Однако даже если Шэнь Цяо и изменилась — что с того?
В глазах Цинь Фу мелькнула тень злобы.
Шэнь Цяо всё равно не одолеет её.
— Двоюродная сестрёнка, скорее возвращайся в свои покои! Здесь я всё пригляжу. Не волнуйся, никто ничего не заметит.
Цинь Фу натянула на лицо фальшивую улыбку, от которой явно веяло недоброжелательством.
Шэнь Цяо про себя обдумала эти слова и решила: Цинь Фу, конечно же, не так простодушна, как притворяется.
И точно — едва Шэнь Цяо добралась до входа во двор, как к ней со всех ног бросились служанки Шуанцзин и Шуанъинь.
Шуанъинь, более вспыльчивая, первой заговорила, и на лице её читалась тревога:
— Госпожа, генерал и его супруга приехали ещё днём и ждут вас до сих пор!
Лицо Шэнь Цяо не дрогнуло — будто она уже знала об этом. Она передала Шуанцзин свой вэймао, поправила рукава и спокойно вошла в дом.
Шэнь Цянь и Ло Юнь сидели в гостиной на сандаловых стульях и, судя по всему, уже услышали шорох за дверью.
Как только Шэнь Цяо вошла, Ло Юнь резко вскочила и внимательно оглядела дочь с головы до ног.
Неудивительно: их дочь всегда считалась не слишком сообразительной и редко выходила за пределы дома.
А сегодня не только самовольно сбежала из особняка, но и пробыла на улице до самого заката! Как тут не удивиться?
Не одержима ли она духами?
В отличие от жены, Шэнь Цянь, уже заметивший перемены в дочери, оставался гораздо спокойнее и лишь спросил:
— Сяосяо, куда ты ходила так поздно?
Шэнь Цяо не хотела лгать и прямо ответила:
— Мне не понравился гребень, который подарила мне матушка. Решила купить себе другой на рынке.
Шэнь Цянь нахмурился:
— Сяосяо, тебе понадобилось столько времени, чтобы выбрать гребень? А где он теперь?
Шэнь Цяо покачала головой — мол, так и не нашла подходящего.
Что до нефритового гребня с алыми цветами сливы, то сейчас она, пожалуй, даже не захотела бы его доставать.
— Сяосяо, ты ведь не ходила по другим делам? — спросила Ло Юнь.
На самом деле Шэнь Цяо действительно вышла за гребнем для церемонии цзицзи.
Но вдруг в голове всплыл тот самый оттенок тёмно-фиолетового, и щёки её слегка порозовели.
— Нет, матушка, вы слишком много думаете, — опустила глаза Шэнь Цяо, и по выражению лица было невозможно понять, что она чувствует.
Ло Юнь ещё раз пристально взглянула на дочь, но так и не смогла ничего прочесть в её взгляде. Вздохнув, она отбросила подозрения и ласково взяла дочь за руку:
— Ты ведь выросла у меня на глазах. Я знаю, что ты никогда не была особенно сообразительной, поэтому твоё внезапное…
Ло Юнь запнулась и не договорила.
Шэнь Цяо прекрасно понимала, о чём беспокоится мать. Она крепко сжала руку матери и серьёзно сказала:
— Матушка, с этого дня я больше не буду вести себя безрассудно. Прошу вас, поверьте мне.
Затем она повернулась к стоявшему рядом Шэнь Цяню и пристально посмотрела на него:
— Отец.
Шэнь Цянь громко рассмеялся, морщины на лице стали глубже, но это ничуть не умаляло его величественного облика:
— Сяосяо, ты действительно повзрослела!
В голосе его звучала искренняя радость. Шэнь Цяо посмотрела на отца и вдруг почувствовала, как нос защипало. Раньше она так мало обращала внимания на семью, что даже не замечала подобных эмоций на его лице.
Она тихо кивнула.
— Сяосяо, а почему ты не хочешь носить тот гребень? — спросила Ло Юнь.
Шэнь Цяо слегка нахмурилась, размышляя:
— На церемонии цзицзи лучше надевать что-нибудь более скромное. Гардения… не подходит.
Ло Юнь показалось это вполне разумным, и она промолчала, хотя в глазах мелькнула тень сомнения, словно её что-то тревожило.
Шэнь Цяо заметила выражение матери и внутренне вздохнула — она примерно догадывалась, о чём та хотела сказать.
Но прошлое пусть остаётся в прошлом. Она не желала ворошить старое.
Однако…
— Отец, матушка, — переменила она тему, — как вы узнали, что я сегодня днём выходила из дома?
На следующий день
Солнечные лучи косо ложились на землю, окрашивая её в золото. Тёплый ветерок проникал через окна, наполняя комнату весенней свежестью.
Шэнь Цяо сидела в гостиной, поднесла к губам чашку чая и сделала глоток. Внезапно ей в голову пришла одна мысль.
В государстве Лян нравы были свободными: и мужчины, и женщины могли учиться в школах. Император Лянцин особенно ценил образование, поэтому почти все дети, независимо от происхождения, с ранних лет посещали занятия.
Люди её возраста, которые до сих пор не учились, встречались крайне редко — это уже становилось неприличным.
Шэнь Цяо позвала Шуанцзин и поведала ей о своём решении.
Шуанцзин изумилась:
— Госпожа, совсем недавно господин спрашивал вас об этом, но вы тогда…
Она посмотрела на лицо Шэнь Цяо и осеклась.
Та всё поняла.
Прежняя Шэнь Цяо была беззаботной и ленивой, терпеть не могла «скучные» занятия и категорически отказывалась учиться.
Именно поэтому в прошлой жизни она так и не овладела ни искусствами, ни боевыми навыками, из-за чего её постоянно высмеивали. Даже став хозяйкой герцогского дома, она не могла добиться уважения слуг — те часто делали вид, будто не слышат её приказов.
А Янь Чжао и вовсе позволял себе насмешки над её невежеством.
Но именно этот позор заставил её впоследствии упорно заниматься музыкой, шахматами, каллиграфией и живописью — и со временем она достигла неплохих результатов.
Однако всё равно никто не хотел замечать её по-настоящему.
Что до боевых искусств — в доме генерала даже самые неспособные девушки обычно осваивали хотя бы базовые приёмы. Но прежняя Шэнь Цяо не выдерживала суровых тренировок, да и Цинь Фу с другими постоянно твердили ей, что «благородной девушке это не к лицу», так что дело заглохло.
По сути, она сама позволила другим стереть в себе природную смекалку.
При этой мысли Шэнь Цяо нахмурилась и потерла переносицу:
— Ладно!
Она начала проводить пальцем по краю чайной чашки и задумчиво прикусила губу.
В комнате воцарилась тишина.
Но вскоре Шуанцзин снова заговорила:
— Госпожа, господин уже нашёл вам наставника, но вы всё время отказывались с ним встречаться.
Наставник?
В памяти Шэнь Цяо не всплывало такого человека.
Увидев недоумение на лице госпожи, Шуанцзин пояснила:
— Да ведь это же заместитель главы императорской канцелярии! Господин упоминал вам об этом, вы забыли!
Рука Шэнь Цяо замерла на краю чашки. Она подняла глаза на служанку — взгляд был твёрдым и решительным:
— Шуанцзин, собирайся. Мы едем в резиденцию заместителя главы императорской канцелярии. Приготовь коляску, возьми с собой мясо для подношения и кувшин вина. А ещё скажи Шуанъинь, чтобы она сообщила об этом отцу.
Шэнь Цяо подумала: раз отец выбрал этого наставника, значит, тот наверняка достоин уважения.
К тому же, чтобы пригласить заместителя главы императорской канцелярии, отцу, вероятно, пришлось немало потрудиться.
Поэтому она решила лично отправиться к своему будущему учителю.
А подношение наставнику — обязательный этикет.
Шуанцзин радостно кивнула и выбежала из комнаты.
Госпожа явно готовится к великим свершениям!
Коляска остановилась у резиденции заместителя главы императорской канцелярии.
Шуанцзин первой сошла на землю и помогла Шэнь Цяо выйти. Та плотнее запахнула вэймао и взглянула на алые ворота особняка, затем внимательно прочитала надпись на табличке.
Надпись была величественной, чернила — чёткими и мощными.
Ясно было, что хозяин дома — человек прямодушный и благородный.
Шэнь Цяо подумала об этом и постучала в чёрное кольцо на воротах.
Вскоре дверь приоткрыл слуга.
Увидев двух девушек, он явно удивился.
Шуанцзин подошла и что-то тихо шепнула ему.
Слуга выглядел ошеломлённым, но, соблюдая правила вежливости, пригласил их войти:
— Прошу следовать за мной.
Шэнь Цяо кивнула и последовала за ним внутрь.
Двор был полон цветов и зелени, повсюду щебетали птицы, в воздухе витал свежий аромат трав.
Шэнь Цяо оглядывалась по сторонам: в резиденции преобладали зелёные насаждения, а сами строения выглядели скромно и без излишеств. Совсем не похоже на дома других высокопоставленных чиновников, где царит роскошь.
Видимо, хозяин — человек честный и бескорыстный.
Эта мысль вызвала у неё уважение.
— Господин живёт впереди, в бамбуковой роще, — указал слуга.
Шэнь Цяо удивилась: оказывается, те здания, что она видела, — не жилые покои. «Видимо, он весь свой оклад в землю вложил!» — подумала она и невольно улыбнулась.
Слуга, заметив её улыбку, сначала растерялся, но потом пояснил:
— То, что вы видели, — это библиотеки. Там хранятся книги и исторические хроники. А сам господин с супругой живут только в бамбуковой роще.
— Заместитель главы императорской канцелярии ведёт жизнь отшельника, — с восхищением произнесла Шэнь Цяо. — Поистине человек, равнодушный к мирской суете!
Слуга гордо выпрямился:
— Конечно!
Пройдя ещё несколько десятков шагов, они увидели вдали человека.
Из-за расстояния разглядеть лицо было невозможно — Шэнь Цяо приняла его за очередного слугу.
Но чем ближе он подходил, тем отчётливее она различала край его одежды — тёмно-фиолетовый, очень знакомый.
Она резко замерла. Неужели это он?
Как он здесь оказался?
Шэнь Цяо остановилась и уставилась на приближающегося мужчину.
Тёплые лучи солнца пробивались сквозь бамбук и окутывали его мягким светом. Его тёмно-фиолетовый длинный халат казался окутанным таинственным сиянием.
Чёрные волосы были собраны в узел и увенчаны белой нефритовой диадемой, что придавало ему благородный и учёный вид. Однако черты лица оставались холодными и отстранёнными — совсем не похожими на вчерашнего беззаботного повесу.
Слуга, увидев его, спокойно поклонился:
— Приветствую вас, ваше высочество, принц Цзинь.
Лян Хуайчэ едва заметно кивнул, даже не взглянув на слугу.
Его взгляд устремился прямо на Шэнь Цяо.
Слуга, решив, что принц недоволен появлением незнакомки, поспешно пояснил:
— Эта девушка пришла навестить господина. Я провожу её.
Он посмотрел на Шэнь Цяо, ожидая реакции.
Лян Хуайчэ, казалось, всё понял. Он мгновенно отвёл взгляд и бросил:
— Я ухожу.
Неизвестно, намеренно или случайно, он прошёл мимо Шэнь Цяо так близко, что серебристая вышивка на его рукаве слегка коснулась её левой руки, вызвав лёгкое щекотание.
Шэнь Цяо немного замешкалась, а затем продолжила путь.
«Странный человек!» — подумала она.
Из-за этого короткого столкновения спокойствие Шэнь Цяо, которое она бережно хранила всю дорогу, слегка пошатнулось.
Она машинально подняла руку и поправила прядь волос за ухом сквозь ткань вэймао.
Шуанцзин, заметив это, удивилась:
— Госпожа, вам жарко?
Она огляделась:
— Странно… В бамбуковой роще же прохладно.
Шэнь Цяо покачала головой.
Тот мимолётный взгляд, их короткая встреча глазами — всё это заставило её сердце биться чаще.
Такого с ней ещё никогда не случалось — ни в этой, ни в прошлой жизни.
Даже когда она видела Янь Чжао, она лишь стеснялась и не смела долго смотреть на него.
Но сейчас… Сейчас она прямо в глаза смотрела незнакомцу, чьи намерения были ей неизвестны, и чувствовала нечто странное внутри. Это было совсем не похоже на её обычное поведение.
Узнал ли он её?
Слуга, наблюдавший за ней, видимо, уже привык к таким реакциям и даже усмехнулся:
— Неужели девушка влюбилась в принца Цзинь с первого взгляда?
Шэнь Цяо вздрогнула:
— Ерунда какая!
Шуанцзин тут же одёрнула слугу, хотя и тихо:
— Ты чего болтаешь?! Это же честь нашей госпожи! Она ещё не вышла замуж!
Слуга, получив нагоняй, почесал затылок:
— Простите, проговорился. Но звать меня не «слуга». У меня есть имя — Суйчжу.
http://bllate.org/book/5005/499417
Готово:
