В дверной проём вдруг ступила чёрная деревянная сандалия.
За ней мелькнул край халата — золотая вышивка по подолу.
Пока Шэнь Цяо недоумевала, кто бы это мог быть в столь поздний час, явившись за гаданием, она отчётливо разглядела черты пришедшего.
На голове — нефритовая диадема, уголки глаз слегка приподняты, на губах — лёгкая усмешка.
Он был облачён в длинный багряно-фиолетовый халат с узором из плывущих облаков, перевязанный поясом из тёмно-зелёного шёлка, к которому крепилась подвеска из чёрного нефрита.
С того места, где сидела Шэнь Цяо, даже можно было различить едва заметную надпись «Чэ», выгравированную на камне.
Однако в его глазах царила бездонная глубина —
смотреть в них было невыносимо.
К её удивлению, это оказался Лян Хуайчэ.
«Неужели такой человек верит в богов и гадания?» — подумала она.
Сама она не верила.
Лян Хуайчэ широким шагом вошёл внутрь и, устроившись напротив Шэнь Цяо, уселся с видом полного безмятежного покоя.
— Слышал, будто у вас здесь гадают исключительно верно, — произнёс он, мягко выдыхая. — Решил заглянуть: узнать, правда ли это или просто обман для простаков.
Шэнь Цяо мысленно прикинула, насколько велика вероятность обмануть его.
Но так и не смогла ничего подсчитать.
Внезапно ей вспомнилось одно дело, и она спросила:
— Ваше Высочество, несколько лет назад вы, как лев, возглавляли армию и одерживали победы одну за другой. Почему же в последние годы вы отказываетесь от этого?
Лян Хуайчэ лукаво улыбнулся. Его тело, до этого расслабленно опиравшееся на сандаловое кресло, вдруг выпрямилось, руки легли на стол, и он чуть подался вперёд.
Шэнь Цяо пришлось запрокинуть голову, чтобы смотреть на него.
— Если ты, старуха, так искусна в гадании, почему бы тебе самой не погадать и не узнать причину?
Шэнь Цяо покачала головой, стараясь придать голосу дребезжащую старческую хрипоту:
— Ваше Высочество — дракон среди людей. Это небесная тайна, а небесные тайны нельзя раскрывать. Старая я не могу этого предсказать.
— Ты можешь. Просто не хочешь.
Лян Хуайчэ снова изогнул губы в улыбке, сделал паузу и добавил:
— Позволь взглянуть на твоё истинное лицо.
— На моём лице ужасный шрам, страшный до тошноты. Не стоит пугать Ваше Высочество.
— Ты же сама сказала, что я — дракон среди людей и прошёл сквозь поля сражений. Меня ничем не испугаешь. Или… ты — знакомый мне человек. Ты боишься, что я узнаю тебя.
Лян Хуайчэ пристально смотрел на неё, в его словах звучала абсолютная уверенность:
— Шэнь Цяо.
— Ты — Шэнь Цяо.
Услышав это, Шэнь Цяо промолчала.
— Я не ошибся, верно? — Лян Хуайчэ провёл рукой по подбородку, не сводя с неё глаз.
Теперь он выглядел точь-в-точь как развратник, пристающий к добродетельной девушке.
Никто бы и не подумал, что перед ними — Цзиньский князь государства Лян.
— Когда ты догадался?
Шэнь Цяо сняла вэймао, её лицо оставалось спокойным.
Ей больше не хотелось притворяться — нарочитая хрипота невыносимо раздражала.
Она вернула свой обычный голос:
— Действительно, Ваше Высочество Цзиньский князь. Вы сразу меня узнали.
— Ты могла бы звать меня «старший брат по учению», это куда ближе, чем «Ваше Высочество Цзиньский князь».
Шэнь Цяо всегда считала, что мысли Лян Хуайчэ скачут совершенно непредсказуемо. Сейчас это подтвердилось.
Она на миг растерялась и растерянно переспросила:
— Что?
Лян Хуайчэ не стал объяснять, сразу перейдя к сути:
— Шэнь Цяо, чего ты на самом деле хочешь добиться?
Чего хочет добиться?
Разве не того, чтобы те, кто должен поплатиться жизнью, поплатились, те, кто должен понести наказание, понесли его, а те, кто должен жить, жили спокойно и счастливо? Какие ещё могут быть желания?
Всё так просто.
Но Шэнь Цяо, конечно, не собиралась говорить об этом вслух — весь мир стал бы над ней смеяться.
Ведь всего лишь юная девчонка питает столь радикальные помыслы — кому это покажется правдоподобным?
— Шэнь Цяо, скажу тебе одно: какие бы причины у тебя ни были, ни в коем случае нельзя переходить черту, установленную императорским домом. Иначе тебя никто не спасёт.
Глаза Лян Хуайчэ стали холодными и пронзительными, в его словах звучало недвусмысленное предупреждение.
Кто бы мог подумать, что ещё мгновение назад он был таким беспечным?
— А вы? — усмехнулась Шэнь Цяо. — Даже вы не сможете?
— Даже если дойдёт до такого, — сделала паузу она, глядя прямо в глаза Лян Хуайчэ, — разве старший брат по учению бросит свою младшую сестру?
Лян Хуайчэ лукаво улыбнулся, и в его чертах заиграл свет, мягкий, как весенние лучи солнца.
— О? Значит, в трудную минуту вспомнила обо мне?
— Конечно! Вы — Цзиньский князь государства Лян, герой, прославившийся на полях сражений. Многие трепещут перед вами. Если вы скажете хоть слово в чью-то защиту, я уверена, для этого человека всегда найдётся путь к спасению.
— Ты слишком много думаешь обо мне. Откуда у меня такие полномочия, как ты описываешь? А?
Глаза Лян Хуайчэ потемнели, в их глубине мелькали неясные оттенки.
— Но, судя по твоим словам, ты действительно задумала ударить по императорскому дому?
Шэнь Цяо подняла на него взгляд и вдруг тихо рассмеялась:
— Думай, как хочешь. Если всё проговорить, где же тогда смысл? Разве не так?
— Шэнь Цяо.
В его голосе уже звучал лёд.
Шэнь Цяо на миг растерялась.
Не ошиблась ли она или что-то изменилось, но ей показалось, будто Лян Хуайчэ впервые назвал её по имени и фамилии.
Раньше он либо вежливо обращался «госпожа Шэнь», либо насмешливо — «Сяосяо».
Это было похоже на внезапный шторм после долгого периода спокойствия.
Совершенно неожиданно.
Но Шэнь Цяо, прожившая уже две жизни, не выказала особого волнения. Её взгляд оставался твёрдым, и она парировала:
— И что же ты сделаешь со мной?
В государстве Лян, вероятно, никто больше не осмеливался говорить с ним так.
Шэнь Цяо была первой.
Однако он вовсе не обиделся, продолжая пристально смотреть ей в глаза:
— Я, конечно, могу что-то сделать. Но как ты можешь быть уверена, что я обязательно помогу тебе?
Шэнь Цяо улыбнулась и легко постучала пальцами по столу:
— У горного отшельника всегда есть свой способ.
— Хорошо. Буду с интересом наблюдать.
Шэнь Цяо смотрела на узор из плывущих облаков на его багряно-фиолетовом халате и молчала.
Внезапно она осознала: как их разговор вообще зашёл так далеко?
Честно говоря, сейчас она думала лишь о ближайших делах и вовсе не собиралась затрагивать императорский дом.
Но теперь, когда Лян Хуайчэ упомянул об этом, внутри неё что-то зашевелилось.
Смутное, неопределённое чувство.
*
Погода становилась всё жарче, воздух наливался духотой, и в доме стало почти невозможно находиться.
Знатные господа Чанъани предпочитали проводить время в прохладе Си Юаньского сада.
Си Юаньский сад находился на окраине Чанъани, занимал огромную территорию и примыкал к городу Цзинъе.
В тридцатом году эпохи Юнъань император Лянцин повелел главе города Цзинъе организовать жителей на прокладку небольшой реки — реки Цзинъе.
Именно эта река заканчивалась в Си Юаньском саду.
Поэтому в саду постоянно дул свежий ветерок, и жара там не чувствовалась.
К тому же благодаря множеству зелёных насаждений воздух был наполнен свежестью, и никто не хотел уходить.
Только Шэнь Цяо не следовала этой моде.
Хотя её мать, Ло Юнь, недавно звала её с собой, она отказалась.
— Госпожа, раньше вы так любили ходить в Си Юаньский сад. Почему теперь совсем не тянет?
Шуанцзин, стоявшая за спиной Шэнь Цяо, тихо задала вопрос.
Шэнь Цяо сидела на каменной скамье в беседке, наслаждаясь прохладой, и чувствовала себя совершенно расслабленной.
Но прежде чем она успела ответить, Шуанъинь тут же добавила:
— В доме наконец-то нет этих Цинь, и можно не бояться всяких неприятностей. Такое счастье, а госпожа всё равно не хочет выходить?
Шэнь Цяо услышала и спросила:
— Цинь тоже поехали?
Шуанцзин кивнула, но тут же покачала головой:
— Госпожа, из всех Цинь только молодой господин не поехал.
Молодой господин?
Перед глазами Шэнь Цяо мгновенно возник тот болезненный образ.
— Цинь Фэн?
Шуанцзин подтвердила:
— Молодой господин сейчас готовится к осенним экзаменам, у него, вероятно, и времени нет на развлечения.
В голове Шэнь Цяо мгновенно зародилась идея. Она будто бы между прочим спросила:
— Как у него с подготовкой?
— Служанки из северного двора говорят, что неважно.
— Значит, не сдаст, — равнодушно произнесла Шэнь Цяо, её голос прозвучал совершенно плоско.
Шуанъинь невольно закатила глаза:
— Эти Цинь и так плохие люди. Если бы он сдал — вот это было бы удивительно!
Шэнь Цяо нахмурилась:
— Шуанъинь!
— Шуанъинь, некоторые слова нужно держать при себе. Госпожа так нас балует, как мы можем доставлять ей хлопоты? В доме всё спокойно, но кто знает, сколько вокруг глаз и ушей, — Шуанцзин ткнула пальцем в плечо Шуанъинь, напоминая ей.
Щёки Шуанъинь тут же залились краской, и она запнулась:
— Госпожа…
Шэнь Цяо не ответила, отчего Шуанъинь совсем занервничала.
В воздухе повисла тишина, в которой было слышно даже собственное дыхание.
Внезапно Шэнь Цяо сказала:
— На этот раз я накажу тебя, чтобы ты запомнила.
— Хорошо, госпожа. Что бы вы ни приказали, я выполню. Даже если вы сейчас велите мне умереть — я готова.
Шуанцзин тут же разозлилась:
— Разве госпожа велит тебе умирать?
Это была просто вспышка гнева, но Шэнь Цяо как раз подхватила:
— Нет. Я приказываю тебе пригласить сюда Цинь Фэна. Мне нужно с ним поговорить. И постарайся держать свой характер в узде.
Шуанъинь на миг остолбенела и пробормотала:
— Это ещё хуже, чем…
— А?
Шуанъинь тут же опустила голову:
— Сейчас же пойду.
Шэнь Цяо хотела увидеть Цинь Фэна не без причины.
Цинь Фэн — мужчина, и уж точно не так капризен, как Цинь Фу.
К тому же, скорее всего, сейчас он в полном отчаянии.
Если удастся сейчас привлечь его на свою сторону через осенние экзамены, это будет отличным ходом.
…
После того как Шуанцзин ушла, Шэнь Цяо одна сидела в беседке около двух часов, прежде чем дождалась своего двоюродного брата.
Цинь Фэн был высок и строен. Увидев её, он явно нахмурился. Его и без того бледное лицо стало ещё более зловещим.
На нём был простой белый халат с узкими рукавами и застёжкой по центру, без каких-либо украшений. Если бы не его лицо, он вполне сошёл бы за типичного книжного студента.
Но слова его прозвучали резко:
— У тебя ко мне дело? Говори!
По его виду Шэнь Цяо поняла: он, вероятно, совсем не хотел приходить.
— Слышала, ты готовишься к осенним экзаменам.
Цинь Фэн нахмурился ещё сильнее:
— И что с того?
— В наше время многие простолюдины утром ещё пашут в поле, а вечером уже стоят перед императором. А ты, будучи сыном генеральского дома, не можешь сдать даже простые осенние экзамены? Не засмеют ли тебя?
Цинь Фэн вспыхнул:
— Кто сказал, что я обязательно провалюсь?
— Посмотри на своё состояние — всё в тумане. Сам скажи, на сколько процентов ты уверен в успехе?
Цинь Фэн сжал кулаки, но промолчал.
— Значит, даже ты сам не знаешь? — Шэнь Цяо встала и пристально посмотрела на него, затем продолжила: — Хорошо. Ответь мне: в каком из пяти испытаний ты силён — устном экзамене, проверке знания классиков, объяснении смысла текстов, написании политических эссе или сочинении стихов?
Она сделала паузу и добавила:
— Или ты слаб во всём?
— Шэнь Цяо! Ты позвала меня сюда только для того, чтобы унижать? По возрасту я старше тебя. По учёности — выше. Сама ты всего лишь глупая девчонка, и ещё смеешь меня поучать?
Цинь Фэн широко раскрыл глаза, указал на неё пальцем, и его голос становился всё громче.
Он думал: как может настоящий мужчина позволить себе такое унижение от несмышлёной девчонки? Где его достоинство?
Шэнь Цяо тихо рассмеялась:
— Не будем спорить, глупа я или нет. Я — девушка, и в будущем, выйдя замуж, буду спокойно жить как законная жена. Но ты другое дело — ты должен принести славу дому, чтобы потомкам было что рассказать.
— Шэнь Цяо, я спрашиваю в последний раз: ты позвала меня сюда только ради этого? Зря тратишь моё время.
— Не торопись.
Шэнь Цяо посмотрела на него, и её слова поразили Цинь Фэна:
— У меня есть способ, как ты гарантированно сдашь осенние экзамены. Но взамен в будущем ты должен будешь делать всё, как я скажу.
http://bllate.org/book/5005/499426
Готово:
