— Девушка Сяо Лэй велела мне лечь спать, а сама пошла застелить тебе постель и сказала, что будет ждать твоего возвращения, — пробормотал Сяо Дао, еле держа глаза открытыми.
Нин Шуянь спокойно приказал:
— Сяо Дао, немедленно иди за ней. Она выходит — и тут же теряется. В такое время суток обязательно попадёт в беду.
— А?.. — Сяо Дао окончательно растерялся, но Нин Шуянь не стал дожидаться его реакции и уже выскочил из гостиницы.
Однако для Сюаньюань Лэй это было не болью, а лишь холодом. И потому, с точки зрения Тао Яо, у Нин Шуяня больше не осталось права на прощение.
Как можно говорить ей о любви и одновременно позволять другим женщинам виться вокруг него? Разве это может быть настоящей любовью?
* * *
Конечно, она не собиралась заблудиться. Она прекрасно знала, что Нин Шуянь непременно отправится её искать — просто выбрала такой путь, куда он точно не догадается заглянуть.
Проходя мимо рощи, она заметила белую лисью кошку с раненой правой лапой, которая вдруг выскочила из кустов и остановилась прямо перед ней.
Тао Яо присела и протянула руку. Кошка без колебаний прижалась к ней, и от этого мягкого прикосновения девушка невольно улыбнулась.
— Ага! Так вот где наша снежная лиса! Быстро сюда! — раздался чей-то голос.
Она вздрогнула и подняла голову: перед ней стоял здоровенный детина.
Прижав к себе лисью кошку, Тао Яо отступила на несколько шагов:
— Кто вы такие?
— Мы из канцелярии Государственного Наставника! Кровь этой снежной лисы нужна для снадобий. Мы гонялись за ней целую вечность! Девчонка, быстро отдай её! — грубо рыкнул мужчина, а за его спиной появились ещё двое.
«Канцелярия Государственного Наставника? Но ведь Сюй Хуайгу только что убил Ся Цзюньхань… Откуда здесь новый Наставник?» — мелькнуло у неё в голове. Внимательно оглядев их одежду, она похолодела.
«Новый Государственный Наставник… Это он?»
Она крепче прижала к себе лисью кошку и, не дав мужчинам опомниться, рванула прочь.
Трое бросились за ней в погоню.
— Эй, девчонка! Отдай лису, пока мы в хорошем расположении духа! Тогда, может, и помилуем! — засмеялся один из них.
Пробежав ещё немного, она выскочила к обрыву. Не говоря ни слова, она прыгнула вниз, прижав к себе животное.
— Хотите эту снежную лису? Пусть ваш Государственный Наставник придёт за ней лично! — донёсся снизу её голос, полный странного, почти гипнотического обаяния.
— Чёрт! Она прыгнула! — выругался мужчина, подбежав к краю обрыва. — Ладно, пойдём доложим Наставнику.
Как только они скрылись, Тао Яо, держась за лиану, ловко вскарабкалась обратно на вершину утёса.
Небо по-прежнему было чёрным. Она чувствовала усталость и решила не идти дальше, а просто села на краю скалы, закрыв глаза, чтобы немного отдохнуть. Снежная лиса тоже не уходила — свернулась клубочком у неё на коленях, доверчиво положив голову на ногу.
Когда наступило утро, она медленно открыла глаза. Солнечные лучи уже окутывали её тёплым светом. Даже утреннее солнце показалось ей слишком ярким, и она инстинктивно прикрыла глаза ладонью.
Лисья кошка шевельнулась. Тао Яо слегка замялась, затем осторожно взяла её на руки. Её взгляд смягчился:
— Малыш, почему ты всё ещё со мной? Если снова придут злые люди, я, возможно, не смогу тебя защитить.
Кошка будто поняла её слова и потерлась мордочкой о ладонь, выражая привязанность.
— Ты хочешь остаться со мной? Но ведь у тебя, скорее всего, есть хозяин! — задумчиво проговорила Тао Яо.
Лисья кошка вытянула лапку и ласково провела ею по тыльной стороне её руки, вызвав у девушки лёгкий смешок.
— Какой хороший! Давай дам тебе имя! — с искренней радостью сказала она, внимательно глядя на зверька. — Такой мягкий и пушистый… Будешь Зефиркой!
Кошка, похоже, осталась очень довольна этим именем и тут же уютно уткнулась мордочкой в её ладонь.
Тао Яо улыбнулась, прижала Зефирку к себе и собралась уходить с утёса — как вдруг перед ней возникла целая группа людей.
Во главе стояли те самые негодяи из канцелярии Наставника, которых она видела ночью. Один из них сразу же завопил:
— Государственный Наставник! Защитница! Это та самая женщина! Снежная лиса, которую мы искали всю ночь, у неё в руках!
Тао Яо взглянула на так называемого Государственного Наставника и его Защитницу, и на губах её заиграла лёгкая насмешливая улыбка, а в глазах вспыхнул холодный огонь.
Мужчина был одет в изящную зелёную тунику, его внешность поражала благородством, а вся фигура источала мощную, почти царственную ауру. На лице играла едва уловимая улыбка, но она не достигала глаз — это и был Государственный Наставник. Рядом с ним стояла женщина в алых одеждах: её черты были прекрасны, а вся осанка дышала соблазнительной, почти опасной красотой. Вместе они выглядели идеальной парой.
Тао Яо без особого энтузиазма произнесла:
— Да ведь это же Цинлун и Чжуцюэ! С каких пор обитатели Ледяного Континента начали служить Яньской империи?
Цинлун молча смотрел на неё, а Чжуцюэ холодно усмехнулась:
— Девчонка, раз уж знаешь, кто мы такие, лучше добровольно отдай снежную лису. Может, тогда оставим тебе тело целым.
Тао Яо равнодушно ответила:
— Моя снежная лиса. Почему я должна отдавать её тебе? Потому что ты красивее меня?
— Конечно! — самодовольно фыркнула Чжуцюэ.
— Жаль, но даже твоя красота не сравнится с десятой частью прелести Сюаньюань Лэй, — спокойно, почти безразлично заметила Тао Яо. Все знали, что имя Сюаньюань Лэй — самый болезненный укол для Чжуцюэ.
— Ты…! — глаза Чжуцюэ вспыхнули яростью. Она ненавидела, когда её сравнивали с Сюаньюань Лэй.
Чжуцюэ уже готова была броситься в атаку, но Цинлун остановил её и повернулся к Тао Яо:
— Девушка, скажите, не знаете ли вы, где сейчас наш юный господин?
— Конечно, не знаю, — холодно ответила Тао Яо.
Она смотрела на Цинлуна: в его глазах читалась искренняя тревога, будто он действительно переживал. Но какая разница? Сейчас она стояла прямо перед ними, а они даже не узнавали её. Как же это смешно!
Услышав её ответ, взгляд Цинлуна потускнел:
— Вы хоть раз видели юного господина?
— Видела, несколько лет назад, — Тао Яо слегка улыбнулась. — Мне пора идти!
Цинлун торопливо спросил:
— Девушка, где именно вы видели юного господина? Прошу, скажите!
Тао Яо прищурилась и игриво улыбнулась:
— Вы ведь слышали о государе Цзюне? Когда я видела девушку Сюаньюань, она была вместе с супругой государя Цзюня. Правда, позже та бесследно исчезла. Можете расспросить самого государя Цзюня…
Чжуцюэ недовольно фыркнула:
— Учитель, не верь этим сказкам! Та пропавшая супруга, скорее всего, давно мертва. Эта женщина просто хочет использовать нас против государя Цзюня!
— Сестра! — Цинлун прервал её. — То, что она покинула Сюлоучан, — наша вина!
— Да кому какое дело? Учитель никогда особо не ценил её. Какая разница, есть она или нет! — презрительно усмехнулась Чжуцюэ.
Для Тао Яо всё это выглядело крайне забавно. Они думают, что она забудет причинённую боль? Взглянув на Чжуцюэ, она почувствовала, как в груди разгорается пламя ненависти, и спокойно произнесла:
— Даже если её нет рядом, в её жилах всё равно течёт кровь Сюаньюань Лиеяня. А ты… всего лишь ублюдок!
— Что?! — Чжуцюэ широко распахнула глаза и указала на неё дрожащим пальцем. — Ты сказала… ублюдок?!
Слово «ублюдок» было самым болезненным пятном в жизни Чжуцюэ. Её мать, некогда убийца из Сюлоучана, выйдя замуж, завела связь со множеством мужчин, и даже не знала, кто отец Чжуцюэ.
— Я не ублюдок, — мягко, но с ледяным презрением произнесла Тао Яо. Её голос, казалось, проникал прямо в душу Чжуцюэ, вызывая необъяснимый страх.
— Ты посмела меня оскорбить! — в ярости закричала Чжуцюэ, оттолкнула Цинлуна и бросилась на Тао Яо с ударом.
Тао Яо одной рукой крепко прижала к себе Зефирку, а другой легко уклонилась от атаки. Каждое её движение было точным и изящным, что ещё больше разозлило Чжуцюэ.
— Оказывается, ты ещё и драться умеешь! — зло усмехнулась Чжуцюэ. — Но сегодня тебе конец!
Тао Яо ловко уходила от ударов и тихо, почти шёпотом, насмешливо произнесла:
— Хочешь отравить меня своим ядом? Похоже, я забыла сказать тебе своё имя. Меня зовут Тао Яо.
С этими словами она резко толкнула Чжуцюэ ладонью и слегка встряхнула запястьем. В воздухе зазвенел тонкий, пронзительный звук колокольчика. Чжуцюэ внезапно остановилась и схватилась за уши, корчась от боли.
— Сестра! — Цинлун бросился к ней, но Тао Яо остановила его:
— Защитник Цинлун, советую не подходить. Я использовала лишь одну сотую силы Колокола Пожирателя Душ. Подойдёшь — получишь в десять раз больше.
Цинлун замер на месте. Тао Яо прекратила звон, и Чжуцюэ, обессиленная, рухнула на землю. Холодно глядя на неё, Тао Яо сказала:
— Сегодня — лишь урок. На этом свете твой яд ничего не значит!
Чжуцюэ ненавидяще смотрела на неё:
— Негодяйка! Я ещё отомщу тебе!
— Всегда пожалуйста! — с усмешкой ответила Тао Яо и развернулась, чтобы уйти.
Ей как раз не хватало повода, чтобы отправиться на Ледяной Континент и свести с ними счёты. А они сами подали ей такой шанс! Если бы не заметила тот оберег на поясе одного из стражников канцелярии, она бы и не догадалась!
Как они осмелились вмешиваться в дела материка Хуанъянь? Неужели ищут смерти?
* * *
Покинув утёс, Тао Яо направилась обратно в «Цинъняо Гэ», прижимая к себе Зефирку.
Для посторонних «Цинъняо Гэ» был обычным борделем: там было мало девушек и много молодых мужчин-куртизанов. Чаще всего сюда заглядали богатые повесы.
Однако в мире многие знали, что «Цинъняо Гэ» — это перевалочный пункт Павильона Персиков.
Павильон Персиков иногда брал заказы на убийства, но решение принимала исключительно Тао Яо. Обычно она посылала людей разузнать подробности: если жертва была по-настоящему злодеем, заказ выполняли; если нет — предпочитали не брать деньги и не убивать невинных.
Несмотря на это, прозвище «Стократная Негодяйка» уже успело напугать весь свет. За полгода оно прокатилось по всем пяти государствам и стало не просто пустым звуком.
Вернувшись в «Цинъняо Гэ», Тао Яо провели во второй этаж и усадили в изысканной комнате. Вскоре к ней вошли Цай Вэй, Зелёная Рука и Фу Юй.
Фу Юй держала в руке длинный меч, была одета в чёрное, её глаза, словно воды глубокого озера, источали нежность и грусть. Чёрная вуаль, спадающая от висков, скрывала часть лица, создавая эффект загадочной, призрачной красоты.
Тао Яо небрежно откинулась на спинку кресла, закинула ноги на соседний стул, а Зефирка свернулась клубочком у неё на коленях, позволяя гладить себя.
— Приветствуем Владычицу, — хором сказали девушки, входя в комнату.
Она лениво махнула рукой, бегло осмотрела их и равнодушно спросила:
— Ну, рассказывайте, что нового?
— Госпожа, император Яньской империи назначил нового Государственного Наставника — он прибыл с континента Чихуань, — первой заговорила Цай Вэй, нахмурившись. — На последнем дворцовом пиру Су Моэр особенно отличилась и теперь стала наложницей Моэр.
Тао Яо безразлично кивнула:
— Фу Юй, расскажи подробнее о Наставнике.
Фу Юй кивнула: именно она всегда владела самой полной информацией.
— Трое из четырёх Верховных Глав Сюлоучана прибыли сюда. Цинлун стал Государственным Наставником, а Чжуцюэ и Сюаньу — его Защитниками. Их цель — помочь Янь Ли стать правителем всех пяти государств.
Тао Яо лёгко рассмеялась:
— И чего же они хотят?
— Это пока неясно, но, судя по всему, связано с Цицзи Шэнъюй, — продолжила Фу Юй.
«Цицзи Шэнъюй? Да ведь они ищут меня!» — подумала Тао Яо. Но даже если бы она сейчас предстала перед ними, они бы её не узнали — настолько сильно изменилась её внешность.
Когда Сюаньюань Лэй покинула континент Чихуань, ей было всего пятнадцать. Позже правитель Да Сина дал ей яд, из-за которого её лицо изменилось. Хотя позже она сумела снять отраву и вернуть прежнюю красоту, она уже сильно отличалась от той пятнадцатилетней девочки.
Если она сама не скажет — они никогда не узнают её.
— Знаете, почему это место называется «Цинъняо Гэ»? — вдруг спросила Тао Яо, приподняв бровь.
— Нет, — хором ответили Цай Вэй и другие. Когда создавался «Цинъняо Гэ», название придумала сама Тао Яо, и никто не задумывался о его значении.
Тао Яо усмехнулась:
— «Цин» — от Цинлуна, а «няо» — от Чжуцюэ, этой облезлой птицы. В моих глазах они ничем не отличаются от куртизанов в этом павильоне… Понятно?
— Понятно, — торопливо закивали Цай Вэй и остальные.
Конечно, понятно! Ведь это означало одно: между ней и ними — кровная вражда.
Значит, для них Цинлун и его банда — тоже враги.
http://bllate.org/book/5008/499614
Готово:
