Ли Чуаньхай неторопливо провёл ладонью по бороде и поднялся.
— Местность округа Эчжоу легко оборонять, но трудно атаковать — и в этом немалая заслуга горы Цунци на юго-востоке. За последние двадцать лет я ни разу не имел дела с господином Таном. Знаю лишь, что у него добрая слава: хоть он и не причисляет себя к «праведным», никогда не причинял вреда простым людям. В эти годы междоусобиц никто не слышал, чтобы поместье Цунци примкнуло к какой-либо стороне.
— Сегодня девушка Тан специально пришла предупредить нас о шпионах. Неужели это по поручению самого господина Тана? Если так, мы обязаны ему жизнью.
Отец и сын вернулись в управу Эчжоу, собрали городских командиров и заново спланировали оборону восточных ворот. Только когда солнце склонилось к закату, собрание наконец завершилось.
Ночью Ли Шаньпу всё ещё сидел в своей библиотеке за чтением. Случайно взгляд его упал на масляный зонт на маленьком столике. Он встал, подошёл и осторожно раскрыл его. На белой поверхности зонта была изображена ветвь орхидеи — живая, изящная и вместе с тем свободная.
— Гуань ху… — тихо прошептал он, уголки губ тронула улыбка. В сердце вдруг поднялось чувство, какого он прежде никогда не испытывал: будто лёгкий ветерок коснулся глади озера, а капля росы скользнула по стеблю лотоса.
Покинув дом Ли, Тан Ди поскакала во весь опор. Чуть больше часа спустя она уже достигла западных ворот поместья Цунци. Некоторое время она колебалась, но наконец собралась с духом и толкнула дверь.
Пройдя сквозь рощу сливы, она тревожно огляделась на север, надеясь не увидеть Ян Цзюньлань. Убедившись, что той нет поблизости, Тан Ди обрадовалась и, опустив голову, быстрым шагом направилась к своим покоям. Вдруг — бам! — она врезалась в стену.
— Тан У! Ты чего здесь стоишь?! Совсем напугал!
— Совесть замучила? Опять тайком сбежала с горы, не сказав тётке? — на лице Тан У играла дерзкая ухмылка, и он косо поглядывал на неё.
— Да пошёл ты! С дороги! — Тан Ди толкнула его обеими руками в грудь и, делая вид, что ничего не случилось, решительно зашагала дальше.
— Ты ведь к тому книжнику сбегала? — Тан У унаследовал от Тан Юйшаня громогласный голос. Как только эти слова сорвались с его языка, Тан Ди резко обернулась и пнула его ногой в ногу. Он даже не попытался увернуться, лишь цокнул языком:
— Этот парень выглядит как настоящий учёный. Такому, как ты — дикарке, — и дня не выдержать!
— Это я — дикарка?! — возмутилась Тан Ди, но, вспомнив своё поведение, немного сникла.
— Мы же с детства вместе растём. Разве я тебя не знаю? Веди себя перед ним потише, а то ещё испугаешь беднягу!
Тан Ди взглянула на него и, прищурившись, зловеще улыбнулась.
— Тан Да У… — она сложила ладони у рта и громко крикнула. Тан У в ужасе бросился зажимать ей рот, но не осмелился дотронуться, лишь топал ногами и умолял:
— Прости, великая госпожа! Я больше не буду!
Мать Тан У была родной сестрой Тан Юйшаня. В юности она безумно влюбилась в одного разбойника. Хотя, по сути, разбойники и бандиты — одно и то же, Тан Юйшань был человеком чести и презирал всяких мелких воришек. Его сестра, не послушавшись старшего брата, тайно вышла замуж за этого мерзавца. Через пару лет тот бросил их с ребёнком. Не умея читать и писать, мать назвала сына просто «Да У» и, когда ему исполнился год, вернулась в поместье Цунци просить защиты у брата.
Тан Юйшань разослал людей на поиски того разбойника, но так и не нашёл его. Он злился на сестру за непослушание и за то, что та позволила обмануть себя подлецу. А когда узнал, что её сын зовётся Тан Да У, а его собственное имя — Тан Да Куй, пришёл в ярость и принялся ругать сестру за глупость.
Через год мать Тан У умерла, и мальчик остался жить с дядей. Тан Юйшань до конца жизни не мог простить сестре её ошибку и часто срывал зло на племяннике, особенно если тот напоминал ему об этом инциденте. Даже когда речь заводила его любимая дочь Тан Ди, страдал всё равно Тан У.
Тан Ди добилась своего и пригрозила:
— Ты никому не скажешь, что я спускалась с горы к нему! Понял?
— Ладно, ладно, дикарка. Как скажешь, так и будет, — Тан У скрестил руки на груди, опустил уголки рта и выглядел совершенно обречённо.
Вернувшись в свои покои, Тан Ди велела Хулу приготовить чернила и бумагу, чтобы наконец выполнить задание по каллиграфии, которое она пропустила за последние дни.
Только к вечеру Ян Цзюньлань вернулась из банка. Она просмотрела написанные Тан Ди иероглифы, недовольно пробормотала что-то себе под нос, но в глазах её читалось одобрение. Тан Ди наконец перевела дух — сегодня она отделалась лёгким испугом.
В последующие несколько дней Тан Ди так и не нашла возможности выбраться из поместья. Каждую осень Ян Цзюньлань лично проверяла бухгалтерские книги во всех лавках, но на этот раз почему-то никак не могла закончить проверку и целыми днями оставалась на горе.
Тан Ди очень хотелось увидеть Ли Шаньпу, но боялась снова тайком сбежать. Она решила прибегнуть к своему обычному методу — умолять и капризничать перед отцом, чтобы тот помог ей спуститься в город.
Подойдя к входу в Зал Великого Ветра, она заглянула внутрь и увидела, как Чжань У что-то шепчет Тан Юйшаню на ухо. Лицо Тан Юйшаня было серьёзным, и между ними явно шёл разговор о важном деле. Не желая мешать, Тан Ди печально вернулась в свою комнату, оперлась подбородком на ладонь и стала смотреть в окно на дерево магнолии, чувствуя, будто в груди у неё уже выросла целая трава от скуки.
Внутри Зала Великого Ветра Чжань У отослал всех слуг и, придвинувшись ближе к Тан Юйшаню, тихо сказал:
— Господин, Чжу Цзиньжунь прибыл по приказу Ма Бэньчу. Он принёс множество подарков и сейчас ожидает у южного каменного памятника.
Тан Юйшань откинулся на спинку кресла из грушевого дерева и холодно усмехнулся:
— Так и есть — по словам моей дочурки, крупная рыба проглотила крючок.
Его пронзительные глаза сверкали, пальцы постукивали по подлокотнику, издавая чёткий стук. Немного подумав, он спросил:
— Это тот самый развратник, которому через два дня без посещения «Пьяной весны» начинает чесаться в штанах?
Чжань У почтительно ответил:
— Именно он, господин.
Тан Юйшань презрительно фыркнул, закинул ноги на подлокотник кресла, полулёжа закрыл глаза и чуть приподнял подбородок. Чжань У понял намёк и, пригибаясь, выбежал, чтобы велеть привести Чжу Цзиньжуня.
Прошло почти полчаса, прежде чем Чжань У тихо окликнул:
— Господин, Чжу Цзиньжунь прибыл.
Тан Юйшань лениво открыл глаза. В зал вошёл мужчина лет тридцати семи–восьми, бледный, запыхавшийся и с неуверенной походкой. Тан Юйшань закатил глаза: «Если даже гору не может одолеть, какого чёрта ещё ходит в бордели!»
Чжу Цзиньжунь остановился, учтиво поклонился и с улыбкой произнёс:
— Честь имею, господин Тан. Эти скромные дары — лишь знак уважения, надеюсь, вы не сочтёте их недостойными.
Он кивнул своим слугам, и те вошли с несколькими шкатулками разных размеров, которые тут же выложили на пол.
Тан Юйшань сел прямо, поставил ногу на сиденье кресла, положил локоть на колено и внимательно осмотрел Чжу Цзиньжуня: у того были миндалевидные глаза, постоянно улыбающиеся, и хотя он был довольно красив, в нём чувствовалась откровенная фальшь. Его одежда из дорогого шёлка тёмно-красного цвета с вышитыми узорами персиковых цветов явно стоила целое состояние.
«Этот развратник и правда точь-в-точь такой, каким его описывал А Фу из „Пьяной весны“, — подумал Тан Юйшань.
Чжу Цзиньжунь был земляком Ма Бэньчу. Его семья некогда владела значительным состоянием, но сам он не занимался делами, предпочитая развлечения и дурное общество. Дела семьи не только не шли в гору, но и быстро приходили в упадок из-за его расточительства. Его отец, господин Чжу, регулярно избивал сына до синяков, но безрезультатно — в конце концов умер от злости.
Когда Ма Бэньчу поднял восстание, именно господин Чжу оказал ему финансовую поддержку. Поэтому после захвата Учжоу Чжу Цзиньжунь сразу же прицепился к Ма Бэньчу. Услышав о славе «Пьяной весны» в Эчжоу, он стал её завсегдатаем — ведь, будучи частным лицом без воинского звания, мог свободно входить в город. Однако он не знал, что «Пьяная весна» принадлежала Тан Юйшаню.
Сам Тан Юйшань, хоть и обожал выпить, женщин не терпел. Владелица «Пьяной весны», Ваньнян, была женщиной, которую он спас двадцать лет назад. Он дал ей и её младшему брату А Фу деньги на жизнь. Ваньнян, выросшая в борделе, ничего другого делать не умела, поэтому вместе с братом открыла в Эчжоу своё заведение.
Благодаря своей красоте и умению вести дела она сделала «Пьяную весну» знаменитой в округе. Помня доброту Тан Юйшаня, она считала его своим хозяином и каждый год в конце года отправляла ему крупные дивиденды в банк, а также тайно собирала для него информацию со всего региона.
Чтобы не навлечь беду на Тан Юйшаня, она никому не рассказывала об их связи. Кроме неё и А Фу, об этом знали только Ян Цзюньлань и Чжань У.
Чжу Цзиньжунь был человеком Ма Бэньчу, и за полгода каждое его движение Ваньнян поручала своей доверенной девушке Цинь Фэн следить за ним, а А Фу передавал все сведения Тан Юйшаню.
Хотя они встречались впервые, Тан Юйшань знал о Чжу Цзиньжуне всё досконально и глубоко презирал этого распутника. Он даже не удостоил взгляда на роскошные шкатулки и едва сдерживался, чтобы не пнуть его с горы. Но раз уж крупная рыба, о которой говорила Тан Ди, попалась на крючок, пришлось притвориться и вступить с ним в переговоры.
— Чжу-дай, не церемонься! — махнул он рукой. — Говори, зачем пожаловал?
Чжу Цзиньжунь подобрал полы своего халата и сел напротив Тан Юйшаня. Его миндалевидные глаза всё так же улыбались.
— Генерал Ма высоко ценит вас как героя нашего времени и желает завязать дружбу. Он прислал меня с визитом.
Те два шпиона, вернувшись в Учжоу, чтобы представить себя храбрецами, рассказали Ма Бэньчу, как их пленили у подножия горы Цунци. Но поскольку на них не было ни единой царапины, им не удалось создать образ героев, готовых умереть, а не выдать тайну. Поэтому они соврали, будто Тан Юйшань отпустил их в знак доброй воли по отношению к генералу.
У Тан Юйшаня под началом было двадцать тысяч бойцов. Хотя их и не так много, они занимали высоты по всему хребту Цунци и могли наблюдать за каждым движением Ма Бэньчу. Даже простое катание валунов с горы внушало его войскам ужас.
Если во время штурма восточных ворот Эчжоу Тан Юйшань прикажет своим людям атаковать с тыла, Ма Бэньчу окажется между двух огней. Поэтому, чтобы взять Эчжоу с востока, необходимо было заручиться поддержкой Тан Юйшаня.
Ма Бэньчу давно слышал, что Ли Чуаньхай все эти годы не имел никаких связей с этим «главарём бандитов» за городом, и поверил в это. Поэтому он и послал Чжу Цзиньжуня на переговоры.
Тан Юйшань громко рассмеялся, откинувшись на спинку кресла:
— Я и не хочу быть никаким героем! Мне достаточно сидеть на своей горе, пить да есть с женой, детьми и братьями. Не то что ваш генерал!
Чжу Цзиньжунь, выросший в купеческой семье, умел говорить сладко. Увидев довольное выражение лица Тан Юйшаня, он принялся льстить ему без устали, чуть ли не до небес вознёс, и лишь потом перешёл к делу:
— Господин Тан, в эти времена междоусобиц народ страдает. Генерал Ма ради спасения мира и избавления народа от бедствий много лет рискует жизнью, сражаясь на юге и севере. Сейчас он уже полгода в тупике с Ли Чуаньхаем, этим лицемером и самозванцем. К счастью, теперь у него появился такой союзник, как вы. Если вы поможете взять Эчжоу, генерал обязательно щедро вознаградит вас!
Тан Юйшань прищурился и принялся хрустеть суставами пальцев.
«Спасти народ?! Да у него язык отсохнет от такой наглости! Похоже, Ма Бэньчу уже решил обойти гору Цунци и ударить по восточным воротам Эчжоу. Боится, что, пока его войска будут проходить мимо моих земель, я их прикончу. Раз уж сам пришёл просить — пусть кровью заплатит! Уже больше года не грабил никого, совсем не похож на главаря бандитов!»
Он сделал вид, что озадачен, и вздохнул:
— Не стану скрывать, Чжу-дай. Мои братья на горе — простые люди, только и умеют, что есть да какать. Я их скоро не потяну! Генерал Ма богат — пусть сначала пришлёт на гору сто тысяч дань зерна. Пусть наедятся, тогда и силы будут работать!
Чжу Цзиньжунь на миг замер. Ма Бэньчу заранее предполагал, что Тан Юйшань запросит «пошлину за проход», но не ожидал такой суммы. Отказать напрямую он не смел, поэтому, немного подумав, улыбнулся:
— Вы правы, господин Тан. После взятия Эчжоу вы сможете забрать любую часть добычи. А пока что… давайте начнём с пятидесяти тысяч дань?
— Ты, мать твою, сюда торговаться пришёл?! — рявкнул Тан Юйшань.
Его лицо мгновенно потемнело, и пристальный взгляд, словно ледяной ветер, заставил Чжу Цзиньжуня почувствовать себя в ледяной пещере.
Тан Юйшань и так терпеть не мог этого развратника и лишь с трудом сдерживался, надеясь, что тот быстро согласится и уберётся восвояси. Но вместо этого Чжу Цзиньжунь начал торговаться с ухмылкой, и последняя капля терпения переполнилась.
Улыбка застыла на лице Чжу Цзиньжуня, на лбу выступил пот. С детства он не занимался семейным делом, а, пользуясь богатством отца, болтался по округе и умел находить общий язык и с чёрными, и с белыми кругами. Именно за это Ма Бэньчу и послал его на переговоры.
Но такого крупного атамана, как Тан Юйшань, он раньше не встречал. Когда тот был приветлив, Чжу Цзиньжунь чувствовал себя уверенно, но теперь, когда выражение лица Тан Юйшаня резко изменилось, его охватил страх, и он сжал кулаки, не зная, как выйти из ситуации.
Воздух в зале словно застыл, стало трудно дышать.
Чжань У поспешил подойти к Чжу Цзиньжуню и тихо сказал:
— Чжу-дай, наш господин открытый человек и терпеть не может торгашей. Почему бы вам не вернуться к генералу Ма и не привезти сто тысяч дань зерна? После взятия Эчжоу эта сумма покажется пустяком. Зачем из-за этого портить отношения?
http://bllate.org/book/5009/499651
Готово:
