Утренний туман окутывал гору Цунци, наполняя воздух свежим ароматом влажной земли. Ночная осенняя прохлада усыпала тропинки плотным ковром опавших листьев.
Ли Шаньпу шёл, оглядываясь каждые три–пять шагов, пока крыши поместья Цунци окончательно не исчезли из виду. Он то и дело кашлял, лицо его побледнело, взгляд потускнел, вся фигура выражала упадок сил — совсем не тот безупречно изящный юноша, каким он предстал некогда в чайной у подножия горы; теперь в нём чувствовалась лишь печальная красота.
Тан У зевал без умолку. Он собирался вести Ли Шаньпу по крутому северному склону — так было бы вдвое быстрее, чем спускаться по южной каменной лестнице. Но, взглянув на его жалкое состояние, испугался, что тот упадёт, и неохотно согласился сопровождать его по более пологой дороге.
Оба молчали всю дорогу, пока вновь не донёсся звонкий плеск ручья. Ли Шаньпу подошёл к берегу, наклонился и зачерпнул ладонями воды. Она была всё так же прохладна, но уже не казалась такой сладкой, как вчера — скорее горьковатой. Его взгляд упал на ступеньку, где вчера сидела Тан Ди, и он задумался.
Тан У крутил в пальцах грубый лист, прищурив свои узкие глаза и наблюдая за Ли Шаньпу. В прошлый раз, когда он облил его чаем в «Пьяной весне», тот даже не заметил этого. А потом, общаясь с ним, Тан У понял, что характер у него мягкий, совсем не такой надменный, как он ожидал от благородного господина.
Он набрался храбрости и подошёл ближе, весело ухмыляясь:
— Я тут каждый день мочусь! Как тебе вкус?
Ли Шаньпу бесстрастно взглянул на него и, не говоря ни слова, направился дальше вниз по склону. Тан У не только не обиделся, но даже довольно усмехнулся — будто добился своего — и, всё так же улыбаясь, последовал за ним.
На востоке от лестницы начиналась развилка. Недалеко от неё стоял ряд привязных колышков для коней. Тан Юйшань заранее приказал подготовить двух лошадей. Ли Шаньпу машинально потянулся к высокому каурому жеребцу, но Тан У тут же вырвал поводья из его рук и указал на более низкую гнедую кобылу рядом:
— С твоим телосложением тебя эта лошадь запросто унесёт, как воздушного змея! Садись на эту кобылку!
С этими словами он легко вскочил в седло и поскакал вниз по склону. Ли Шаньпу не стал спорить и последовал за ним.
У подножия горы их уже поджидал Хунчэн, примчавшийся верхом со стороны чайной. Ли Шаньпу не вернулся ночью, а Сюй Чанжун куда-то исчез — беспокойство не давало Хунчэну покоя, и он выехал из города ещё до рассвета. Увидев наконец Ли Шаньпу, он облегчённо перевёл дух и, подняв плеть, помчался к нему навстречу.
Три коня встретились с громким ржанием. Хунчэн нахмурился, увидев измождённый вид своего господина:
— Господин, что с вами?
Ли Шаньпу слабо поднял руку:
— Ничего страшного.
Возможно, ржание коня Хунчэна обеспокоило каурого жеребца под Тан У — тот начал брыкаться и фыркать. Тан У, считавший себя отличным наездником, да ещё и желая похвастаться перед Ли Шаньпу и Хунчэном, нарочно выпустил поводья, скрестил руки на груди и закинул одну ногу через круп.
Раньше он осмеливался дразнить только Хунчэна, но сейчас дважды подряд провоцировал Ли Шаньпу — и тот не выказал ни малейшего гнева. Это окончательно развязало ему язык:
— В следующий раз, когда твой господин будет пить, не забудь подложить ему подушку! А то вдруг упадёт лицом в стол и расшибётся!
— Ты…
Хунчэн вспыхнул от ярости, его виски пульсировали, и он уже занёс плеть, чтобы ударить, но, заметив предостерегающий взгляд Ли Шаньпу, с трудом сдержался и опустил руку.
Тан У ожидал удара и инстинктивно поднял руки, защищая лицо, резко отпрянув назад. Конь под ним взвился на дыбы и резко лягнул задними копытами. Тан У не успел схватиться за поводья и вылетел почти на целую сажень вперёд, растянувшись на спине и корчась от боли.
Он с трудом поднялся, украдкой бросил взгляд на Ли Шаньпу и почувствовал, как лицо его мгновенно вспыхнуло. К счастью, кожа у него была тёмная, да и наглость позволяла скрыть смущение — он сделал вид, будто ничего не случилось, и глуповато ухмыльнулся.
Ли Шаньпу, убедившись, что с ним всё в порядке, сказал:
— Господин Тан, теперь, когда здесь Хунчэн, можете возвращаться. Не нужно меня провожать.
Тан У потёр ушибленную задницу и энергично кивнул. Он смотрел, как двое удаляются верхом, а затем, прихрамывая, потащился к своему каурому коню и повёл его обратно в гору.
Хунчэн ехал мрачный, возмущённый за своего господина. Ли Шаньпу внешне казался доброжелательным, но в душе всегда сохранял холодное достоинство — близок, но недосягаем.
Несмотря на юный возраст, он спокойно и уверенно держался среди чиновников и военачальников управы Эчжоу. Даже в отсутствие Ли Чуаньхая никто не осмеливался проявить к нему малейшее неуважение. А теперь какой-то грубиян позволяет себе такое!
Не выдержав, Хунчэн заговорил:
— Господин, этот Тан У совершенно невоспитан! Как он посмел так с вами обращаться? Зачем вы мне помешали?
Голос Ли Шаньпу звучал спокойно, хотя после долгого кашля стал немного хриплым:
— Он двоюродный брат девушки Тан. Характер у него ветреный, но он не злой человек. Не стоит с ним церемониться.
Хунчэн прекрасно понимал его намерения, но всё равно было больно видеть, как его господин терпит унижения. Он вздохнул:
— Я знаю, что он не злодей. Просто зависть способна толкнуть человека на самые странные поступки.
Ли Шаньпу посмотрел на него, и в его глазах мелькнуло странное выражение.
После возвращения домой Ли Шаньпу даже не стал есть — лишь поправил одежду и тут же прошёл через заднюю калитку Дома Ли в управу Эчжоу, чтобы собрать чиновников и офицеров и распорядиться насчёт военных дел. Только к вечеру всё было улажено.
В Доме Ли Хунчэн, следуя указаниям Ли Шаньпу, лично отобрал около сотни стражников и окружил поместье непроницаемым кольцом. Кроме того, он послал мастеров-разведчиков следить за всеми подозрительными личностями за пределами усадьбы.
Когда всё было готово, Хунчэн тут же пригласил друга Ли Шаньпу — Юй Муцзиня — осмотреть его.
Юй Муцзиню было за тридцать. С детства он обучался у знаменитого врача и уже почти двадцать лет практиковал медицину, став одним из самых уважаемых лекарей округа Эчжоу. Ему удалось спасти бесчисленное множество тяжелобольных.
Он выписал Ли Шаньпу лекарство, велев принимать три дня, после чего снова прийти на осмотр. Когда Ли Шаньпу встал, чтобы проводить его, Юй Муцзинь остановил его и настоятельно посоветовал хорошенько отдохнуть и ни в коем случае не простужаться, чтобы болезнь не усугубилась.
Каждый раз, встречаясь с Юй Муцзинем, Ли Шаньпу невольно завидовал ему. Если бы в детстве он выбрал путь врача, возможно, сейчас тоже мог бы помогать людям и спасать жизни.
С наступлением сумерек поднялся холодный ветер. Стража у ворот Дома Ли сменилась. Неподалёку от западной стороны ворот, присев на корточки, сидел торговец пирожками с цветами османтуса. Он засунул руки в рукава, дрожал от холода и не спускал глаз с главных ворот. Через некоторое время он встал и направился в ближайший переулок.
Там его уже поджидали двое мужчин в чёрном. Увидев торговца, они сгрудились и начали перешёптываться.
Внезапно мелькнула белая тень. Трое испуганно выхватили кинжалы из сапог, но в тот же миг белая вспышка клинка оставила на запястьях каждого глубокие порезы. Кровь хлынула, и кинжалы упали на землю.
Они переглянулись и в один голос воскликнули:
— «Мгновенный Меч»!
Белый клинок упёрся в грудь торговца османтусовых пирожков.
— Кто вы такие? — голос звучал строго, но был чист и холоден, словно нефрит.
Торговец дрожал, не в силах вымолвить ни слова. Двое других переглянулись и, решив бежать, метнулись в разные стороны. Но вспышка меча — и оба рухнули на землю, извергая кровь.
Они тут же начали кланяться, стуча лбами о землю:
— Великий герой Сюй, помилуйте! Мы лишь выполняли приказ — должны были разведать обстановку!
Сюй Чанжун редко убивал людей. Увидев, что у ворот Дома Ли усиленная охрана, он понял: Ли Шаньпу уже в курсе угрозы. Узнав, кто их нанял, он отпустил шпионов.
Внутри усадьбы Хунчэн провёл Сюй Чанжуна в покои Ли Шаньпу. В углу комнаты горел тёплый жаровень. Ли Шаньпу только что принял лекарство и читал книгу при свете лампы. Заметив, что Сюй Чанжун одет слишком легко и выглядит уставшим, он велел слуге подать ему горячего чаю.
Сюй Чанжун сделал несколько глотков, согрелся и сказал:
— Только что у ворот я заметил нескольких шпионов. Полагаю, вы уже знаете, откуда они.
Ли Шаньпу, не поднимая глаз, налил ему ещё чаю:
— Думаю, все они от Ма Бэньчу. Он давно точит зуб на Эчжоу, но боится напрямую напасть, поэтому действует тайком.
Сюй Чанжун кивнул — он знал, что Ли Шаньпу всё понимает.
— И те у реки, скорее всего, тоже его люди.
Упомянув речных убийц, Ли Шаньпу поднял глаза и намеренно усилил интонацию.
Сюй Чанжун улыбнулся:
— Верно. На днях, выйдя из чайной, я получил просьбу от Хунчэна проследить за тобой к югу от горы Цунци. Заметил четверых убийц — троих устранил сам, одного оставил тебе. Выяснил: эти головорезы наняты неким Чжу Цзиньжунем из Учжоу — это человек Ма Бэньчу.
Ли Шаньпу опустил глаза, лицо его стало непроницаемым. Он прикрыл ладонью грудь и закашлялся. Сюй Чанжун спросил:
— Обратился к лекарю?
Ли Шаньпу кивнул:
— Уже осмотрел. Ничего серьёзного, несколько дней лекарства — и всё пройдёт.
Сюй Чанжун отпил глоток чая и внимательно посмотрел на него:
— Шаньпу, говорят, в беде узнаёшь истинные чувства. Если бы не эта история, разве ты смог бы провести столько времени с девушкой Тан? Лёгкая простуда — мелочь по сравнению с этим.
Ли Шаньпу вспомнил, как вместе с Тан Ди убегал от убийц, как ночевал с ней в полуразрушенном храме, как нёс её на спине в гору Цунци. В его глазах на миг вспыхнула тёплая улыбка, но тут же сменилась тенью печали.
— Сюй, твой поступок крайне неуместен. У меня уже есть помолвка, и я дал Тан Ди честное слово больше не встречаться. Такие действия лишь причинят нам обоим боль.
В груди снова вспыхнула тупая боль. Он нахмурился и крепче сжал чашку в руке.
Сюй Чанжун внимательно наблюдал за его лицом и руками, замечая каждое изменение выражения:
— О? Эту невесту выбрал ты сам?
— Отец нашёл её для меня, но я сам дал согласие.
— Уже отправлены сватовские письма?
— Нет, лишь устная договорённость на свадьбу через три года.
Сюй Чанжун встал и подошёл к окну. Распахнув его, он смотрел на платан за стеклом; белые ленты его одежды развевались, словно лёгкий дым.
— Помнишь, Шаньпу, как мы впервые встретились шесть лет назад на вершине горы Гухуа? Сидели под соснами и кипарисами, играя в го при лунном свете.
— Ты тогда с триумфом сдал экзамены, весь мир восхищался тобой, но ты признался мне, что на самом деле мечтал стать врачом. И я тогда сказал тебе: главное в жизни — следовать зову сердца.
Воспоминания о той ночи, проведённой в откровенной беседе, вызвали в Ли Шаньпу волнение. Впервые в жизни он так искренне делился своими мечтами — без тайн, без сдержанности, с полной свободой.
Он подошёл к Сюй Чанжуну и встал рядом, глядя в окно. Оба долго молчали.
Сюй Чанжун повернулся к нему, и в его голосе звучала искренняя забота:
— Шаньпу, брак решает судьбу на всю жизнь. Если ты действительно любишь девушку Тан, почему бы не попытаться всё изменить? Твой отец — разумный человек, он поймёт.
Слово «попытаться» звучало для Ли Шаньпу совершенно чуждо. С детства он отказался от медицины ради учёбы и сдачи экзаменов. Став вторым на императорских экзаменах, он отказался от должности в столице, загасив в себе стремление спасать народ от бедствий.
За всю жизнь он ни разу не пытался отстоять своё желание. Но сожалений не было — максимум лёгкая грусть. Ведь отец никогда не принуждал его, лишь указал путь, и он сам пошёл по нему. То, о чём он мечтал, он никогда не пытался отстоять всерьёз.
С раннего детства, лишившись матери, он и отец держались друг за друга. Он уважал отца, был благодарен за его заботу и не мог отказать ему в просьбе.
Но сейчас, если он последует воле отца и женится на девушке Ван, он точно пожалеет об этом.
Его чувства к Тан Ди уже слишком глубоки. Лучше сейчас всё объяснить отцу, чем мучиться потом.
Они долго стояли у окна. Ли Шаньпу молчал, но Сюй Чанжун по его решительному взгляду и разглаженным бровям понял: решение принято. Он улыбнулся:
— Шаньпу, если тебе удастся преодолеть внутренние оковы и соединить судьбу с любимой девушкой, мой ночной дозор у реки в ледяном ветру не будет напрасным.
Сюй Чанжун много лет странствовал, избегая втягивания в политические интриги и борьбу кланов. Но, услышав, что Ли Чуаньхай ушёл в поход, а Ма Бэньчу уже готовится напасть на Эчжоу, он поспешил сюда, тревожась за Ли Шаньпу. Теперь, когда Ма Бэньчу перешёл к тайным убийствам, Сюй Чанжун решил остаться в Эчжоу подольше.
Тан Ди, вернувшись в поместье Цунци, проспала целые сутки. Её будили лишь для того, чтобы дать лекарство, но она тут же засыпала снова. Только на следующий день ближе к полудню жар наконец спал, и она пришла в себя. Почувствовав лёгкость во всём теле, она потянулась, чтобы размять затёкшие мышцы, и села на кровати.
Тан Юйшань, услышав шевеление в комнате, тут же подбежал и, прикоснувшись ладонью ко лбу дочери, радостно улыбнулся во весь рот.
http://bllate.org/book/5009/499663
Готово:
