Чёрный Дракон — скакун, подаренный Ли Шаньпу отцом Ли Чуаньхаем в день его совершеннолетия. Вся шерсть коня была чёрной и блестящей, длина тела почти достигала трёх метров, а за день он мог пробежать тысячу ли — редчайший скакун своего времени.
Ли Шаньпу отлично управлялся с лошадью, но не знал боевых искусств. Он командовал несколькими сражениями, однако ни разу не участвовал в настоящем бою. Верхом на Чёрном Драконе он бывал лишь на учениях, да и то всего несколько раз. В остальное время конь стоял в стойле, словно драгоценная реликвия.
Он восхищался мощью и величием Тан Юйшаня: чтобы стать главой горы, тот наверняка обладал выдающимися боевыми навыками. Этот конь куда лучше подходил именно ему.
В прошлый раз, прощаясь у входа в главный зал поместья Цунци, он видел Ян Цзюньлань в домашнем халате, расшитом орхидеями. Узнав, что она родом из герцогского дома, он решил, что, вероятно, она ценит знаменитые картины и каллиграфию.
Шесть лет назад Ли Шаньпу занял второе место на императорских экзаменах, и старый мастер Юлиньгу вручил ему собственноручно написанную картину с орхидеями. Подарить её Ян Цзюньлань было бы самым уместным решением.
Ли Шаньпу был весьма доволен своим тщательно подобранным подарком, но Хунчэн, стоя рядом, нахмурился и не выдержал:
— Господин, простите за дерзость, но если вы сейчас преподнесёте такой дар, что же тогда ваш отец возьмёт с собой, когда приедет свататься в дом Тан?
Семья Ли поколениями славилась честностью и благородством. Хотя их состояние было немалым, они никогда не кичились богатством. Два таких подарка в качестве ответного жеста были чересчур роскошными.
Просто Ли Шаньпу наконец расторг помолвку с семьёй Ван и теперь стремился как можно скорее показать Тан Юйшаню и Ян Цзюньлань искренность своих чувств к Тан Ди. В пылу эмоций он не подумал о последствиях. Было бы куда уместнее взять с собой хороший чай и сладости.
Что до самой Тан Ди, он долго размышлял, но так и не смог решить, что ей подарить. Лучше пока ничего не дарить, а сперва выяснить её предпочтения, чтобы случайно не обидеть.
Он вспомнил, как она в ярости покраснела и сердито дёрнула его за волосы. В этом проявлении гнева было что-то невероятно милое и трогательное. Невольно уголки его глаз смягчились, и на лице заиграла тёплая улыбка.
Три дня спустя Ли Шаньпу наконец выкроил полдня свободного времени. После лёгкого обеда он вместе с Хунчэном оседлал коней и направился к горе Цунци.
Последние дни часто шёл снег, но сегодня, к счастью, выглянуло солнце. Мягкие лучи играли на снежных склонах, заставляя иней переливаться тысячами искорок.
Снег на каменных ступенях был мягким и пушистым, и хруст под ногами лишь подчёркивал тишину и умиротворение горы.
У ворот поместья Цунци двое мужчин в кожаных тулупах собирались отправиться на обход территории.
Они уже видели, как Ли Шаньпу нёс Тан Ди в гору, и хотя не знали точно, какие между ними отношения, заметили, насколько непринуждённо она с ним общалась. Кроме того, Тан Юйшань позволил гостю переночевать в поместье и на следующий день лично проводил его до ворот. Значит, этот юноша — важный гость. Они почтительно подошли и поклонились:
— Господин.
Ли Шаньпу кивнул:
— Я пришёл навестить господина Тан. Сообщите, пожалуйста.
Мужчины отступили, и вскоре Чжань У вышел встречать гостя в сопровождении двух слуг. Он уже видел Хунчэна, когда доставлял письмо Тан Ди в дом Ли, и теперь лишь кивнул ему в знак приветствия, взял коробку с подарками и передал слугам, чтобы те устроили его. Сам же повёл Ли Шаньпу во внутренний двор.
Дорожка посреди двора была около трёх метров в ширину, а по обе стороны росли магнолии. У каждого дерева лежала аккуратная снежная горка высотой почти в метр.
На стволе одного из деревьев сидел снежный заяц: белоснежный, с торчащими ушками, он обернулся и смотрел на противоположное дерево. Его забавная поза вызывала умиление, а вместо глаз блестели два маленьких красных камешка.
Ли Шаньпу замедлил шаг, заворожённо глядя на снежную фигурку.
Чжань У улыбнулся с извиняющимся видом:
— Младшая госпожа родилась в год Кролика. Она сама слепила этого зайца вчера. Сказала, что такие тонкие детали нельзя делать в перчатках, и целый день трудилась над ним. Руки совсем обморозила. В конце концов господин Тан силой увёл её обратно в комнату.
Ли Шаньпу улыбнулся, и в его глазах промелькнула нежность.
Он прошёл мимо, но всё ещё оглядывался. Следуя за взглядом снежного зайца, он увидел на стволе напротив дощечку размером с ладонь. На ней крупными, размашистыми буквами было выведено три слова — «Глупый упрямец!». За этой каракулькой явно чувствовалась обида автора.
Ли Шаньпу на мгновение замер, затем опустил голову, и ресницы его дрогнули.
Перейдя двор, они оказались у Зала Великого Ветра.
В прошлый раз именно здесь Тан Юйшань принял Ли Шаньпу и выпил с ним вина. Однако на сей раз Чжань У не остановился у входа, а повёл гостя в тёплый павильон к северу от зала.
Это место служило Тан Юйшаню для отдыха после советов с братьями и было обставлено Ян Цзюньлань с особой заботой — уютно и непринуждённо.
Обычно сюда допускались лишь самые близкие люди Тан Юйшаня.
Чжань У открыл дверь и пригласил Ли Шаньпу войти. За ширмой с изображением орхидей Тан Юйшань лениво возлежал на мягком диване, укрытый лёгким пледом. В углу мерцал тепляк.
Накануне он целый день наблюдал за учениями братьев на заднем склоне горы. А ночью Ян Цзюньлань почувствовала себя плохо, и он лично распорядился вызвать врача, готовил лекарства и всю ночь ухаживал за ней.
К полудню ей стало легче, и она уснула. Он добавил в её комнату ещё один тепляк, но от жары стало невыносимо, поэтому и перебрался сюда отдохнуть.
Чжань У поставил коробку на стол и вышел распорядиться о чае.
Тан Юйшань, увидев вошедшего Ли Шаньпу, медленно сел, зевнул во весь рот и, наконец, сфокусировал рассеянный взгляд.
Ли Шаньпу подошёл и вежливо поклонился:
— Господин Тан, дичь, которую вы прислали, оказалась восхитительной. Сегодня я специально принёс скромный дар, чтобы поблагодарить вас за вашу щедрость.
Тан Юйшань терпеть не мог изысканной речи и не стал церемониться. Он даже не взглянул на коробку, махнул рукой, приглашая гостя сесть на круглый табурет у дивана, и сразу же спросил:
— Эй, парень! Какие у тебя отношения с моей дочерью?
В тот день, когда Ли Шаньпу навещал Тан Ди, она потом пожаловалась отцу: мол, он говорит с ней так нежно, но отказывается признавать свои чувства и вместо этого подсовывает ей какую-то медицинскую книгу.
Тан Юйшань с первой же встречи понял, что чувства Ли Шаньпу к его дочери искренни, просто юноша слишком застенчив и не умеет выражать их. Поэтому в его голосе почти не было упрёка, и он говорил куда тише, чем в первый раз.
Но вопрос прозвучал настолько внезапно, что Ли Шаньпу растерялся. Он опустил глаза, уши залились краской, и лишь через некоторое время произнёс:
— Ранее у меня была помолвка. Я уже сообщил об этом отцу и расторг её. Я… люблю госпожу Тан.
Тан Юйшань не придавал значения помолвкам. Только после разговора с Ян Цзюньлань он понял, насколько серьёзно это воспринимают в чиновничьих семьях.
Он слышал, что Ли Чуаньхай — человек непреклонный и прямолинейный. Чтобы убедить его согласиться на расторжение помолвки, Ли Шаньпу, вероятно, пришлось немало потрудиться. То, что ради Тан Ди он пошёл на такое, тронуло Тан Юйшаня.
Он почесал подбородок, нарочито презрительно скривился и буркнул:
— Да чтоб его, эту помолвку! Нечего живот набивать!
Пальцы его барабанили по столику рядом с диваном.
— Если любишь девчонку — скажи ей прямо! Настоящий мужчина не должен кокетничать, как девица!
Ли Шаньпу стиснул рукава, чувствуя неловкость, и не знал, что ответить.
Чжань У вошёл с чаем. Тан Юйшань взял чашку и сделал большой глоток, затем закинул ногу на колено, оперся локтем и прищурился:
— Слышал, ты подарил моей дочери какую-то дрянь?
Ли Шаньпу кивнул:
— В тот раз у реки госпожа Тан простудилась. У меня дома есть медицинские книги, и я подарил ей одну из них.
Его голос стал чуть глухим, в нём слышалась лёгкая обида.
Он берёг ту книгу как сокровище, всю ночь выбирал среди множества томов и наконец нашёл самый подходящий экземпляр для Тан Ди. А она даже не оценила.
Тан Юйшань окинул его взглядом с ног до головы, пальцами погладил ремень плетки у пояса и недовольно нахмурился:
— Да у тебя мозги забиты книгами! Если бы не лицо красивое, так и остался бы холостяком!
Он вспомнил, как много лет назад похитил Ян Цзюньлань и привёз в горы. Она сначала клялась умереть, лишь бы не быть с ним, но вскоре смягчилась и добровольно стала его женой. При мысли об этом он самодовольно приподнял бровь.
Ли Шаньпу на мгновение замер, поняв, что Тан Юйшань хочет дать ему совет. Он склонил голову и искренне сказал:
— Прошу вас, наставьте меня.
Его почтительность и искренность понравились Тан Юйшаню. Убедившись в искренности чувств юноши к своей дочери, Тан Юйшань оглянулся на дверь, убедился, что никого нет рядом, и поманил Ли Шаньпу ближе. Наклонившись, он прошептал ему на ухо:
— Я знаю, что ты заботишься о девочке. Но женщинам нравится, когда мужчины говорят им, что любят их. Нужно говорить приятные слова, льстить, ухаживать! Понял?
Ли Шаньпу смотрел на него с недоумением, но всё же кивнул.
Впервые в жизни он испытывал такие чувства к девушке. Он знал, что должен заботиться о ней, оберегать и даже жизнь свою отдать ради неё, но никогда не думал, что нужно говорить ей сладкие слова. Губы его сжались, а уши снова залились жаром.
Тан Юйшань выложил всё, что знал о женщинах, но, увидев смущение и застенчивость Ли Шаньпу, пришёл в ярость. Он сорвал с пояса плетку и несильно хлопнул юношу по плечу:
— Да на что ты похож! Будь ты моим сыном, я бы пнул тебя ногой!
Ли Шаньпу с детства отличался умом и красотой, был образцовым сыном, и отец гордился им. Ни разу за двадцать с лишним лет никто не говорил с ним так грубо и тем более не поднимал на него руку.
Но в этот раз он не почувствовал обиды. Напротив, в груди разлилось тёплое чувство. Он опустил голову и тихо сказал:
— Благодарю вас за наставление. Теперь я понял.
Тан Юйшань на мгновение замер, глядя на него. Внезапно он вспомнил своего младшего сына Тан Яня. Тому сейчас исполнилось бы шестнадцать.
Мальчик унаследовал чёткие черты отца и изящные черты матери. Вырастая, он наверняка стал бы таким же красивым, как Ли Шаньпу.
Когда Тан Янь умер в детстве, Ян Цзюньлань была совершенно разбита. Её здоровье пошатнулось, и Тан Юйшань до сих пор корил себя за то, что в тот момент уехал грабить злодеев в Луся, оставив жену одну. Она переживала смерть сына в полном одиночестве.
Из-за чувства вины он никогда не упоминал сына при жене, даже в день его поминок делал вид, будто ничего не случилось, рассказывал смешные истории, лишь бы отвлечь её. Когда она плакала и ругала его за бессердечие, он только улыбался, пряча собственную боль.
А когда Ян Цзюньлань уезжала, он уходил в погреб, вспоминал, как маленький Тан Янь с деревянным мечиком бегал вокруг него и звал «папа», и рыдал, опустошая кувшин за кувшином.
Тан Юйшань тяжело вздохнул, устало откинулся на диван и бросил плетку в сторону:
— Ладно, парень. Ты пришёл ко мне, чтобы получить нагоняй, и получил его сполна. Жена сейчас отдыхает, позже увидишься. Иди занимайся своими делами.
Он позвал Чжань У, чтобы тот проводил гостя к Тан Ди.
Ли Шаньпу уже собирался встать, но Тан Юйшань остановил его:
— Эй, парень! Остерегайся того, кто рядом с тобой — Юй. Он нечист на руку. Не позволяй себе унижаться. Пока твой отец далеко, у тебя есть я!
Его голос стал низким и мягким, а взгляд — полным отцовской заботы и сочувствия, совсем не похожим на обычную грубость и развязность.
Ли Шаньпу почувствовал, как сердце переполнилось благодарностью. Он поклонился:
— Благодарю вас за заботу.
Он не знал причин печали Тан Юйшаня, но догадывался, что в прошлом у этого сурового мужчины была трагедия, связанная с семьёй.
Выйдя из павильона, Чжань У, продолжая светскую беседу, повёл Ли Шаньпу во внутренний двор на севере.
Пройдя узкую галерею и переступив арочный проём, они ощутили лёгкий, изысканный аромат. Вдалеке раскинулся огромный сад зимних слив, чьи белые цветы гордо цвели среди снега — чистые и благородные.
Из рощи вышел крупный мужчина в тёмно-сером халате. На плече он несёт бамбуковую палку и, размахивая ею среди цветов, сбивает лепестки, которые, словно снежинки, кружатся в воздухе.
Тан У заметил Ли Шаньпу, на секунду замер, затем широко ухмыльнулся, обнажив белоснежные зубы. Он бросил палку и, скрестив руки на груди, подбежал:
— Опять пришёл к Тан Ди?
Чжань У кивнул:
— Молодой господин, вы видели младшую госпожу?
Глаза Тан У весело блестели. В них читалась насмешливая радость.
Он не знал почему, но, несмотря на благородство и учтивость Ли Шаньпу, в нём чувствовалась такая сдержанная, почти недоступная строгость, что Тан У всякий раз не мог удержаться, чтобы не подразнить его. Он усмехнулся:
— Тан Ди пошла запускать воздушного змея. С тем…
http://bllate.org/book/5009/499674
Готово:
