Семья Цинь была чужой по роду и, строго говоря, не имела права жить в генеральском доме. Однако из-за давней близости с супругой генерала госпожой Ло Юнь их всё же поселили во дворе на северной окраине усадьбы.
Шэнь Цяо давно не бывала там и уже плохо помнила, как выглядел тот дворец.
Опираясь на воспоминания прошлой жизни, она смутно припоминала, что он вовсе не был скромным.
Пока Шэнь Цяо ещё не пришла в себя, фонарь в её руке внезапно забрала Шуанцзинь, и ладони девушки мгновенно опустели.
— Девушка, позвольте мне нести его! — сказала служанка.
В полумраке пламя в фонаре трепетало от ветра, то вспыхивая, то почти гаснув.
Она кивнула Шуанцзинь.
Пройдя ещё немного по узкой тропинке, Шэнь Цяо увидела впереди двух человек.
Цинь Фу, завидев приближающуюся Шэнь Цяо, широко улыбнулась и тут же взяла её за руку:
— Кузина, если бы сегодня я не захотела непременно познакомить тебя с одной особой, никогда бы не стала так часто звать тебя сюда.
Затем на её лице появилось раскаянное выражение:
— Прости, что побеспокоила тебя! Не сердишься?
— Конечно, нет, — ответила Шэнь Цяо, не особенно вслушиваясь в слова кузины. Её взгляд устремился к женщине рядом с Цинь Фу, и уголки губ девушки слегка изогнулись в холодной усмешке.
Из уст невольно вырвался вздох:
— Кузина, какая досада… Я уже знакома с этой особой.
Цинь Фу удивилась:
— Ты знаешь Су Цзинь?
Как же ей было не знать? Даже если бы та обратилась в прах, Шэнь Цяо узнала бы её безошибочно.
Но вместо этого она на мгновение замялась и произнесла:
— Недавно у нас возникло недоразумение с этой госпожой.
Чем легкомысленнее звучали её слова, тем хуже становилось выражение лица Су Цзинь.
Тогдашний инцидент явно был спровоцирован Шэнь Цяо — это было очевидно всем. Но теперь, когда стало известно, что она дочь генерала, никто не осмеливался её упрекать.
Лицо Су Цзинь то бледнело, то наливалось краской, а внутри клокотала ярость.
В то же время она вспомнила, как Цинь Фу однажды сказала, будто Шэнь Цяо — самая бесполезная девушка в генеральском доме. А сегодня, глядя на её растрёпанный вид, Су Цзинь окончательно убедилась в этом.
Сердце её наполнилось злорадством, и она резко парировала:
— Это ты сама тогда вырвала заколку из моих рук! Не вини меня!
— Но ведь ты использовала имя министра канцелярии, — спокойно возразила Шэнь Цяо. — Министр канцелярии — моя тётушка. Разве ты думаешь, я не знаю её вкусов?
Су Цзинь вздрогнула, онемев от неожиданности, и тревога сжала её грудь. В панике она провела рукавом по ладони Цинь Фу.
Шэнь Цяо потемнела взглядом, но внутри лишь рассмеялась.
Как и ожидалось, Цинь Фу тут же вступилась:
— Кузина, зачем так придираться? Ты ведь ещё ребёнок.
Шэнь Цяо послушно последовала совету кузины: широко раскрыла свои большие, невинные миндальные глаза и смотрела так трогательно и беззащитно:
— Но ведь это не я придираюсь, кузина! Эта госпожа сама начала. Да и в тот раз она чётко сказала, что заколка предназначалась мне.
На этот раз даже Цинь Фу не нашлась что ответить. Су Цзинь смотрела на Шэнь Цяо так, будто хотела проглотить её целиком, и в груди вспыхнул необъяснимый гнев.
«Ведь это всего лишь дерзкая маленькая девчонка!»
Шэнь Цяо, наблюдая за её яростью, всё так же вежливо называла её «сестрёнкой».
Если бы Су Цзинь только знала, сколько лет в прошлой жизни она сама называла Шэнь Цяо «старшей сестрой», каково бы ей было?
Шуанцзинь давно стояла позади своей госпожи. Хотя характер девушки заметно изменился, служанка чувствовала: сейчас Шэнь Цяо явно не в духе.
Она поспешила воспользоваться моментом:
— Девушка, уже поздно, да и ветер усиливается. Обычно вы в это время уже отдыхаете!
Цинь Фу услышала эти слова и мысленно обрадовалась возможности избавиться от гостьи. На лице её застыла натянутая улыбка:
— Кузина, раз так, я, пожалуй, не стану тебя больше задерживать!
Шэнь Цяо кивнула:
— Тогда последую твоему совету, кузина!
* * *
По пути обратно на юг Шэнь Цяо вдруг вспомнила, что после одного из своих возвращений из дома намекнула отцу: Цинь Фу — ненадёжный человек.
Судя по характеру отца, он наверняка что-то сказал Цинь Фу.
Но сегодня та ни словом не обмолвилась об этом. Что за странность?
Неужели отец не понял её намёка?
Действительно удивительно!
— Кхе-кхе-кхе…
Шэнь Цяо внезапно ощутила озноб, горло защекотало, голова закружилась.
Шуанцзинь тут же подхватила её:
— Эта госпожа Цинь, не иначе, нарочно заставила вас простудиться на ветру! Вы, верно, не заметили, но обе они были тепло одеты! А вы только что вернулись и даже не успели надеть что-нибудь потеплее…
Шэнь Цяо приложила ладонь к груди.
Этот счёт она запомнила!
* * *
Казалось, приближение лета принесло с собой жаркие волны и сухость, охватившие весь Чанъань. Прохлада, ещё недавно ощущавшаяся в воздухе, будто испарилась в одночасье. Гранатовые деревья вдоль дорог начали цвести, и алые бутоны среди зелёной листвы сияли, словно юные невесты в день свадьбы.
На востоке едва занимался рассвет, первые лучи солнца еле пробивались сквозь туман.
Шэнь Цяо проснулась, умылась и села перед туалетным столиком. Сон всё ещё клонил её веки, и она на миг задремала.
— Девушка, пора приводить себя в порядок! — сказала Шуанцзинь, закончив убирать комнату и вставая позади своей госпожи.
Шэнь Цяо открыла глаза, в которых ещё плавала дремота, и постепенно пришла в себя.
Шуанцзинь провела рукой по её волосам и, глядя в бронзовое зеркало, невольно воскликнула:
— Девушка становится всё прекраснее! Когда-нибудь вы точно станете красавицей, способной покорить целую страну.
В зеркале отражалась девушка с длинными чёрными волосами до пояса, бровями, изящными, как далёкие горы, и миндальными глазами, в которых мерцала загадочная глубина. Лицо её было белее снега — почти болезненно бледное, но именно это придавало её крошечному личику несказанное очарование.
Шэнь Цяо покачала головой, её лицо оставалось холодным, хотя в глазах мелькнуло удивление:
— Откуда такие речи? Ты тоже, как Шуанъинь, разучилась молчать?
— Я вовсе не болтаю, просто говорю правду.
Шэнь Цяо промолчала, глядя на своё отражение, но уголки губ сами собой тронулись лёгкой улыбкой.
— Вы родились в месяце гаоюэ, когда цветы граната озаряют всё вокруг, — продолжала Шуанцзинь, расчёсывая её волосы гребнем. — Это доброе знамение. Совсем не то, что в прошлом году… Тогда всё было очень странно. Помню, в это время я ещё носила тёплую стёганую куртку! Сегодня же у вас церемония цзицзи, и я переживала из-за погоды. Но теперь вижу: у вас непременно большое счастье впереди!
Шэнь Цяо слегка нахмурилась, коснулась пальцами щеки и после паузы тихо сказала:
— Будем надеяться.
Главное — чтобы всё не повторилось, как в прошлой жизни. Этого одного было бы достаточно.
При этой мысли её взгляд прояснился.
— Сегодня у вас церемония цзицзи, — сказала Шуанцзинь, — поэтому я лишь распущу вам волосы. Заколку вставит сама госпожа. А сейчас я подведу вам брови.
Шэнь Цяо взглянула на своё отражение с распущенными чёрными волосами и кивнула.
В душе невольно поднялась грусть — вот и снова церемония цзицзи.
Она непроизвольно сжала пальцы, погружённая в размышления. Шуанцзинь тем временем напомнила:
— Девушка, пора нанести помаду!
Та взяла тюбик помады и слегка прикоснулась губами к нему. Бледные уста мгновенно заиграли сочным цветом.
Внезапно она вспомнила что-то и бросила взгляд на служанку:
— Матушка редко прибегает к помощи горничных, но сегодня, в день моего совершеннолетия, дел наверняка много. Я справлюсь сама — иди помоги ей.
Шуанцзинь поклонилась и вышла.
— Подожди, — окликнула её Шэнь Цяо, вспомнив ещё кое-что. — Скажи Шуанъинь, пусть тоже пойдёт помогать. Обычно я прикрываю её капризы, но сегодня собралось множество гостей. Пусть не нарушает приличий.
* * *
Перед церемонией цзицзи полагалось три дня соблюдать уединение и воздерживаться от приёма гостей. Шэнь Цяо строго следовала древним обычаям и всё это время не выходила из дома.
С первыми лучами рассвета она уже привела себя в порядок и теперь ждала, когда придут за ней.
В ожидании она стояла на коленях в ледяно-голубом многослойном платье с узором «руйи», углубившись в чтение исторических хроник. Лицо её было спокойным, будто она стремилась постичь каждую строчку до конца.
Незаметно она дочитала до середины книги.
Пальцы её слегка запачкались чернильными пятнами от переворачивания страниц.
Шэнь Цяо нахмурилась, встала и зашла в соседнюю комнату, чтобы налить себе чаю. Наклонив чайник, она смочила пальцы и смыла чернила.
В тот самый момент, когда она ставила чайник на место, из рукава что-то выпало и звонко ударилось о пол.
Она замерла и посмотрела вниз. В глазах мгновенно вспыхнул холод.
— Нефритовая заколка с изображением сливы и капель росы.
Если бы не приколола её к рукаву, она бы совершенно забыла о ней.
Она сохранила эту заколку лишь ради одного — однажды вернуть её лично и безжалостно.
Шэнь Цяо присела, подняла заколку, несколько раз повертела её в пальцах, и в её взгляде мелькнула решимость.
— Похоже, мне всё же стоит заглянуть туда…
Гости, пришедшие на церемонию, уже ожидали в переднем зале, куда их провёл Шэнь Цянь.
Шэнь Цяо, конечно, прекрасно знала свою усадьбу. Приподняв край платья, она быстро прошла несколько поворотов и уже различила вход в передний зал.
К счастью, из-за большого числа гостей двери были распахнуты настежь.
Это давало ей возможность хорошенько всё осмотреть.
Она тихо спряталась за большим камфорным деревом позади зала и внимательно оглядела сидящих в нём людей.
Как и в прошлой жизни, кроме привычных лиц, большинство гостей ей были незнакомы.
Но один человек привлёк её внимание. В глазах девушки на миг вспыхнула печаль, но вскоре исчезла бесследно.
Тот человек сидел спокойно, покачивая веером из нефритовых костяшек. Его профиль был мягок, словно зимнее солнце. Он не замечал, что за ним наблюдают, и уголки его губ были приподняты в лёгкой улыбке — но невозможно было понять, искренняя она или нет.
Шэнь Цяо потерла виски. Всё происходило так, как она и предполагала.
Они снова встретились. Но в этот раз она больше не даст себя обмануть!
Она долго стояла на месте, пальцы её дрожали. Вздохнув, она уже собралась уйти, чтобы взять себя в руки, как вдруг в углу зала заметила человека, сидевшего в тени.
На нём был коричнево-красный длинный кафтан с высоким воротником, но пояс сверкал серебром. Из-за расстояния лицо разглядеть было невозможно, но на голове у него красовалась нефритовая диадема, и вся его фигура излучала благородство.
Фигура показалась ей знакомой.
Шэнь Цяо напрягла память, пытаясь вспомнить, встречался ли ей этот человек в прошлой жизни, но безуспешно. Даже края его одежды не припоминались.
Возможно, на церемонии цзицзи в прошлый раз его и вовсе не было.
Значит, этот человек — переменная величина в её нынешней судьбе?
Внутри вдруг поднялся голос, зовущий её вперёд. Ей нужна была именно такая переменная!
Она огляделась, выбрала удачную позицию и снова посмотрела в угол зала.
Но когда она наконец разглядела лицо того человека, её рот непроизвольно приоткрылся от изумления.
Перед ней был никто иной, как…
В этот самый момент он, будто почувствовав её взгляд, слегка приподнял уголки губ и бросил в её сторону пристальный, насмешливый взгляд.
Сердце Шэнь Цяо дрогнуло, она инстинктивно отвела глаза, приподняла край платья и поспешила прочь.
Лян Хуайчэ! Как он здесь оказался? Почему именно он?
Между ними ведь нет ничего общего!
Но она не знала, узнал ли он её.
Хорошо хоть то, что некоторые события больше не повторятся.
* * *
Лян Хуайчэ сидел на сандаловом стуле в переднем зале, но его взгляд был устремлён туда, где только что стояла Шэнь Цяо.
Изначально он не собирался приходить на церемонию совершеннолетия какой-то девушки — считал это неподходящим для него. Но господин Ван сообщил ему, что это его младшая сестра по наставнику.
А потом вспомнились та шутка в прошлый раз и мимолётный взгляд на неё в доме заместителя министра.
Всё это пробудило в нём неожиданное любопытство.
Сообщения Цяо Пэйсяня он никогда не принимал всерьёз.
Сегодня же кое-что подтвердилось, хотя и недостаточно.
С первого взгляда он почувствовал: в Шэнь Цяо есть загадка.
Но эта поездка, похоже, действительно принесла сюрприз.
Та девушка в вэймао, сняв головной убор, оказалась обладательницей поразительного обаяния, выходящего далеко за рамки обычного представления о благовоспитанной молодой особе.
http://bllate.org/book/5005/499419
Готово:
