, но длинное широкое платье с развевающимися рукавами на ней смотрелось так, будто она сошла с небес — неописуемо прекрасна.
Ведь теперь она — Гу Цинлуань, первая красавица Поднебесной! Пышная грудь, узкая талия, длинные ноги, идеальное лицо и огромные глаза — всё, о чём мечтает любой мужчина.
Погружённая в свои мысли, она вдруг услышала далёкий, пронзительный, почти демонический свист, похожий на плач призраков. Этот звук был настолько ужасен и неприятен, что мгновенно разрушил всю красоту окружающего пейзажа!
Кто свистит?
Зачем так портить настроение? Едва свист стал ещё противнее, как вдруг — «шшш» — и всё стихло. Перед её каретой внезапно возникли четверо странных людей, похожих на призраков.
— Кто вы такие? Почему преграждаете мне путь? — холодно спросила Гу Цинлуань.
Эти четверо выглядели очень странно!
☆
Среди них были трое мужчин и одна женщина.
Женщина была одета в обтягивающий серебристый костюм и обладала ослепительной, почти демонической красотой. Её фигура была соблазнительна, вырез платья доходил до самых волнующих глубин, а вся её внешность источала зловещую ауру. Брови её были нахмурены, губы — алые, как кровь, а в руке она держала серебряный кнут.
Несмотря на красоту, в её глазах сверкала злоба.
Из троих мужчин один был высоким, одетым в чёрное, с дубиной в руке, лет двадцати пяти.
Второй — круглый, как шар, средних лет, с огромным топором на плече и лицом, улыбающимся, как у Будды.
Третий — высокий, тощий, с бледным, как у призрака, лицом и сверкающим серебряным серпом в руке.
Никто из них не ответил на вопрос Гу Цинлуань. Лишь толстяк спросил у женщины в серебряном:
— Серебряная Лиса, это и есть третья дочь канцлера Гу?
— Именно она, — подтвердила Лиса Тысячи Лиц, но не спешила нападать.
— Такая несравненная красавица! — прошипел бледный, как призрак. — Жаль, жаль! Красота всегда недолговечна, и судьба красавиц — скорбна.
Гу Цинлуань, взглянув на этих четверых загадочных воинов, сразу поняла: они пришли убивать.
— Кто вы? Наверное, пришли убить меня? Назовитесь, раз уж вы такие ничтожества, — сказала она, не двигаясь с места, но незаметно вынув из рукава бесцветную и безвкусную пилюлю и раздавив её в ладони.
Четверо не спешили нападать лишь потому, что не воспринимали эту изнеженную барышню всерьёз, полагая, что убить её — всё равно что махнуть рукой.
http://bllate.org/book/5015/500873
Готово:
