— Заждался, наверное? — Е Хуан погладил коня и протянул ему купленный сахар. — Иди внутрь, у нас гости.
Сюаньфэн кивнул.
Хуа Ди И с изумлением воскликнул:
— Он что, понимает тебя?
Сюаньфэн презрительно фыркнул, мотнул головой и, бросив на Хуа Ди И взгляд, полный пренебрежения, величаво удалился во двор.
Хуа Ди И приподнял бровь. Его только что оскорбил конь! Он обернулся, чтобы спросить Е Хуана, где тот раздобыл такого удивительного скакуна, но в этот момент заметил, как минцинский конь Цзи Фэн закатывает на него глаза. Любопытство Хуа Ди И ещё больше усилилось, и он посмотрел на отца.
— Отец…
— Всё видел, — с лёгкой улыбкой ответил Хуа Сюнь. Эта семья явно не проста.
Войдя в дом, он усадил гостей на канг. На улице ещё стоял холод, но канг был протоплен — приятно тёплый и уютный.
Хуа Сюнь провёл рукой по странной конструкции.
— Что это за устройство?
— Изобретение старшего брата, — пояснила Е Ву, усаживаясь за маленький столик на канге и берясь за кисть. — Когда готовим еду, дым из печи проходит под кангом и нагревает его. Так ночью не так холодно спится.
Стемнело, и Хуа Сюнь с сыном явно останутся на ночь. У них наверняка много вопросов, поэтому Е Ву решила заранее написать вечерние иероглифы. Иначе после ужина начнутся расспросы, и придётся дописывать задание глубокой ночью. Е Хуан — замечательный старший брат, очень заботливый, но в учёбе строг до жёсткости: пока не выполнишь дневную норму, спать не разрешит.
Е Хуан повёл Е Луаня во временную библиотеку, и они тоже занялись уроками.
Хуа Сюнь и Хуа Ди И остались в комнате и наблюдали, как Е Ву сосредоточенно выводит иероглифы.
— Люди рождаются добрыми. По природе все близки, но привычки делают их разными. Если не учить ребёнка, его доброта исчезнет. Главное в обучении — постоянство и усердие, — прочитал Хуа Ди И, видя, как она снова и снова пишет одни и те же строки. — Откуда ты это взяла?
— Учитель научил, — не отрываясь от бумаги, ответила Е Ву. «Троесловие»! Ведь именно так назывался этот текст, в котором содержались знания об истории, астрономии, географии, морали и народных преданиях. «Кто выучит „Троесловие“, тот поймёт дела тысячелетий».
— А где сейчас твой учитель? — спросил Хуа Сюнь.
— Ушёл, — ответила Е Ву, аккуратно выводя каждый штрих. — Об этом лучше спросить у старшего брата.
— Ты понимаешь смысл этих строк? — Хуа Ди И указал на текст.
Е Ву наконец подняла глаза и посмотрела на него так, будто перед ней стоял законченный глупец.
— В нашем доме «Троесловие» все знают наизусть. Как ты думаешь, знаю ли я его смысл?
Она приписала себе авторство этого классического текста, которого в их мире ещё не существовало. Не только Е Хуан и Е Луань, но даже Минцин и другие свободно цитировали его.
Хуа Сюнь ткнул пальцем в Вань Цинфэна:
— Ты скажи, что означает первая фраза?
— Люди рождаются добрыми, но из-за различий в воспитании и окружении их характеры расходятся в разные стороны, — без запинки ответил Вань Цинфэн, стоя у края канга, не поднимая глаз.
Вошёл Шан Ся, чтобы долить горячей воды в чайник, но Хуа Сюнь его остановил:
— А ты объясни смысл этих строк.
Шан Ся бегло взглянул на текст и улыбнулся:
— Эти строки означают: если с детства не воспитывать человека, его добрая природа испортится. Чтобы этого не случилось, главное — учить ребёнка упорно и сосредоточенно. Ваше высочество, почему вас так заинтересовала наша школа?
— Школа? — Хуа Ди И внимательно осмотрел Шан Ся. — Вы из какой секты?
— Из Пияо Гун, — спокойно ответила Е Ву и слегка вздохнула. — Дядя Хуа, вы, кажется, слишком любопытны. Пияо Гун — всего лишь одна из школ Цзянху. Мы здесь укрылись от беды, зачем же так приставать?
Хуа Сюнь спрыгнул с канга и указал на Шан Ся:
— Выходи, потренируемся.
Шан Ся посмотрел на Е Ву.
Она кивнула:
— Восьмой дядя, иди. Только соблюдай меру, никого не покалечь.
— Есть! — радостно отозвался Шан Ся и, схватив меч, выскочил за дверь.
Снаружи раздался звон клинков. Хуа Ди И заметил, что Е Ву лишь вздохнула и снова углубилась в письмо.
— Тебе не волнительно? Вдруг мой отец ранит твоего восьмого дядю?
— Мой отец не сможет победить восьмого дядю, — уверенно заявила Е Ву.
Е Хуан отложил книгу:
— На сегодня хватит. Пойдём посмотрим.
— Я ещё не дописал своё «Троесловие», — тихо сказал Е Луань, не отрываясь от бумаги. — Старший брат, иди без меня, я допишу и сам выйду.
Е Хуан мягко улыбнулся. Даже оказавшись в беде, младшие братья и сестра не теряют духа. Он подошёл к Е Ву и аккуратно стёр чернильное пятно у неё на щеке.
— Это «Троесловие»… — начал было Хуа Ди И, собираясь попросить копию, но передумал. Чужие учения — нечего просить без спроса.
— Учитель говорил: «Кто выучит „Троесловие“, тот поймёт дела тысячелетий». Я спрошу учителя, можно ли дать вам копию, — спокойно произнёс Е Хуан, глядя прямо в глаза Хуа Ди И, так что тот не мог уловить ни тени эмоций.
После такой встречи Хуа Ди И понял: по сравнению с Е Хуаном ему ещё далеко до истинного хладнокровия.
Он тихо вздохнул. Думал, что уже достаточно спокоен и собран, но теперь увидел разницу. Слушая звуки боя во дворе, он покачал головой:
— Не пойти ли разнять их? Отец — настоящий боевой фанатик. Если он пристанет к вашему восьмому дяде, я не стану его останавливать.
— Завтра ваше высочество уезжаете. Не успеет он пристать. Да и… восьмой дядя — лучший в лёгких искусствах. Боюсь, вашему отцу его не догнать, — невозмутимо ответил Е Хуан. Он не опасался, что Хуа Сюнь задержится: у того свои дела, и надолго здесь не задержишься.
— Видимо, ты очень уверен в себе, — усмехнулся Хуа Ди И и снова опустил взгляд на письмена Е Ву.
Е Хуан ничего не ответил и тоже стал наблюдать за её письмом.
Чу Тянь про себя покачал головой. Хуа Сюнь — хоть и князь, хоть и полководец, прошедший через кровавые сражения, — никогда не испытывал того, что довелось им: бесконечные дни и ночи, проведённые в борьбе за выживание против диких зверей. Как бы хорош ни был Хуа Сюнь в бою, он не сравнится с теми, кто десятилетиями жил на грани смерти. В военном деле Хуа Сюнь, возможно, непревзойдён, но в единоборстве многие в Цзянху могут стать его учителями. Остаётся лишь надеяться, что князь достаточно великодушен и не станет мстить Шан Ся, если проиграет.
* * *
Вскоре Хуа Сюнь, смеясь, вернулся в дом, умылся, переоделся и подсел к столу.
— Отлично! Превосходно! Наконец-то встретил достойного противника! Какое наслаждение!
Е Ву покачала головой, велела поднять себя с канга и, зайдя в библиотеку, написала несколько рецептов. Вернувшись, она сказала:
— Старший брат, давайте сегодня съедим солёную курицу?
— Хорошо, — согласился Е Хуан, хотя понятия не имел, что это за блюдо. Но раз сестра предложила — значит, будет так.
Е Ву кивнула Лю Жоюю, и тот, взяв деньги, отправился в деревню за курами.
Кур почистили и подготовили. Раскалили большую сковороду, насыпали крупную соль, прогрели до жёлтого цвета. Треть соли равномерно распределили по дну глиняного горшка, положили туда курицу и засыпали оставшейся солью. Накрыли крышкой, томили на медленном огне шесть минут, перевернули курицу и томили ещё шесть минут, затем выключили огонь и дали настояться двенадцать минут.
К ужину солёная курица была подана на стол. Хуа Сюнь и его сын ели с таким восторгом, что от двух кур остались лишь кости — Е Ву успела съесть только крылышко.
На столе также стояли жареные яйца, тушёные рёбрышки, тушеная горькая полынь и горчица, а также суп из солёных свиных костей с горчицей — всё было съедено до последней капли.
Е Ву нахмурилась. Если так пойдёт и дальше, ей придётся готовить себе отдельно, иначе просто умрёт с голоду. Она жалобно посмотрела на Е Хуана:
— Старший брат… они же…
Чу Тянь тут же побежал на кухню и принёс вторую курицу и оставленные блюда.
— Госпожа, для вас приберегли!
— Седьмой дядя, ты ведь оставил не только это? Наверняка ещё есть, правда? — Е Ву отлично знала их привычки: ночью они обязательно едят снова, иначе дежурному будет тяжело голодному стоять на посту.
— Конечно, осталось немало. Есть ещё несколько кур — успеем приготовить, когда понадобится, — улыбнулся Лю Жоюй и налил ей воды. — Госпожа, ешьте не спеша, блюда ещё горячие. Я уже договорился с Цай Дани — заказал много кур и уток, скоро понадобятся.
Е Ву была мала и ела медленно, но аромат еды так манил окружающих, что они не могли удержаться и брали добавку.
Она аккуратно отделяла мясо с куриной спинки — это её любимое место. Когда спина была очищена, она съела немного овощей, выпила немного костного бульона и половину миски рисовой каши, после чего отложила палочки.
Е Хуан и Е Луань даже не наелись. Лишь когда она закончила, они взялись за палочки.
Хуа Сюнь, человек без церемоний, сразу схватил куриное бедро и с аппетитом вгрызся в него:
— Вот это вкус! Никогда не ел такой вкусной курицы!
Хуа Сюнь долгие годы служил в армии, не любил формальностей и никогда не говорил «я, князь». Такой человек, хоть и суров на вид, легко находил общий язык. С ним не нужно было хитрить — всё говорили прямо, и даже подшучивали над ним, но он не обижался.
Наблюдая, как они спорят за еду, Е Ву улыбнулась и отошла в сторону, зевнув от усталости.
— Устала? — Е Луань отложил палочки.
— Чуть-чуть. Целый день бегала, а теперь, дома, на тёплом канге, сон клонит. Второй брат, ешьте спокойно, я немного вздремну.
Она закрыла глаза. Быть маленькой — тоже преимущество: хочешь есть — ешь, хочешь спать — спи, никто не осудит. Но когда вырастет и вернётся домой, где столько правил и ограничений, такие вольности станут невозможны. Лучше насладиться свободой, пока есть возможность.
Е Хуан махнул рукой, и Лю Жоюй с другими слугами унесли стол в боковую гостиную.
Там Е Хуан кивнул Хуа Сюню:
— Ешьте здесь. Второй дядя, принеси князю кувшин вина. Пусть ваши товарищи составят ему компанию.
Услышав о вине, глаза Хуа Сюня загорелись:
— И ещё одну курицу! Прошлую съел не до конца!
Хуа Ди И покачал головой. Когда он расскажет матери, та наверняка будет смеяться до слёз: великий полководец ради вкусной еды забыл всю свою суровость!
Хуа Сюнь бросил на сына сердитый взгляд. «Глупец! Да разве ты сам лучше? Разве ты не забыл свою ледяную маску и не ел, как обычный мальчишка? Вот вернусь домой и обязательно пожалуюсь твоей матери, пусть знает, как ты ведёшь себя!»
Лю Жоюй с тяжёлым сердцем открыл глиняную пробку на кувшине. Это вино Е Ву когда-то приготовила методом перегонки — сделала много, запечатала и хранила во дворе. Слуги берегли его как зеницу ока: одну бутылку пили несколько дней. Хотя рецепт известен и вина можно сделать сколько угодно, всё равно было жаль.
Откупорив, он налил миску и поставил перед Хуа Сюнем.
Вино было прозрачным, с насыщенным ароматом. Первый глоток — сладкий, потом лёгкая острота, а послевкусие — долгое и тёплое. Хуа Сюнь одним глотком осушил миску и воскликнул:
— Отличное вино! Ароматное, но не резкое, сладкое с лёгкой остротой, мягкое в горле, а в животе — жар! Превосходно!
Он взял кувшин и стал наливать себе сам.
Лю Жоюй нахмурился и вышел наружу, покачав головой в сторону Вань Цинфэна.
Тот похлопал его по плечу:
— Ладно! Госпожа же сказала, что впереди нас ждёт ещё лучшее вино. Не жалей этого.
— А что мне остаётся? Драться с ним из-за вина? — проворчал Лю Жоюй, бросив взгляд на задний двор. — С завтрашнего дня будем пить всё подряд, а то жалко отдавать!
— Да ладно тебе! Такая мелочность! — Вань Цинфэн лёгонько толкнул его. — Всего лишь несколько кувшинов! Госпожа разве обидит тебя? Завтра, когда они уедут, будь великодушен — не позорь госпожу!
Лю Жоюй почесал затылок и ответил тем же толчком:
— Когда я её позорил? Ты, кажется, совсем оправился? Пойдём, потренируемся, а то боюсь, не удержусь и ворвусь туда, чтобы отобрать вино!
Чу Тянь покачал головой, не обращая на них внимания. Он вышел во двор, посмотрел на небо, легко взлетел на крышу и, устроившись поудобнее, достал фляжку и сделал глоток.
На следующий день, когда Хуа Сюнь и Хуа Ди И уезжали, они увезли с собой не только много вина, но и несколько готовых кур. Только когда по бокам лошадей уже некуда было привязывать, они тронулись в путь.
http://bllate.org/book/5014/500664
Готово:
