Он считал, что повидал немало женщин, но таких, как она, встречал разве что в мечтах.
На ней не было ни единого украшения, и всё же она затмевала всех тех заурядных красавиц без труда — даже с избытком.
Лёгкое платье цвета ледяной глади колыхалось на ветру, а чёрные, словно водопад, волосы медленно развевались. Миндалевидные глаза искрились живостью — будто лесная нимфа, полная озорства и света.
От природы он обладал исключительной чуткостью, и едва Шэнь Цяо появилась за китайским камфорным деревом, Лян Хуайчэ это почувствовал.
Однако то, как она молча стояла там, вызвало в нём иное ощущение.
Будто холодность… или грусть.
Как такое возможно от такого юного создания?
Лян Хуайчэ прищурился, погружённый в размышления.
* * *
Солнце достигло зенита.
Все приготовления во дворце были завершены.
Шэнь Цянь и Ло Юнь первыми вошли в передний зал. Оба спокойные и невозмутимые, они вдруг заметили человека, сидящего в углу.
Их взгляды встретились, и в глазах обоих мелькнуло изумление.
Но удивляться было нечему: господину и госпоже Шэнь просто невозможно было не заметить наследного принца Цзинь — его присутствие само по себе было слишком приметным.
Большинство чиновников избегали общения с принцем Цзинь. Разговаривать с ним было всё равно что разгадывать загадку: никто не мог понять, о чём он думает на самом деле.
К тому же в душе принц Цзинь был своенравен и горд, выше всех прочих.
А ведь ему едва исполнилось девятнадцать — гораздо моложе большинства придворных чиновников.
Шэнь Цянь внимательнее пригляделся к этому неожиданному гостю и убедился, что ошибки нет.
Только он точно не помнил, чтобы отправлял приглашение в резиденцию принца Цзинь.
Из вежливости Шэнь Цянь подошёл и, сложив руки в поклоне, громко произнёс:
— Ваше высочество, принц Цзинь.
Лян Хуайчэ встал и ответил на поклон:
— Генерал Шэнь.
— Не скажете ли, с какой целью явилось Ваше Высочество в наш дом сегодня? У нас церемония цзицзи для дочери, боюсь, мы не сможем надлежащим образом принять вас!
Лян Хуайчэ пристально посмотрел Шэнь Цяню в глаза и твёрдо ответил:
— Теперь ваша дочь — моя младшая сестра по учению.
Шэнь Цянь нахмурился и задумался. Значит, это правда.
Когда Шуанцзин впервые сообщила ему об этом, он не поверил.
Его дочь была такой ленивой — как она могла сама захотеть учиться?
Да и застенчивая же она, как могла пойти к господину Вану?
Но теперь принц Цзинь сам стал неоспоримым доказательством.
Шэнь Цянь некоторое время размышлял, вспоминая недавнее поведение Шэнь Цяо, и все сомнения рассеялись.
Он всё ещё представлял свою дочь той маленькой девочкой, какой она была раньше.
Просто не мог привыкнуть к переменам.
Лян Хуайчэ уловил выражение лица Шэнь Цяня и понял: даже отец сначала не верил.
Но прежде чем он успел развить эту мысль, Ло Юнь уже звала гостей на церемонию.
Видимо, настало время.
Однако Шэнь Цяо всё не появлялась.
— Уже который час! Эта девчонка совсем не даёт покоя! — Ло Юнь становилась всё тревожнее, и в её голосе зазвучал гнев.
Янь Чжао, услышав это, тут же вставил:
— Госпожа ошибается. Вероятно, госпожа Шэнь задерживается по важной причине. Скоро обязательно придёт!
Ло Юнь немного успокоилась и прикрыла рот ладонью:
— Простите за бестактность, господин уездный начальник!
Разговор между Лян Хуайчэ и Шэнь Цянем закончился. Принц незаметно вышел из переднего зала.
…
В это время Шэнь Цяо была в отчаянии, на лице читалась тревога, а Шуанцзин металась вокруг неё, как муравей.
Вдруг Шуанцзин опустилась на колени перед Шэнь Цяо, и слёзы потекли по её щекам.
— Ах, госпожа! Я только что положила заколку на туалетный столик, а теперь она исчезла! Простите меня, я такая нерасторопная!
Шэнь Цяо нахмурилась, подняла служанку и вздохнула:
— Ладно, этого не избежать. Ты здесь ни при чём.
— Но что же делать?! Это всё моя вина! Госпожа… можете приказать выпороть меня сколько угодно… сколько угодно…
Шуанцзин была настолько напугана, что запнулась и заговорила бессвязно.
— Ничего страшного, всего лишь заколка. Можно заменить.
Шэнь Цяо замолчала, но почувствовала холодок заколки в рукаве.
Она вышла из комнаты и собралась идти в передний зал, как вдруг заметила человека под деревом напротив.
Быстро захлопнув дверь, она сказала Шуанцзин:
— Шуанцзин, пока не выходи.
Шэнь Цяо пригляделась — это был Лян Хуайчэ.
— Все в переднем зале давно ждут тебя, — произнёс он, стоя прямо под деревом. Его голос, отмеченный суровостью полей сражений, звучал глухо и размеренно.
Шэнь Цяо слегка кивнула:
— Спасибо.
— Сегодня почему «народная дева» не зовёшь?
Шэнь Цяо замерла, не успев ответить, как он продолжил:
— Теперь ты моя младшая сестра по учению, а значит, я обязан преподнести тебе подарок. Если сделать это при всех, непременно пойдут пересуды.
Шэнь Цяо подняла глаза, не понимая.
Тогда он слегка поманил её пальцем:
— Подойди. Ближе.
Как во сне, она послушно подошла к нему.
— Протяни руку.
Шэнь Цяо раскрыла ладонь и вдруг почувствовала холодок. Опустив взгляд, она увидела белую нефритовую заколку.
Простая на вид, но явно из лучшего материала.
Шэнь Цяо сразу поняла: теперь у неё есть заколка для церемонии цзицзи. В груди зашевелилось странное чувство. Она хотела поблагодарить его снова и уже не думала больше о его прежнем поведении.
Но пока она растерянно стояла, Лян Хуайчэ уже ушёл далеко вперёд.
Шэнь Цяо смотрела ему вслед и крепко сжала нефритовую заколку в руке.
Вдруг ей в голову пришла мысль, и она тихо окликнула:
— Старший брат по учению.
Человек впереди слегка замер, затем тихо произнёс:
— Ошиблась.
И тут же зашагал дальше.
Ошиблась? В чём?
Шэнь Цяо обернулась, поражённая, и задумалась: как он вообще нашёл её покои?
* * *
Шэнь Цяо поспешила в передний зал. Церемония цзицзи, занявшая почти весь день, наконец завершилась, и начался торжественный вечерний пир.
Возможно, от усталости ей стало душно. Она съела всего несколько кусочков и отложила палочки, выпрямившись на своём месте.
Из-за множества гостей Янь Чжао подошёл к ней и нарочито тихо спросил, будто бы невзначай:
— Почему ты не носишь заколку, которую передала твоя матушка? Разве она не говорила тебе, что это семейная реликвия? Если ты ко мне расположена, а я…
— С каких это пор я к тебе расположена? — Шэнь Цяо обернулась и увидела Янь Чжао за своей спиной. Её брови сошлись.
Эти слова заставили Янь Чжао на миг опешить.
— Но ведь это…
Шэнь Цяо вдруг вспомнила прошлое.
Тогда она без памяти в него влюбилась, и ему хватило нескольких сладких фраз, чтобы она поверила.
Он сказал, что эта заколка — семейная реликвия, передаваемая будущей супруге. Что возьмёт только её.
Теперь она понимала: всё это были лжи.
Он просто заманивал её, чтобы она слепо следовала за ним и в итоге оказалась выброшенной в пустыне.
Неосознанно её взгляд стал всё острее и холоднее.
Янь Чжао почувствовал, будто по лицу его скользнули острые лезвия, и ему стало крайне неловко.
— Госпожа Шэнь, вы…
Шэнь Цяо вынула из рукава нефритовую заколку с каплей нефрита в форме сливы и решительно вложила её в руку Янь Чжао. Её лицо стало ледяным:
— Впредь лучше не пытайся использовать мою мать для достижения своих целей!
— Так что я возвращаю тебе это. Мне не нужна заколка. И уж тем более — от такого, как ты.
Атмосфера мгновенно стала ледяной. Янь Чжао немного помолчал, потом быстро заговорил:
— Но ведь твоя матушка лично приняла её! Разве ты не слушаешься родителей?
Он намекал, что её мать одобряет их связь. Как она может отказаться?
Уголки губ Шэнь Цяо приподнялись, в глазах блеснула насмешка.
Её слова прозвучали игриво, но оставили собеседника без ответа:
— Если из-за этого мне суждено выйти замуж не за того человека, разве я не потеряю всю жизнь? Так что я совершенно не тороплюсь с этим делом!
Янь Чжао невольно сжал кулаки, но на лице сохранял вежливую улыбку:
— Госпожа действительно живёт по своим правилам. Восхищаюсь.
Видимо, Янь Чжао понял, что дальнейший разговор может привести к скандалу, и, не дождавшись окончания пира, поспешно покинул зал.
Шэнь Цяо тихо вздохнула. Времена изменились. Это лишь начало!
…
Огни вечернего пира постепенно погасли, гости разошлись. Лян Хуайчэ вежливо простился с Шэнь Цянем и направился к выходу.
Проходя мимо Шэнь Цяо, он снова произнёс с лёгкой издёвкой, повторяя её же слова:
— И уж тем более — от такого, как ты?
Шэнь Цяо на миг замерла, поняв, о чём он, и парировала:
— Ты даже не дослушал до конца, а уже споришь?
Авторские комментарии:
Заколка, используемая на церемонии цзицзи, после завершения ритуала больше не носится.
Церемония цзицзи традиционно проводится третьего числа третьего месяца. Для сюжета я изменил дату. Прошу прощения, если это вызывает дискомфорт; позже, возможно, исправлю.
Эта глава получилась немного воздушной.
Последние главы действительно кажутся бледными.
* * *
Погода была сырой и холодной.
Окно приоткрыли, чтобы выветрить влагу из комнаты.
Лёгкий ветерок воспользовался возможностью и проскользнул внутрь.
Шуанцзин вошла с чайником и увидела такую картину:
Шэнь Цяо, склонив голову, стояла на коленях у стола, держа в руках пожелтевшую книгу.
Пряди волос на лбу развевались от ветра — всё было спокойно и гармонично.
Шуанцзин невольно вздохнула, но тут же засомневалась.
Раньше госпожа терпеть не могла учиться.
А теперь занималась всё усерднее и усерднее.
Шуанцзин подошла на цыпочках и, оказавшись рядом, тихо сказала:
— Госпожа, вы уже долго читаете. Отдохните немного.
Шэнь Цяо подняла глаза и отложила книгу.
— Хорошо. Кстати, хочется пить.
Книга, которую она только что закрыла, подхватила ветер и перевернул несколько страниц.
Шуанцзин поспешила закрыть её, прежде чем Шэнь Цяо успела это сделать.
Увидев обложку, она изумилась.
Госпожа читала «Всеобщую историю государства Лян».
Хотя в государстве Лян женщины имели право учиться, обычно они изучали «Наставления для женщин» или «Жития благородных женщин». Читать исторические хроники было крайне редким явлением.
Но, пожалуй, теперь госпожа и вправду отличалась от других благородных девушек.
Шэнь Цяо слегка нахмурилась, спокойно взяла чашку, прикрыла левой рукой губы и сделала глоток.
В мыслях она решила, что, возможно, стоит съездить в резиденцию заместителя канцлера, чтобы разрешить свои сомнения.
В тот день она специально попросила у наставника хронику, описывающую события с момента восшествия на престол императора Лянцина до настоящего времени, — «Всеобщую историю государства Лян». Ей нужно было понять, каково нынешнее положение дел в стране.
Совпадает ли оно с её воспоминаниями?
Прошло уже полмесяца. Книгу она почти прочитала, но до конца не разобралась.
Однако кое-что она уже заметила.
В тридцать четвёртом году эпохи Юнъань пятнадцатилетний Лян Хуайчэ, ещё не получивший титула принца, возглавил армию против врага. Несмотря на юный возраст, его тактика была безупречна, и вражеская страна тряслась от страха. Позже, когда Лян Хуайчэ по неизвестной причине отказался возвращаться на поле боя, враги снова ожили. Поэтому в тридцать пятом году эпохи Юнъань Шэнь Цянь отправился на границу, чтобы сражаться с Чжао, и вернул пять городов, захваченных Чжао. Его слава достигла небес.
По сути, нынешнее величие семьи Шэнь во многом зависело от принца Цзинь.
Шэнь Цяо не могла представить себе юношу, несущегося по полю боя с величественной осанкой.
Но, конечно, он не мог быть ничем плохим. Жаль только, что государство Лян потеряло такого талантливого полководца!
Какой же должна быть причина, заставившая столь одарённого юношу навсегда отказаться от войны?
Видимо, ничего хорошего.
Если бы два года спустя, во время конфликта между Чу и Лян, принц Цзинь возглавил армию, Шэнь Цяню и Янь Чжао не пришлось бы вмешиваться.
И тогда бы никогда не появился Дом Вэй!
http://bllate.org/book/5005/499420
Готово:
