Тан Юйшань слегка кашлянул и, опрокинув ещё одну чашу вина, готов был отдать всё на свете, лишь бы вернуть обратно свои недавние бахвальства.
— Если бы этот мальчишка был из злодейской семьи, отец бы тебе его похитил. Но ведь губернатор Ли Чуаньхай — добрый правитель, да и под его началом десять тысяч солдат. А у твоего старика всего-то двадцать тысяч — не одолеть ему!
Тан Ди не удержалась и рассмеялась. Её непобедимый, никогда не сдающийся отец признавался в слабости лишь перед ней и матерью. Она обвила руками его шею и, капризно подняв подбородок, сказала:
— Папа, я просто шучу. Я хочу сама найти его. Ты только спрячь от мамы, что я собираюсь спуститься с горы.
Тан Юйшань похлопал дочь по спине и громко расхохотался:
— Всё, что скажет моя девочка, отец исполнит! Не волнуйся, я уж как-нибудь укрою это от твоей матери!
* * *
Глубокой ночью снова начался мелкий осенний дождь, тихо стучащий по оконным рамам. В покоях Тан Ди всё ещё горел свет; в воздухе витал аромат сандала, а извивающиеся дымки, отражаясь на настенной картине с орхидеями, создавали причудливую, словно во сне, игру теней.
Девушка сидела за столом, раскрыв белый зонт из промасленной бумаги и положив его перед собой. Опершись подбородком на ладони, она с улыбкой вспоминала безупречно прекрасное лицо Ли Шаньпу.
На белой поверхности зонта у самого края была изображена лишь одна ветвь сосны — довольно скромно. Взгляд Тан Ди блеснул, и она взяла кисть, чтобы напротив сосны нарисовать веточку орхидеи, рядом выведя два иероглифа: «Гуань ху?»
Аккуратно свернув зонт, она открыла шкатулку у кровати и бережно уложила его внутрь.
«Ли Шаньпу, жди — я скоро спущусь с горы и найду тебя».
* * *
Ли Шаньпу и Хунчэн, выйдя из чайной у подножия горы Цунци, поскакали во весь опор и к вечеру уже въехали в город Эчжоу.
Вернувшись во владения рода Ли, Ли Шаньпу переоделся и сразу отправился кланяться отцу, Ли Чуаньхаю. Увидев сына, отец обрадовался, но, узнав, что тот ещё не ужинал, тут же велел подать лёгкие закуски и чай, а тем временем приготовить полноценный ужин.
За несколько дней сын нисколько не исхудал и выглядел так же свежо, как всегда. Ли Чуаньхай успокоился и, поглаживая бороду, спросил:
— Ну как здоровье твоего дяди Вана? Как обстоят дела в Цзичжоу?
Ли Шаньпу перекусил, прополоскал рот чистым чаем и ответил:
— Болезнь дяди Вана не тяжёлая. Просто полгода назад его супруга внезапно скончалась, и он, скорбя, надорвал здоровье. А потом осенью простудился — вот и слёг. Врач уже осмотрел его, сказал, что после нескольких приёмов лекарств всё пройдёт.
Ли Чуаньхай облегчённо вздохнул:
— Главное, чтобы с Вэньбином всё было в порядке. Значит, в Цзичжоу пока спокойно.
— После того как Цзичжоу присягнул князю Лян, налоги не повысились, народ живёт в достатке. Князь даже не тронул местную армию — она по-прежнему под началом дяди Вана. Более того, когда враг вторгся на земли Цзичжоу, князь лично направил своё войско «Сюн У» на помощь. Поэтому народ его очень уважает, и дядя Ван тоже говорит о нём с восхищением.
Ли Чуаньхай кивнул:
— Отлично.
Шесть лет назад Ли Шаньпу занял второе место на императорских экзаменах. В те времена государство было в хаосе, и юноша, полный амбиций, мечтал отправиться в столицу и изменить судьбу Поднебесной. Однако отец не позволил ему этого сделать — слишком очевидным было, что падающую империю не спасти усилиями одного молодого человека.
И действительно, уже к концу того года мятежники захватили столицу, прежняя династия пала, страна раскололась, и повсюду вспыхнули войны.
Бывший генерал Ли Чжэн, при поддержке генерала Шэнь Юнвана, захватил четыре центральных префектуры и основал государство Лян со столицей в Шуньчжоу.
Два года назад Ли Чжэн пал от рук предателей в собственном лагере, Шэнь Юнван тоже погиб в бою, и государство Лян погрузилось в смуту. Двадцатиоднолетний наследник Ли Хунту стал новым князем Лян. Чтобы укрепить власть, он женился на единственной дочери генерала Чэнь Сыюаня. Вскоре он подчинил себе Цзичжоу и теперь обратил взгляд на Эчжоу.
Эчжоу — стратегически важная территория: на юго-востоке её прикрывает гора Цунци, на западе — река Лушуй. Местность труднодоступна, поэтому за неё веками боролись военачальники. На неё также претендовал Ма Бэньчу с юга.
Полгода назад Ма Бэньчу захватил Учжоу и дважды пытался напасть на Эчжоу, но оба раза потерпел сокрушительное поражение.
С тех пор он не решался возобновлять атаки и, желая заручиться поддержкой Ли Чуаньхая, прислал сватов с предложением выдать свою дочь замуж за Ли Шаньпу. Однако Ли Чуаньхай отказал.
Он давно хотел породниться с губернатором Цзичжоу, своим старым другом Ваном Вэньбином. Когда Ван заболел, Ли Чуаньхай отправил сына навестить его — заодно проверить, как обстоят дела в Цзичжоу после присяги князю Лян, и познакомиться с дочерью Вана.
— За время поездки ты видел племянницу Вана? — спросил Ли Чуаньхай, глядя на сына.
Ли Шаньпу на миг замер, но тут же понял, к чему клонит отец.
— Видел. Девушка Ван очень заботлива — целыми днями не отходит от постели отца, сама готовит ему лекарства.
Уголки глаз Ли Чуаньхая тронула улыбка:
— Я хочу устроить вам помолвку. Что скажешь?
— Всё зависит от отца, — спокойно ответил Ли Шаньпу.
Их встреча действительно вышла крайне неловкой.
Будучи единственным сыном, он с ранних лет рос без матери и воспитывался отцом. Ли Чуаньхай возлагал на него большие надежды и боялся, что девушки отвлекут его от учёбы, поэтому даже слуг в доме держал только мужчин.
Все эти годы Ли Шаньпу усердно изучал классики, а после получения степени цзиньши отказался ехать в столицу и остался помогать отцу управлять военными делами Эчжоу. Хотя вокруг него постоянно крутились поклонницы, все ухаживания либо отклонял сам отец, либо пресекал Хунчэн — непробиваемая «стена» с каменным лицом. Так что до сих пор он ни разу не общался с девушкой наедине.
Девушка Ван находилась в такой же ситуации. С детства хрупкая и болезненная, по совету отшельника её отправили расти в буддийский монастырь для женщин. Лишь полгода назад, после смерти матери, её вернули домой и поселили в уединённых покоях, где она ни разу не выходила за порог и никого, кроме отца и братьев, не видела.
Ван Вэньбин решил свести их и, будучи прикованным к постели, поручил дочери принять гостя.
Для девушки Ван первым мужчиной вне семьи стал именно Ли Шаньпу — такой благородный, изящный и прекрасный, что она покраснела до корней волос и не могла вымолвить ни слова. Они просидели вдвоём почти час, и за всё это время между ними не прозвучало ни звука.
Она только и делала, что наливала ему чай. Ли Шаньпу выпил уже седьмую или восьмую чашку, поблагодарил столько же раз и в конце концов, не выдержав, выскользнул под предлогом нужды.
Хотя Ли Шаньпу и встретил девушку Ван лишь однажды и не почувствовал к ней ничего особенного, с детства он привык не перечить отцу и считал, что брак — дело родительское, в которое сыну не следует вмешиваться.
Ли Чуаньхай был доволен. Он решил написать Вану Вэньбину письмо, чтобы официально договориться о помолвке, а свадьбу сыграть после окончания трёхлетнего траура девушки.
К ночи ужин был готов. Ли Чуаньхай, радуясь, что вопрос с женитьбой сына решён, был в прекрасном расположении духа и позволил себе выпить лишнее. Ли Шаньпу лично наливал отцу вино, сам же пил только чай. Отец и сын весело беседовали до поздней ночи, и лишь тогда Ли Шаньпу распрощался с отцом и направился в свои покои.
За окном моросил осенний дождь. Хунчэн, держа над ним зонт, шёл рядом. Ли Шаньпу взял зонт сам:
— Иди отдыхать, мне не нужно провожатого.
В тишине ночи слышался лишь лёгкий стук дождевых капель по зонту. Он поднял глаза на промасленную бумагу, украшенную пейзажем с горами и павильонами, и перед мысленным взором возникла та самая девушка, просившая у него зонтик. Невольно уголки его губ дрогнули в улыбке.
* * *
Дождь шёл всю ночь и прекратился лишь перед рассветом. Ли Шаньпу рано утром явился к отцу, поклонился ему и сел в кабинете просматривать последние военные донесения.
С четырёх лет он каждый день начинал учёбу в пять утра и за восемнадцать лет ни разу не нарушил этого правила. Пока он читал, за окном уже разгорелся день, и разноцветные лучи солнца упали на его бирюзовую одежду. Он аккуратно сложил бумаги, развернул кожаную карту и указательным пальцем коснулся горы Цунци.
После захвата Учжоу Ма Бэньчу дважды пытался атаковать Эчжоу и оба раза понёс огромные потери. Полмесяца назад Ли Чуаньхай резко отверг сватовство Ма Бэньчу, и вражда между ними только углубилась.
В Эчжоу стоит десять тысяч солдат, город хорошо укреплён и трудно взять штурмом. Ма Бэньчу вряд ли осмелится нападать снова напрямую. Однако юго-восточный участок, прилегающий к отвесным скалам горы Цунци, — самое уязвимое место в обороне. Если Ма Бэньчу обойдёт северный склон Цунци и внезапно ударит по восточным воротам Эчжоу, гарнизон будет застигнут врасплох. Нужно срочно доложить отцу и усилить оборону.
Его палец скользнул по узкой полоске горы Цунци на карте.
* * *
В поместье Цунци прямо напротив главных ворот располагался зал для совещаний. Чёрная доска с жёлтыми иероглифами — «Зал Великого Ветра» — была написана собственноручно Тан Ди и служила местом сбора Тан Юйшаня с его людьми.
Ночью он выпил целых две бочки вина, а по возвращении домой Ян Цзюньлань бранила его до самого утра. Лишь под утро он уснул, поэтому утром чувствовал себя разбитым, зевал без умолку и вяло откинулся на широкое кресло из груши. Сжимая переносицу, побитую до синяков, он с трудом приподнял веки и бросил взгляд на своих подручных, а также на двух связанных людей, стоявших на коленях перед ним.
— Господин, сегодня утром при патрулировании я заметил этих двоих у северных ворот — вели себя подозрительно, — доложил один из людей и с силой пнул обоих, заставив их упасть лицом в пол.
Те попытались встать, но, увидев Тан Юйшаня — хоть и сонного, но с мощной фигурой и грозным видом, — сразу притихли и лишь бормотали:
— Мы простые путники, проходили мимо! Зачем нас связали?!
Тан Юйшаню даже говорить не хотелось. Одним взглядом он сразу понял: перед ним не крестьяне. Приняв из рук Чжань У чашу чая, он одним глотком осушил её и немного пришёл в себя.
— Вывести и повесить на стену с крюками, — хрипло произнёс он, и голос его прозвучал, будто мог рассечь облака.
— Есть, господин! — отозвался мужчина и, схватив обоих за верёвки на спинах, потащил к выходу.
Прозвище «Живой Яньло» Тан Юйшаню было дано не зря. Едва они вышли из зала, как оба завопили, моча и кал потекли по их штанам, и крики стали такими пронзительными, что, казалось, крышу снесёт. Мужчина развернулся и швырнул их обратно на пол. С презрением окинув взглядом, он сплюнул на пол.
От этого шума Тан Юйшань окончательно проснулся и теперь внимательно разглядывал дрожащих у его ног людей.
— Господин Тан! Мы лишь выполняли приказ — разведывали оборону восточных ворот Эчжоу! Мы не враги поместья Цунци! Умоляю, отпустите нас!
Тан Юйшань нахмурился, тяжело выдохнул и отвёл взгляд, будто боясь осквернить глаза этим зрелищем. Он долго молчал.
«Что за жалкие твари! Стоят на коленях, как последние трусы! Без сомнения, люди Ма Бэньчу. Говорят, этот ублюдок уже две деревни вырезал — женщин и детей не пощадил. Да чтоб его!»
Он лениво откинулся в кресле, постукивая пальцами по подлокотнику. Вдруг его рассеянный взгляд резко сфокусировался, и он выпрямился.
«Ли Чуаньхай?..»
Он пристально посмотрел на пленников, отчего те задрожали всем телом, но затем в его глазах мелькнула искорка веселья. Он поманил пальцем.
Чжань У тут же подскочил:
— Прикажете, господин?
Тан Юйшань теребил пальцы:
— Девочка уже проснулась?
Услышав имя дочери, голос его стал мягче.
— Госпожа… э-э… сейчас пошлю узнать…
— Не буди её, — Тан Юйшань встал, разминая плечи и шею. — Как проснётся — передай этих трусов ей. Пусть делает с ними что хочет.
Пленники, ничего не понимая, снова завопили, умоляя о пощаде. Их вопли раздражали Тан Юйшаня, и он уже готов был пнуть их ногой, но мужчина, заметив гнев хозяина, быстро выволок обоих из зала.
Чжань У налил Тан Юйшаню ещё чаю и краем глаза взглянул на его побитый нос. «Один другого губит», — подумал он. Кто бы мог поверить, что этот грозный повелитель горы, этот Живой Яньло, перед женой не смеет и пикнуть! Конечно, иногда он делает вид, что держит власть в доме, но на следующий день обязательно оказывается с синяками на лице. Чжань У лишь покачал головой и молча встал рядом, не осмеливаясь произнести ни слова.
* * *
Дождливые ночи всегда дарят особенно сладкий сон. Тан Ди проснулась лишь, когда солнце уже стояло высоко в небе. Потянувшись, она села перед зеркалом и стала ждать, пока служанка Хулу приведёт её в порядок.
Когда туалет был окончен, она как раз завтракала в своих покоях, как вдруг услышала шум за дверью. Подбежав и открыв её, она увидела двух людей, связанных, как крабы, стоящих на коленях прямо у порога.
http://bllate.org/book/5009/499649
Готово:
