— Господин! Беда! — выкрикнул слуга, сжимая в руке письмо и в панике мчась от главных ворот особняка семьи Су к переднему залу. Он бежал, не разбирая дороги, и громко вопил на весь двор.
Глава дома Су Юй вышел из главного покоя с мрачным лицом. Увидев, как слуга без всякой сдержанности носится по усадьбе, он разгневался и строго прикрикнул:
— Какая неразбериха! Разве не знаешь, что у нас сегодня важный гость?
Тем самым «важным гостем», о котором говорил Су Юй, был молодой человек двадцати трёх–четырёх лет, только что вышедший из главного зала. Он мягко улыбался и спокойно помахивал бумажным веером. Его внешность была поразительно изящной, а облик — истинно учёным и благородным. И хотя вся его фигура источала мягкость и доброжелательность, во взгляде сквозила острота и проницательность.
— Не стоит гневаться, господин канцлер Су! — произнёс он, обращаясь к хозяину дома. — Ваш слуга явно чем-то встревожен. Пускай говорит!
— Простите за дерзость, ваше высочество Жуй! — Су Юй поклонился так низко, будто кланялся императору, и принялся заискивающе уговаривать: — Я лишь опасался, что домашние хлопоты побеспокоят вас…
Но раз сам принц Жуй просит — не осмелюсь возражать. — Он повернулся к слуге и сурово прикрикнул: — Ну же, докладывай! В чём дело?
Слуга только теперь вспомнил о присутствии знатного гостя и чуть не расплакался от собственной глупости. Холодный пот выступил у него на лбу, но вытереть его он не смел. Опустив голову до земли, он дрожащим голосом пробормотал:
— Это… это управляющий…
— Что с Лао Дином? — спросил Су Юй, не придавая значения словам слуги. — Разве он не должен был вернуться с шестой госпожой?
Слуга вытер пот и поднял глаза, торопливо выпаливая:
— Господин… управляющего и остальных… убили…
— Что?! — Су Юй вскинулся, голос его задрожал от ярости и испуга. — Как это случилось? Говори толком!
От крика хозяина слуга рухнул на колени и, дрожа всем телом, еле выдавил:
— Госпожа, обеспокоенная тем, что управляющий долго не возвращается, послала людей на поиски. Те пришли к дому шестой госпожи и обнаружили… управляющего и ещё шестерых слуг повешенными на большом дереве во дворе… На том же дереве висела записка…
— Где записка? — холодно спросил Су Юй.
— Цяо Сань отнёс её госпоже… — прошептал слуга, дрожа от страха.
— Нелепость! — взревел Су Юй. — Такое происшествие — и вы первым делом докладываете жене, а не мне?! А где шестая госпожа? Она вернулась?
Слуга ещё ниже опустил голову:
— Шестую госпожу похитили разбойники… Записку оставил именно похититель…
— Разбойники?! — Су Юй аж задохнулся от гнева. — Какие разбойники осмелились напасть на наш род?
— Не волнуйтесь, господин канцлер, — вмешался принц Жуй, внимательно выслушавший всё происшествие. — Позвольте мне заняться этим делом. Мне любопытно узнать, какие такие разбойники осмелились бесчинствовать в нашей империи Да Янь!
Су Юй замер в недоумении. Он с досадой подумал, что домашние проблемы всё же побеспокоили принца, но отказаться от помощи было невозможно — особенно зная, что принц Жуй славится своей склонностью вмешиваться в чужие дела.
Потому, хоть и с неохотой, он вынужден был принять предложение:
— Благодарю за заботу, ваше высочество!
Принц Жуй сложил веер и сказал:
— Тогда проводите меня к месту происшествия. И пусть немедленно принесут ту записку, которую оставил разбойник.
— Чего стоишь?! Беги! — приказал Су Юй слуге.
— Да, да, сейчас!.. — Слуга, спотыкаясь, бросился прочь.
Западное предместье.
Утёс Ваньли.
На самом краю обрыва стоял деревянный крест, к которому были привязаны Тао Яо и Цай Вэй спинами друг к другу. Ветер срывался с обрыва, путая их волосы и трепля одежду так, будто вот-вот сорвёт их в пропасть.
Напротив них, в нескольких шагах, сидели двое «разбойников» — на самом деле переодетые Цзюнь Усинь и его старший брат в синей одежде.
Оба были облачены в грубые мешковатые рубахи, их стройные фигуры казались неуклюже раздутыми под толстыми тканями. Лица их были обрамлены фальшивыми бородами, и прежнее изящество полностью исчезло.
Теперь они выглядели настоящими горными бандитами!
Цай Вэй снова не выдержала и расхохоталась.
Цзюнь Усинь обиженно посмотрел на неё и проворчал:
— Милая барышня, хоть немного чувства такта! Разве можно смеяться над похитителями, когда ты — заложница?
— Ой, простите! — весело отозвалась Цай Вэй, обнажая белоснежные зубы. — Просто ваши образы такие… очаровательные! От одного взгляда настроение поднимается!
Цзюнь Усинь рассердился, фыркнул — и часть бороды отвалилась. Он поспешно приклеил её обратно.
Его брат в синем лишь мельком взглянул на него и молча опустил глаза, видимо решив, что лучше не комментировать это зрелище.
— Эй, братец, я разве не красавец? — Цзюнь Усинь, закончив возиться с бородой, весело оскалился брату.
Уголки губ синего брата напряглись. Он бросил на младшего взгляд, полный безмолвного укора, и снова уставился в землю.
Цай Вэй хохотала ещё громче. Эти двое явно были парой забавных балагуров!
Тао Яо всё это время сдерживала улыбку. Она спокойно наблюдала за их шутками, но вдруг насторожилась и бросила взгляд в сторону тропы. Услышав едва уловимый шорох, она резко сказала:
— Идут.
☆ 006 Управление жизнью и смертью
Как только Тао Яо произнесла эти слова, все мгновенно перестали шутить и сосредоточились на приближающихся людях.
Говорят, что утёс Ваньли бездонен: никто, кто падал с него, не выжил.
А Тао Яо хотела понять: зачем Су Юй так настойчиво искал себе поддельную дочь? Какой тайный замысел скрывается за этой маскировкой? И куда исчезла настоящая Су Цинчэн? Теперь, заняв её место, Тао Яо чувствовала, что та жила в беде и унижениях. Может, пора отплатить обидчикам по заслугам?
Вдали показалась группа людей, направляющихся к утёсу. Тао Яо бросила взгляд на Цай Вэй, и та сразу поняла: пора начинать.
Цай Вэй тут же завопила, заливаясь слезами, от чего лицо Цзюнь Усиня окаменело.
К утёсу подошли принц Жуй, Су Юй, несколько слуг и стража из свиты принца.
— Стойте! — заревел Цзюнь Усинь, грубо ударив большим ножом по земле. — Ни шагу дальше! Иначе я сброшу этих девчонок в пропасть!
Он рванул за верёвку, привязанную к кресту. Если он потянет её сильнее, крест начнёт раскачиваться, а затем и вовсе рухнет с обрыва вместе с заложницами.
Принц Жуй нахмурился, поднял веер и остановил спутников. Сначала он внимательно осмотрел Тао Яо и Цай Вэй, убедился, что с ними пока всё в порядке, и лишь потом обратился к «разбойникам»:
— Вы — те самые «Один Зелёный» и «Один Красный», которых разыскивает императорский двор, верно?
Цзюнь Усинь и его брат переглянулись. Затем Цзюнь Усинь грубо захохотал:
— Эй, парень! Глазастый! Узнал дедушек! Так принесли ли вы то, что мы просили?
Су Юй высунулся вперёд и закричал, дрожа от страха:
— Принесли, принесли! Только отпустите мою дочь!
Он махнул рукой, и слуга вынес изящную деревянную шкатулку.
Цзюнь Усинь загорелся, но прежде чем он успел что-то сказать, принц Жуй протянул руку и остановил слугу.
— Мечтаете получить «Цветок Цюнсян»? Забудьте! — воскликнул принц Жуй, указывая на «разбойников». — Вы убили невинных людей! Сегодня я покараю вас за это!
— Пф! — Цзюнь Усинь фыркнул. — Ваше высочество, не позорьтесь! С вашими-то «трёхногими» боевыми навыками против нас?!
Тао Яо молчала, наблюдая за всем происходящим. Цай Вэй же рыдала так, будто сердце её разрывалось.
— Перестань реветь! — рявкнул Цзюнь Усинь на неё.
Цай Вэй замолчала, перейдя на всхлипы.
Су Юй тревожно посмотрел на Тао Яо:
— Цинчэн, с тобой всё в порядке?
— Всё хорошо… — тихо ответила Тао Яо, стараясь изобразить страх.
Её дрожащий голос вызвал у принца Жуя неожиданную жалость.
Цзюнь Усинь тоже на миг замер. В его глазах мелькнуло недоумение. Он посмотрел на брата — и тот, казалось, думал о том же. Раньше они сомневались, та ли это девушка… Но теперь, услышав её голос, сомнений не осталось. Однако… почему она их не узнаёт?
Принц Жуй мягко сказал Тао Яо:
— Не бойтесь, госпожа Су. Я обязательно вас спасу.
— Хватит болтать! — грубо оборвал его Цзюнь Усинь. — Давайте скорее «Цветок Цюнсян»! Иначе они разлетятся на кусочки внизу!
Су Юй задрожал и поспешно выхватил шкатулку у слуги:
— Не надо! Возьмите, только отпустите мою дочь!
Он уже не обращал внимания на принца Жуя и, дрожащими руками, поднёс шкатулку к Цзюнь Усиню.
— Господин канцлер… — принц Жуй был вне себя от гнева, но ничего не мог поделать.
Цзюнь Усинь протянул руку за шкатулкой… Но в этот момент в неё вонзился метательный клинок. Цзюнь Усинь инстинктивно отпрянул.
Шкатулка выскользнула из рук Су Юя и упала на землю.
Она раскололась, и вместо драгоценного «Цветка Цюнсян» на земле извивалась маленькая змея. Клинок пригвоздил её к земле. Змея пару раз дёрнулась и затихла.
Цзюнь Усинь опешил. Он узнал эту змею — одно из самых ядовитых созданий Поднебесной! Если бы он открыл шкатулку, змея укусила бы его, и он был бы мёртв.
Он резко поднял глаза и увидел, откуда прилетел клинок — прямо от Тао Яо.
Страх пронзил его насквозь. Она только что решила, жить ему или умереть. Если бы она не вмешалась, он был бы мёртв. От этой мысли его бросило в дрожь.
А в это время принц Жуй одним прыжком схватил верёвку, привязанную к кресту, и теперь держал судьбу заложниц в своих руках.
Синий брат, до этого молчавший, тут же бросился к нему, и они начали бороться за верёвку.
Тао Яо закатила глаза. Что за цирк?
Из-за их борьбы верёвка раскачивалась, и крест начал шататься. Земля под ним осыпалась.
— Спасите!.. — завопила Цай Вэй, забыв про всхлипы.
Их тела качались всё сильнее. Крест медленно выскальзывал из земли. Ещё немного — и они полетят в пропасть.
Цзюнь Усинь наконец пришёл в себя и закричал:
— Хватит драться! Вы убьёте их!
http://bllate.org/book/5008/499594
Готово:
