— Мисс Тан, — вздохнул Ли Шаньпу с облегчением, но лицо его потемнело. Он уже открыл рот, чтобы заговорить, как вдруг с горы Цунци показались несколько братьев из поместья Цунци, патрулировавших окрестности. Увидев Тан Ди издали, они почтительно склонили головы:
— Девушка!
Тан Ди заметила, как Ли Шаньпу нахмурился и будто собрался что-то сказать, но передумал. «Неужели эта деревяшка решила наконец раскрыться?» — мелькнуло у неё в голове, и любопытство тут же вспыхнуло ярким пламенем.
Она не хотела, чтобы их прервали, поэтому лишь слегка кивнула патрульным и, схватив Ли Шаньпу за запястье, потянула дальше на юг.
В чайной Сюй Чанжун стоял у окна — худощавый, с чёрными, как ночь, волосами, ниспадающими до пояса. Его белоснежные шелковые одежды колыхались на лёгком ветерке, придавая ему вид неземного отрешения. Он сделал глоток из чашки и, глядя на гору Цунци, в глазах его мелькнула лёгкая улыбка.
Хунчэн мерил шагами комнату вокруг чайного столика, ладони его, сжимавшие меч, были покрыты испариной. С тех пор как Ли Шаньпу и Тан Ди ушли, он не находил себе места. Без приказа следовать за ними было нельзя, но и оставаться здесь, ничего не делая, тоже невозможно — слишком велика тревога.
В прошлый раз Тан Ди увела Ли Шаньпу в бордель, где они провели всю ночь, и никто не знал, что она выкинет теперь.
Гора Цунци — всё-таки логово бандитов, а Ли Шаньпу уже явно очарован Тан Ди и готов на всё ради неё. Господин Ли Чуаньхай сейчас далеко, и если с Ли Шаньпу что-то случится, ответственность ляжет на него, Хунчэна.
К тому же Ли Шаньпу и так не может забыть старые чувства к ней. Если эта связь продолжится, то, когда придёт время расстаться, боль будет невыносимой.
Хунчэн бросил взгляд на окно: Сюй Чанжун по-прежнему спокойно пил чай и любовался пейзажем, будто ничего не происходило. Вздохнув, он подумал: «Он ведь сам обещал, что всё будет в порядке… А теперь господин уже полдня как ушёл, а он даже пальцем не пошевелил! Правда, он друг молодого господина, так что неудобно торопить его».
Сюй Чанжун был человеком, которому и небо могло рухнуть на голову — он бы и бровью не повёл. Хунчэн, поняв, что помощи ждать неоткуда, налил себе чашку чая, но, донеся её до губ, тут же поставил обратно — пить не хотелось. Его обычно суровое лицо сморщилось, словно осенняя хризантема.
Напротив него Тан У косо взглянул на него, поднёс чайник к уху, встряхнул и нарочито вылил остатки чая себе в чашку, громко причмокивая при каждом глотке.
Увидев, что Хунчэн игнорирует его, Тан У потянулся, зевнул и подошёл к нему вплотную. Посмотрев прямо в глаза, он провёл рукой по своей густой бороде, скрестил руки на груди и сказал:
— Чего ты так нервничаешь? Гору Цунци ведь не адская кухня, и Тан Ди тебя не съест.
Хунчэн бросил на него сердитый взгляд и нарочно отвернулся. Тан У толкнул его локтём в грудь и, наклонившись ближе, с вызывающей ухмылкой прошептал:
— Эй, в прошлый раз ты потерял своего господина. Получил нагоняй по возвращении?
Хунчэн сначала не хотел отвечать, но Тан У специально напомнил ему об этом унижении. Разозлившись, он резко повернулся, широко распахнул глаза и со всей силы выхватил меч из ножен — лезвие блеснуло на добрых три цуня.
Тан У, наконец, добился своего — разозлил его. Внутренне довольный, он сделал вид, что испугался, отступил на шаг и поднял руки:
— Ой-ой-ой! Ладно уж! С твоими-то умениями я тебя одним ударом положу — да ещё скажут, что дедушка обидел малыша!
Сюй Чанжун, наконец, отвлёкся от пейзажа. Он аккуратно поставил чашку на столик, засучив рукава, и с лёгкой улыбкой стал наблюдать за ними, будто за представлением.
Хунчэн сжал рукоять меча так, что костяшки побелели, и сделал шаг вперёд, намереваясь вытащить клинок полностью. Но, заметив, что Сюй Чанжун смотрит на него, вспомнил о своём положении слуги дома Ли и опустил руку.
Тан У тоже не хотел терять лицо перед Сюй Чанжуном. Он поправил одежду, кашлянул и, приняв серьёзный вид, сказал Хунчэну:
— Поздно уже. Я в гору вернусь.
Он поклонился Сюй Чанжуну. Тот ответил тем же. Тан У сделал два шага к выходу, вдруг остановился, обернулся и, подняв бровь, бросил Хунчэну:
— Только не ходи за мной — а то твой господин потом тебя проучит!
И, не дожидаясь ответа, он быстро сбежал вниз по лестнице.
В чайной воцарилась тишина и покой. Хунчэн подошёл к Сюй Чанжуну, нахмурившись, и, склонив голову, сказал:
— Господин Сюй, мой господин он…
Сюй Чанжун по-прежнему улыбался. Он неторопливо поднял руку:
— Хунчэн, возвращайся-ка в дом Ли. С Ли Шаньпу ничего не случится, можешь быть спокоен.
Южнее горы Цунци протекала небольшая речка — ответвление реки Лушуй. Она извивалась, словно тонкий пояс, уходя на запад. Берега её заросли камышом выше человеческого роста, осенью пожелтевшим и высохшим.
Под ногами хрустели камешки, и Тан Ди крепко держала Ли Шаньпу за запястье, боясь поскользнуться.
Она сорвала несколько листьев камыша и поднесла к морде коня. Животное, привыкшее к лучшему корму в доме Ли, недовольно фыркнуло и отвернулось.
Тан Ди потянула Ли Шаньпу в узкий просвет между зарослями, сбросила пару камней в воду и, повернувшись лицом к реке, уселась на землю. Бурный поток ударял в камыши, вздымая белые брызги.
— Здесь хорошо. Никто не помешает.
Она усадила Ли Шаньпу рядом, лукаво блеснула глазами, сломала стебель камыша и начала щекотать им ему ухо. Ли Шаньпу отстранился, но она тут же схватила его за запястье и вернула на место.
— Так о чём ты хотел мне сказать? — спросила она, улыбаясь.
Уши Ли Шаньпу слегка покраснели, взгляд его затуманился, устремлённый в реку. Наконец, он тихо произнёс:
— Мисс Тан… вы знаете, что я обручён?
Тан Ди всё ещё играла стеблем камыша, водя им по его плечу, и даже не подняла головы:
— Знаю. Чжань У рассказал мне тогда. Я целый день плакала.
Ли Шаньпу удивлённо посмотрел на неё, и на лице его мелькнула радость и облегчение.
Но Тан Ди разочаровалась — улыбка исчезла с её лица.
— И это всё, что ты хотел мне сказать?
Он кивнул, не произнося ни слова.
— Отец говорит, что обручение — не главное. Главное — любовь. Если двое любят друг друга, они должны быть вместе, — Тан Ди перестала играть камышом, подняла глаза и серьёзно спросила: — Ли Шаньпу, ты любишь меня?
Он растерянно отвёл взгляд, опустил глаза и почти незаметно вздохнул:
— Мисс Тан… я обручён.
С детства отец учил его: слово дано — слово свято. Обручение для него — священное обязательство, которое нельзя нарушить. Как бы ни было больно внутри, сейчас нужно поставить точку.
Но его уклончивый ответ лишь усилил упрямство Тан Ди. Она задумалась на миг и спросила:
— Она красивая? Ты её любишь?
Ли Шаньпу не знал, что ответить. Он смотрел на исчезающие в реке брызги. Даже если он давно забыл черты девушки Ван, она всё равно остаётся его невестой.
Тан Ди после разговора с Тан Юйшанем решила не думать больше об обручении. Ей просто хотелось видеть его как можно чаще, как раньше.
Раз уж разговор зашёл так далеко, она хотела получить ответ. Если Ли Шаньпу тоже любит её, ничто не сможет помешать им быть вместе.
В этот самый момент с севера появилась фигура всадника. Он спешился, одной рукой прижимая живот, другой сжимая короткий клинок. На поясе болталась верёвка, а за ним тянулся след крови.
Ли Шаньпу мгновенно напрягся, но не пошевелился. Краем глаза он заметил: убийца уже в десяти шагах.
С детства он тренировался на деревянных манекенах и легко справился бы с двумя-тремя простыми драчунами. Но этот убийца, судя по всему, владел боевым искусством. Даже раненый, он опасен. Особенно сейчас, когда рядом Тан Ди.
Если бы был один — рискнул бы сразиться. Но с ней рядом? Лучше бежать.
Тан Ди ничего не заметила — Ли Шаньпу загораживал ей обзор. Она нетерпеливо трясла его за руку:
— Так ты любишь меня…
Не договорив, она вдруг оказалась в воздухе — Ли Шаньпу перекинул её через седло. От неожиданности она вскрикнула, и стебель камыша выпал из её пальцев.
Ли Шаньпу одним движением вскочил на коня и хлёстнул его плетью по крупу. Животное, вскрикнув от боли, рвануло вперёд. Убийца, увидев это, тут же вскочил на своего коня и бросился в погоню.
Дорога вдоль реки извивалась, усеянная камнями. Конь скакал, подпрыгивая и кренясь, и Тан Ди, не успевшая как следует устроиться, едва не вылетела из седла.
Ли Шаньпу похолодел от страха. Он схватил её и, не думая о приличиях, обхватил одной рукой так крепко, что она задохнулась.
Тан Ди не понимала, что происходит, и отчаянно вырывалась. Чем сильнее она билась, тем крепче он сжимал её — скоро она почувствовала, что теряет сознание.
Ли Шаньпу отлично ездил верхом, но на одном коне вдвоём было медленнее. Да и он боялся, что Тан Ди упадёт, поэтому постепенно убийца начал настигать их.
Впереди дорога круто поворачивала. Воспользовавшись укрытием камыша, Ли Шаньпу резко спрыгнул с коня, увлекая за собой Тан Ди, и они покатились прямо в реку. Конь же, не сбавляя скорости, помчался дальше.
Осенью вода была ледяной, доходила до груди. Ли Шаньпу неплохо плавал и крепко прижал Тан Ди к себе, прижавшись спиной к корням камыша под водой.
Тан Ди, задыхаясь от объятий на коне, только успела вдохнуть пару раз во время падения, как её снова окунули в воду. Не умея плавать, она наглоталась воды и начала судорожно биться в его руках.
Ли Шаньпу услышал, как копыта на берегу замедлились, потом развернулись и снова приблизились. К счастью, густой камыш скрывал их, а бурное течение маскировало всплески.
Убийца всё ещё кружил поблизости. Тан Ди морщилась всё сильнее и билась всё отчаяннее. Поняв, что она вот-вот потеряет сознание, Ли Шаньпу в отчаянии схватил её лицо обеими руками и вставил ей в рот полую трубочку из стебля камыша.
Тан Ди наконец смогла дышать. Воздух с шумом вырвался из трубочки, и она жадно втянула его, постепенно успокаиваясь. Её левая нога не доставала до дна — что-то холодное и скользкое обвило лодыжку, и она начала терять чувства.
Ли Шаньпу крепко держал её, прислушиваясь к звукам на берегу, не позволяя себе ни на миг расслабиться.
Прошло немного времени, и копыта, наконец, удалились. Ли Шаньпу осторожно высунул голову из воды, осмотрелся и, убедившись, что убийца ушёл, вытащил Тан Ди на берег.
Его тело окоченело от холода. Он ухватился за камыши и с трудом выбрался на сушу, затем обеими руками потянул Тан Ди за руки.
Её нога была чем-то зацеплена, и, сколько он ни тянул, вытащить её не получалось. Тан Ди уже не могла говорить от холода, но вдруг закричала от боли. В этот момент узел лопнул, и она резко вылетела вперёд.
Ли Шаньпу, испугавшись её крика, машинально ослабил хватку. Тан Ди, потеряв равновесие, наступила на скользкий камень — раздался хруст.
Ли Шаньпу, оцепеневший от холода, не успел её подхватить. Она упала на бок, и ладони её поцарапались о камни, оставив кровавые следы.
Оба промокли до нитки. Ледяной ветер пронизывал их насквозь, будто выстужая кости. Тан Ди не выдержала — слёзы потекли по щекам. Ли Шаньпу дрожащими руками помог ей встать. Его лицо было бледным и бесчувственным, но в глазах читалась боль и вина.
Солнце клонилось к закату. Они стояли, обхватив себя за плечи, дрожа и не в силах вымолвить ни слова. До поместья Цунци было ещё далеко, коня нет, а нога Тан Ди травмирована. Даже если идти медленно, дорога займёт не меньше двух часов — они точно не выдержат.
Ли Шаньпу вдруг вспомнил: чуть дальше на запад есть полуразрушенный храм. Туда можно добраться, развести костёр и обсушить одежду. Но что, если по пути снова встретится убийца?
Он посмотрел на Тан Ди. Её глаза уже стали пустыми, лицо — мертвенно-бледным. Не раздумывая больше, он подхватил её под руку, и они с трудом двинулись на запад.
Пройдя менее получаса вдоль реки, они действительно увидели полуразвалившееся здание. Дверной косяк был выломан, и оставшаяся половина двери висела криво.
Ли Шаньпу спрятал Тан Ди за спину и осторожно заглянул внутрь. Внутри никого не было — храм явно давно заброшен. Статуи богов увезли, остались лишь несколько потемневших циновок в углу.
Половина окна была выбита, вокруг валялись щепки. На полу лежала небольшая куча сухой травы, набор для разведения огня и жаровня, в которой ещё теплилась чёрная зола — кто-то совсем недавно ночевал здесь.
Ли Шаньпу втолкнул дверь и усадил Тан Ди на сухую траву. Не желая оставлять её одну, он, дрожа всем телом, побежал к реке, собрал камыша и разжёг в жаровне огонь.
http://bllate.org/book/5009/499659
Готово:
