На мгновение Цинь Фэну даже показалось, будто он вовсе не узнаёт свою двоюродную сестру.
Солнце клонилось к закату, и мягкий вечерний свет окутывал Шэнь Цяо золотистой дымкой, словно вырезая её силуэт из самого неба. Перед ним стояла будто сошедшая с небес бессмертная — такая, чьи слова невозможно было оспорить.
Ведь всё, что она говорила, соответствовало истине.
С его нынешними знаниями он точно не пройдёт осенние экзамены.
А если провалится сейчас, мать снова начнёт твердить, какой он бездарный и как уступает своей сестре, которая хотя бы славится кротостью. А у него самого, кроме того, что он живёт в генеральском доме, — ничего нет.
Всё потому, что у него несостоятельный отец.
И ещё это хрупкое, больное тело, измученное годами недугов.
Он ненавидел всё это до глубины души.
Услышав столь уверенные слова Шэнь Цяо, он невольно пошатнулся в своих убеждениях.
Если бы дома никто не держал его в ежовых рукавицах, позволил бы двигаться своим темпом, возможно, он не чувствовал бы такой тревоги.
Но…
— Шэнь Цяо, на каком основании ты считаешь, что мне нужна именно твоя помощь, чтобы сдать осенние экзамены? — пристально уставился он на неё, сжав губы. — Даже если я провалюсь в этот раз, всегда есть следующая попытка.
— Следующая? — Шэнь Цяо чуть усмехнулась. — Осенние экзамены проводятся раз в три года. Если ты не сдашь сейчас, тебе придётся ждать ещё три года. К тому же, двоюродный брат, тебе ведь уже двадцать два! Что скажет твоя матушка, если ты снова провалишься?
Будто желая уколоть его ещё больнее, она добавила:
— Не бросит ли она тебя окончательно? Не решит ли, что даже твоя сестра лучше тебя?
Её слова вонзились в сердце Цинь Фэна, как острый шип, разрывая плоть и обнажая кровоточащую рану.
Цинь Фэн помолчал. Когда он поднял глаза, в них мелькнуло нечто сложное и новое.
— Тогда как ты собираешься мне помочь? Откуда мне знать, действительно ли ты способна мне помочь?
Услышав это, Шэнь Цяо поняла: рыба клюнула!
Цинь Фэн давно угнетён, живёт в полусне, и теперь, охваченный жаждой скорого успеха, даже перед лицом той самой двоюродной сестры, которую прежде не особенно уважал, готов цепляться за любую надежду: «Лучше поверить, чем остаться ни с чем».
Шэнь Цяо слегка наклонила голову, размышляя о прошлой жизни.
С тех пор как она в последний раз видела Цинь Фэна, ей всё казалось, будто она что-то упустила из памяти.
Возможно, это и вправду судьба: в тот самый миг, когда он подошёл к ней, вдруг всплыл образ из прошлого.
В этом году Цинь Фэн действительно не сдал осенние экзамены.
Но спустя несколько лет он станет одним из самых приближённых людей императора Лянцина.
Раньше она никогда не интересовалась делами двора, предпочитая быть лишь презираемой женой в Доме Вэй, поэтому мало что знала о политических делах.
Однако Янь Чжао однажды упоминал о нём.
Ведь Цинь Фэн хоть и отдалённо, но всё же был её родственником.
Сейчас он просто ещё не достиг своего часа славы. Она помнила, как в сорок первом году эпохи Юнъань Янь Чжао сказал, что Цинь Фэн произвёл фурор на осенних экзаменах, представив потрясший весь двор трактат под названием «Трактат об управлении государством».
Благодаря этому он сразу выделился среди прочих, и император Лянцин даже не стал отправлять его на весенние экзамены, а прямо присвоил ему звание «цзиньши цзи ди» — высшее отличие среди выпускников.
Янь Чжао тогда почувствовал неладное, увидев, как внезапно Цинь Фэн стал фаворитом императора, и приказал немедленно сделать копию того самого «Трактата об управлении государством».
Зная, что она равнодушна к политике, он сослался на усталость и велел ей прочесть ему вслух.
Хотя она и не была особо учёной, память у неё была отличной.
К тому же трактат Цинь Фэна был недлинным, но исключительно ёмким.
Поэтому она запомнила его почти полностью.
Шэнь Цяо подумала: раз это всё равно его собственный труд, то ничьей карьере она не помешает.
Максимум — немного ускорит появление этого трактата в мире.
Она взглянула на Цинь Фэна и начала размеренно:
— В нынешние времена единовластие императора нерушимо. Суть управления — в выборе достойных и назначении способных. А государю следует охотно принимать советы.
Цинь Фэн широко раскрыл глаза от изумления.
Не обращая внимания на его шок, она продолжила:
— Военные силы укрепляют страну, литература процветанию способствует. Для военных — необходимо развивать земледелие и содержать армию за счёт собственных ресурсов. Для гражданских — призывать народ к единству ради государства. Народу — облегчить повинности и налоги. Чиновникам — предъявлять строгие требования.
Лицо Цинь Фэна побледнело. Он и сам в последнее время думал в том же направлении, но всё время кружил вокруг да около, как барабанщик, который бьёт только по краю, так и не добиваясь настоящего звука.
Он никак не мог выразить свои мысли словами. А теперь, услышав речь Шэнь Цяо, вдруг всё понял.
Без сомнения, её слова попали прямо в цель.
— Ты…
Как девушка, которая всё это время проводила в четырёх стенах дома, могла знать о делах двора?
По её словам, она ничуть не уступала старым министрам при дворе.
И уж точно превосходила его самого.
«Прошло всего три дня, а человек изменился до неузнаваемости», — вдруг осознал Цинь Фэн смысл этой поговорки.
В его сердце невольно зародилось искреннее уважение.
Но тогда почему она столько лет молчала и оставалась в тени?
Он хотел что-то сказать, но гордость мешала, и он замолчал.
Шэнь Цяо, конечно, не собиралась вникать в его внутренние терзания и просто заявила:
— Не спрашивай, откуда я всё это знаю. Я уже говорила тебе: в будущем тебе придётся слушаться меня. Если в твоём сердце хоть капля сомнения, я не против устроить в этом доме скандал, после которого кто-то окажется опозоренным навеки.
— С чего ты взяла, что я обязательно тебе поверю?
— У тебя нет другого выхода. И ты уже поверила!
Её слова ударили с такой силой, что Цинь Фэн даже пошатнулся.
— Хорошо, — сказал он. — Если я сдам осенние экзамены, сделаю всё, что в моих силах. Но скажи честно… чего ты хочешь на самом деле?
Шэнь Цяо нахмурилась. Ей вдруг вспомнился другой человек, задавший ей тот же вопрос. Она покачала головой:
— Позже узнаешь. Сейчас главное — запомни то, что я сказала, переработай это в свой собственный текст, и осенние экзамены будут у тебя в кармане.
※
Закат погас, и на землю опустилась ночь.
Шэнь Цяо, наконец свободная от посторонних глаз, прогуливалась по дому в полном уединении.
Ночная прохлада сменила дневную духоту, и воздух стал свежим и лёгким.
Она уже сняла украшения из волос, и чёрные, как нефрит, пряди свободно струились по спине, колыхаясь от лёгкого ветерка.
Возможно, из-за того, что несколько дней подряд она не видела отца, ноги сами принесли её к Чжунциньтаню.
Служанки у входа ещё не отдыхали и убирали последние остатки мусора.
Хуа Хун заметила её и, прекратив работу, почтительно поклонилась:
— Госпожа.
Шэнь Цяо кивнула и, будто вспомнив что-то, улыбнулась:
— Есть ли сегодня в Чанъане какие-нибудь интересные новости?
— Ничего особенного, госпожа. Просто сегодня, когда я ходила в чайную за свежим чаем, хозяин упомянул, что князь Чу сегодня был наказан — стоит у стены в наказание.
Князь Чу?
Лян Хуайгуан.
Он оставил в её памяти яркий след. В прошлой жизни Лян Хуайгуан часто навещал Дом Вэй, чтобы обсудить дела с Янь Чжао. Что именно они обсуждали — она не знала.
Но часто видела, как они допоздна пили вино и вели беседы.
Только почему император вдруг решил наказать князя Чу?
Хуа Хун, уловив её замешательство, добавила:
— Говорят, его высочество нарушил какой-то запрет.
— Ладно, ясно, — сказала Шэнь Цяо.
Но как в обычной чайной могут знать о событиях во дворце? Это странно.
Разве что кто-то специально распускает слухи.
Шэнь Цяо задумалась, затем тихо пробормотала:
— Так это ты…
Автор оставил примечание:
Эмм… извините, дорогие читатели!
Наконец-то перевалили за пятьдесят тысяч знаков!
Ветер шелестел ветвями, и сквозь тёмную завесу ночи едва угадывались зелёные листья.
Шэнь Цяо шла по дорожке, ступая по лунному свету, рассыпанному на земле.
Рядом никого не было. Кроме шелеста листьев и тихого стрекота насекомых, она слышала лишь своё собственное дыхание.
Тишина становилась пугающей.
Она плотнее запахнула плащ и натянула капюшон на голову. Сердце дрогнуло, и она ускорила шаг.
К счастью, очертания своего двора уже начали проступать в темноте.
…
Под порывами ночного ветра Шэнь Цяо открыла дверь и вошла в комнату.
Внутри царила кромешная тьма. Она нащупала дорогу через переднюю и вошла во внутренние покои.
Свечной подсвечник стоял в углу. Она подошла и зажгла свечу.
Тёплый жёлтый свет наполнил комнату.
Затем она прошла за ширму, сняла плащ и верхнюю одежду, аккуратно повесив их на вешалку.
На ней осталась лишь тонкая рубашка.
Не раздумывая, она направилась к постели.
Но, сделав шаг от кровати, вдруг услышала чёткий стук — «тук-тук».
Кто-то стучал в дверь.
Она нахмурилась. В это время в доме, кроме двух её служанок, все ушли в Си Юаньский сад. Кто мог прийти так поздно?
Она остановилась, развернулась и пошла обратно через переднюю к входной двери.
Осторожно приоткрыв дверь, она выглянула наружу.
Но там никого не было.
Шэнь Цяо нахмурилась и уже собиралась закрыть дверь.
Как вдруг её запястье крепко схватили, и в нос ударил запах алкоголя.
Она вздрогнула и подняла глаза.
Перед ней стоял человек с нефритовым веером в одной руке, которую он неторопливо покачивал.
Другая рука железной хваткой держала её за запястье, будто боясь, что она сбежит.
Шэнь Цяо холодно усмехнулась:
— Не знала, что в таком большом генеральском доме теперь водятся воры!
Янь Чжао был пьян и покраснел от вина. Он лишь пожал плечами.
Его взгляд был затуманен, и, глядя на Шэнь Цяо, он будто не верил своим глазам.
Перед ним стояла девушка в белоснежной рубашке, с распущенными до пояса чёрными волосами, ледяным взглядом и без косметики — но именно сейчас её кожа казалась особенно белой и нежной, а вся её фигура источала недоступность и холод.
Увидев его выражение лица, Шэнь Цяо презрительно скривила губы:
— Что вам нужно, господин уездный маркиз?
— Ты же сама согласилась на нашу помолвку, — пробормотал Янь Чжао, сжимая нефритовый веер. — Значит, я уже твой будущий муж. Разве можно называть меня вором?
Он сунул веер за пояс, освобождая вторую руку, и в глазах его мелькнуло желание прикоснуться к её лицу.
Шэнь Цяо, конечно, заметила его движение. За спиной правая рука крепко сжала край рубашки.
— Господин маркиз, отпустите меня.
Янь Чжао почесал нос, но руку не разжал.
— Раз так, не взыщи! — сказала Шэнь Цяо.
Янь Чжао нахмурился, недоумевая, и невольно ослабил хватку.
Воспользовавшись моментом, Шэнь Цяо резко вырвала руку.
Её острые ногти, словно лезвия, прочертили кровавую борозду на его ладони.
Она и не сомневалась: на его руке точно останется глубокая царапина.
Янь Чжао почувствовал жгучую боль, и вино мгновенно выветрилось наполовину. Он раскрыл ладонь — на ней красовалась свежая кровавая полоса.
— Шэнь Цяо! Ты совсем с ума сошла?!
— Это вы, господин маркиз, сошли с ума! — парировала она. — Как вы смеете врываться в генеральский дом ночью? Кто дал вам такое право? Мой отец? Моя мать? Я? Или, может, вы сами?
Янь Чжао, стиснув зубы от боли, усмехнулся и прямо в глаза ей ответил:
— Я сам. И что с того?
«Я сам». Так вот как! Значит, он всё ещё считает её той глупой женщиной, что сидела в Бинхунъюане и тосковала по мужу?
Шэнь Цяо бросила взгляд на своё запястье — там уже проступал красный след от его пальцев.
— Даже если предположить, что у вас есть такое право, — сказала она, — зачем вы пришли в такую глухую ночь?
Янь Чжао причмокнул, явно не ожидая столь прямого вопроса:
— Я… просто хотел тебя увидеть.
— Не могли увидеть днём? Обязательно ночью?
Она сделала паузу и добавила:
— Или, может, господин маркиз затевает что-то непристойное?
http://bllate.org/book/5005/499427
Готово:
