Чанцин привёл управляющего Гао.
Дунфан Ло взглянула на него: тому было около сорока, ростом невысокий, худощавый, с короткой бородкой. Черты лица не выделялись ничем примечательным, разве что маленькие глазки выдавали неподдельную проницательность. Видимо, чтобы дослужиться до управляющего в торговом доме «Юйфэн», требовался немалый стаж.
Управляющий Гао сложил ладони и поклонился:
— Госпожа Ло!
Дунфан Ло едва заметно улыбнулась:
— Благодарю за труды, господин Гао!
Тот учтиво ответил:
— Девушка слишком любезна! Лодка уже готова — прошу следовать за мной!
Дунфан Ло кивнула и без лишних вопросов двинулась вслед за ним к берегу озера.
Лодка называлась «Чуньлань», а её хозяин был старым знакомым. У Дунфан Ло мгновенно все волоски на теле встали дыбом — она почувствовала странное беспокойство.
Неужели всё это просто совпадение?
Хозяин Чжао лично спрыгнул на причал и почтительно поклонился Дунфан Ло:
— Госпожа Ло!
Она не стала отстраняться и улыбнулась:
— Господин Чжао выглядит прекрасно!
Тот взволнованно воскликнул:
— Всё благодаря вашему чаю из листьев лотоса! Я пью его уже больше месяца и действительно чувствую себя бодрее и яснее в мыслях. Прошу, поднимайтесь на борт!
Дунфан Ло оперлась на руку Байлу и ступила на «Чуньлань». Остальные последовали за ней.
Сердце Дунфан Ло наполнилось грустью: как всё изменилось! В прошлый раз озеро Юечжао было полным жизни и шума, а теперь вокруг царила зловещая тишина.
Тогда, когда явился божественный отшельник, его мимолётный образ оставил в душе такой яркий след, будто до сих пор отзывается эхом в груди. Но теперь, сколько ни всматривайся в бескрайнюю водную гладь, его следов не найти.
Хозяин Чжао принёс свежесобранные лотосовые коробочки и поставил их перед Дунфан Ло на столик.
— Только что собрали! Семена сладкие — попробуйте, госпожа!
Дунфан Ло поблагодарила и протянула изящные пальцы, чтобы очистить семечко.
Служанки бросились помогать, но она покачала головой:
— Каждая пусть чистит себе сама!
Ведь даже такое простое дело, как очистка лотосовых семян, она вполне способна выполнить самостоятельно.
Лодка плавно достигла острова в центре озера.
Дунфан Ло сошла на берег, опираясь на Байлу, и вдруг увидела знакомую фигуру, выходившую из другой лодки.
— Дядя Цэ? — вырвалось у неё.
Тот медленно обернулся, тоже на миг замер, а затем быстро подбежал:
— Госпожа Ло! Как давно мы не виделись!
— Это правда вы, дядя Цэ! — радостно воскликнула Дунфан Ло, сделав несколько шагов навстречу.
Горло сжалось, в носу защипало — чувство было таким, будто встретилась с давно потерянным родным человеком.
Дядя Цэ улыбнулся:
— Как поживаете, госпожа Ло?
Она энергично кивнула и с волнением спросила:
— Пятый господин вернулся? Он тоже сейчас на острове?
Цэ Шу взглянул на водную гладь:
— Вернулся! Только что прибыл! Как только найдёт время, обязательно навестит вас!
На второй вопрос он так и не дал прямого ответа.
— Ах… А путешествие прошло благополучно? Пятый господин здоров? — спросила Дунфан Ло, слегка прикусив губу.
Ведь Лин У, вернувшись, не поспешил к ней сразу же…
Эта мысль вызвала лёгкую грусть. Но тут же она одёрнула себя: разве она кому-то обязана? Почему он должен непременно прийти к ней первым делом?
К тому же, как глава самого влиятельного торгового дома Поднебесной, у него наверняка масса дел. Особенно после столь долгого отсутствия в столице — накопилось множество вопросов.
Цэ Шу улыбнулся:
— Не волнуйтесь, госпожа Ло! Всё под контролем пятого господина, с ним всё в порядке! Мне пора — прошу прощения.
Дунфан Ло поклонилась:
— Ступайте, дядя Цэ! Передайте, пожалуйста, пятому господину привет от Дунфан Ло!
Цэ Шу кивнул и поспешно ушёл.
Дунфан Ло проводила его взглядом и прищурилась.
— Таохун!
Таохун тут же подошла:
— Прикажете, госпожа?
Дунфан Ло прикусила губу:
— Я не ошиблась? Это действительно был дядя Цэ?
Таохун улыбнулась:
— Да, это он! Значит, и пятый господин, который так долго не показывался, тоже вернулся!
Подошла и Синьхуан:
— Там, где пятый господин, всегда рядом дядя Цэ. Раз он здесь, значит, и сам господин, возможно, тоже на острове!
Дунфан Ло подняла глаза на пейзаж острова.
Неужели пятый господин действительно здесь? И где именно?
Странное предчувствие, возникшее ещё на борту, вдруг обрело направление. В голове мелькнула дерзкая догадка, и она с нетерпением захотела увидеть того самого продавца.
Не дожидаясь управляющего Гао, она решительно направилась к Башне Восходящей Луны.
Башня Восходящей Луны по-прежнему возвышалась над островом — величественная и непоколебимая.
Подойдя к ней, Дунфан Ло лишь тогда оглянулась и знаком велела управляющему Гао вести её дальше.
Едва тот переступил порог, как сам управляющий Башни Восходящей Луны вышел встречать гостью.
Дунфан Ло ожидала, что встреча состоится на втором этаже, но провожатые миновали его и направились прямо на третий.
Всё было организовано с поразительной чёткостью, и её подозрения усилились.
Интерьер третьего этажа напоминал второй — множество антресолей, но обстановка здесь была куда изысканнее.
Управляющий Башни остановился у одной из дверей и трижды постучал.
Дунфан Ло затаила дыхание… но изнутри не последовало никакого ответа.
Когда терпение начало иссякать, из комнаты тоже раздалось три удара.
Дунфан Ло не выдержала этой напряжённой игры в условные сигналы и решительно шагнула вперёд, чтобы распахнуть дверь.
Но в тот же миг дверь открылась изнутри, и она чуть не упала, однако её подхватили быстрые руки.
— Как ты здесь? — изумлённо выдохнула она, широко раскрыв глаза.
Перед ней стоял Чжун Линфын, и его тёплая улыбка, словно лунный свет над озером Юечжао, мгновенно развеяла всякое напряжение.
Дверь за ней тихо закрылась, но Дунфан Ло всё ещё не могла опомниться.
Он взял её за руку и повёл к окну.
Она не сводила глаз с его лица.
Он мягко развернул её к панораме за окном.
С высоты озеро Юечжао открывалось совсем иначе — живописно и завораживающе.
Но даже эта красота не могла отвлечь Дунфан Ло.
Она резко обернулась и уставилась на него.
Они стояли так близко, что чувствовали дыхание друг друга.
— Это ты? — прошептала она, будто во сне.
Она была уверена, что за дверью ждёт Лин У!
С самого момента, как появился продавец хуайми, всё указывало на присутствие пятого господина. А уж когда управляющие Башни и Гао стояли у двери с таким почтением, сомнений не оставалось.
Почему же реальность так резко опровергла ожидания?
Пока она дулась, размышляя над этим, он лёгким щелчком стукнул её по лбу.
Дунфан Ло нахмурилась и сердито взглянула на него:
— Если сделаешь глупой, будешь отвечать?
Не успела она договорить, как оказалась прижата к крепкой груди.
Над головой раздался бархатистый смех.
Она инстинктивно попыталась вырваться, но вдруг вспомнила те слова, которые он написал ей на ладони — «хочу обнять» — и смягчилась.
Её послушание лишь заставило его сильнее сжать объятия, будто пытаясь выдавить из неё весь воздух. Она задохнулась.
— Чжун Линфын! — прошептала она почти неслышно.
Он наконец отпустил её и с нежностью посмотрел в глаза.
Такой взгляд… Будто только что не он чуть не задушил её в объятиях.
Под этим взором даже сталь превращалась в шёлк.
Все обиды, которые она так тщательно вынашивала, испарились без следа.
Чжун Линфын взял её за руку, подвёл к столу и налил чашку чая.
Аромат хуайми, сладковатый и свежий, щекотал обоняние. Дунфан Ло посмотрела в белую фарфоровую чашу.
Напиток имел желтовато-зелёный оттенок и мерцал мягким светом.
— Чай из хуайми? — удивлённо спросила она, делая глоток. — На вкус точно как мой!
Чжун Линфын сел рядом и написал на её ладони губами:
— Потому что это и есть твой!
Тут она вспомнила: ведь хуайми собирала с дерева во дворе его дома!
Внезапно вспомнив цель визита, она спросила:
— Это ты послал за управляющим Гао?
Он кивнул.
Дунфан Ло нахмурилась:
— Ради того, чтобы заманить меня сюда, ты пустил в ход такую масштабную ложь?
Чжун Линфын снова написал губами:
— У меня действительно есть хуайми!
— Повтори! — потребовала она, широко раскрыв глаза.
Он взял её руку и вывел те же слова пальцем.
— Неужели… — она не верила своим ушам, — неужели тот, кто скупил весь хуайми в округе на сто ли вокруг столицы, — это ты?
Чжун Линфын с лёгкой улыбкой кивнул.
— Зачем? — недоумевала она. — Зачем тебе это? Откуда у тебя столько людей и средств?
Хотя… судя по подаркам, которые он недавно присылал, с деньгами у него проблем нет. А люди? За деньги можно заставить кого угодно работать.
Он написал на её ладони:
— Потому что тебе нравится!
От этих пяти слов и от щекотки на коже по всему телу пробежала дрожь.
Она заглянула ему в глаза — и перед ней заплыла тонкая завеса слёз.
Разве ради того, что она однажды ночью залезла на дерево собирать хуайми (и он застал её врасплох), он решил, что ей это нравится? И на следующий день преподнёс ей весь урожай с дерева?
«Подбирай подарки по вкусу — и сердце покоришь скорее всего», — гласит древняя мудрость.
Она sniffнула носом:
— А где сейчас хуайми?
Чжун Линфын опустил руку к поясу, снял синий мешочек и положил ей в ладонь.
Дунфан Ло сжала его — внутри что-то твёрдое.
Она перевернула мешочек над столом и высыпала содержимое. Не решаясь сразу засунуть руку внутрь (вспомнив его «подарок» с черепахой), она предпочла сначала осмотреть предмет.
Звонкий металлический звук ударил по ушам.
Дунфан Ло присмотрелась — перед ней лежал ключ.
— Это ключ от склада с хуайми? — спросила она.
Чжун Линфын снова взял её руку и написал:
— Пусть Юйу отведёт тебя туда.
— Почему не ты сам? — надула губы Дунфан Ло.
Он написал:
— Если не нужно избегать сплетен, я схожу.
Она поняла: если они станут вместе появляться в столице, городские болтуны забудут обо всех остальных.
Чжун Линфын ласково ущипнул её за щёку.
— Сначала лоб, теперь щёку — не надоело издеваться? — фыркнула она, ещё больше надувшись.
Он взял её руку и приложил к своей щеке, давая понять, что готов отдать вдвое больше.
Она хотела ущипнуть его в ответ, но кожа под пальцами оказалась нежнее женской — и Дунфан Ло почувствовала себя побеждённой.
— Хвастаешься, что у тебя кожа лучше моей? — ехидно бросила она.
Уголки его губ растянулись до ушей.
Как же мила его девочка, даже когда капризничает!
— Ещё смеёшься! — сердито сказала она. — Я ещё не простила тебя!
Чжун Линфын написал ей на ладони имя.
Она сразу насторожилась:
— Что с ним? Он что-то натворил?
Тот лишь мягко улыбнулся и вывел:
— Когда простишь меня, тогда и скажу!
Это было откровенное шантажирование!
http://bllate.org/book/5010/499883
Готово:
